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⑨

「……いや、待って」

　ガルドたちとの話が一段落したところで、リベルはふと眉を寄せた。

「どうした？」

「俺、結局ちゃんと分かってない」

「何が？」

「枝脈と、核華と、華紋」

「そこ？」

　ミアが目を丸くする。

「そこ」

　名前は聞いた。

　自分が《顕現》という枝脈を持っていることも。

　核華らしきものまで持っているらしいことも。

　けれど、それぞれがどう繋がっているのかとなると、まだ曖昧だった。

「何となくは分かった。でも、何となくなんだよ」

「なるほど」

　エレナが小さく頷く。

「教えてもらっていい？」

「もちろんです」

　その横で、セイルが小さく息を吐いた。

「長くなりそう」

「なんで？」

「リベルだから」

「どういう意味だよ」

「すぐ分かるよ」

　ミアまで笑っている。

「……そんなに？」

「そんなに」

　納得はいかない。

　だが、今はそっちより気になることがある。

　リベルはエレナへ向き直った。

「まず、枝脈って何？」

　エレナが一瞬だけ止まった。

「……本当にそこからなんですね」

「ちゃんと聞いたことないから」

「分かりました。簡単に説明しますね」

　少し考えてから、エレナは口を開く。

「魔力そのものには、決まった形はありません。その魔力を、特定の現象として扱えるようにする性質。それが《枝脈》です」

「魔力を使った時、何が起きるかを決めるもの？」

「かなり近いです」

　リベルはミアを見る。

「《風律》なら風に干渉できる」

「そう」

「《炎律》なら炎」

　セイルが頷く。

「じゃあ、同じ枝脈を持ってたら、同じような使い方になる？」

「いいえ」

　エレナが答えた。

「同じ枝脈でも、どう使い、何を経験してきたかで育ち方は変わります」

「使い方で？」

「それだけではありませんが、大きく影響します。そうした育ち方の違いを《枝振り》と呼ぶことがあります」

「枝振り……」

　同じ一本の枝でも、伸びる方向は違う。

　名前の意味が分かると、急に面白くなってきた。

「じゃあ俺の《顕現》も？」

「もちろんです」

「前に同じ《顕現》を持ってた人がいても、俺と同じ使い方になるとは限らない？」

「はい」

「へえ……」

「ほら」

　ミアが言った。

「何が？」

「もう楽しそう」

「そんなことないだろ」

「楽しそうだよ」

　そう言われても、自分ではよく分からない。

　リベルはそのまま次の疑問を口にした。

「じゃあ、その枝脈を極めた先にあるのが《核華》？」

「大まかには、そうです」

「大まか？」

「ただ長く使えば咲く、というものではありません」

　エレナの声が少しだけ真面目になる。

「枝脈を深く育て、その人自身の使い方や経験を重ねた先で、

　ごく一部の人に《蕾(つぼみ)》が生まれることがあります」

「蕾」

「そして、その蕾が花開いた時に成立する固有の力。それが《核華》です」

　リベルは少し考える。

「じゃあ、同じ《風律》を極めた二人がいたとして」

「はい」

「同じ核華になる？」

「むしろ、同じものになる方が珍しいですね」

「やっぱり？」

「枝脈が同じでも、そこまでの育ち方は人それぞれですから」

「……なるほど」

　枝脈は同じでも。

　何をして、どう使い、どう生きてきたかで、その先が変わる。

「それ、面白いな」

「やっぱりそこなんですね」

　エレナが笑った。

「何が？」

「珍しいと言われたことより、その先に何ができるのかの方が気になっているでしょう？」

「だって」

　リベルは自分の掌を見る。

　今まで《顕現》で作ったのは、板と棒。

　それくらいだ。

　でも。

　同じ力でも、使い方次第で育ち方が変わる。

　なら。

「形も、使い方も、まだ全然試してないんだよな……」

「リベルさん？」

「剣とか作れるかな」

「今ここでは試さないでくださいね」

「まだ何もしてないって」

「顔に書いてあります」

「そんなに分かりやすい？」

「かなり」

　ミアとセイルがほぼ同時に頷いた。

「……納得いかない」

「華紋についても聞きます？」

「あ、それも」

　エレナがリベルの左脇腹へ視線を向ける。

「《華紋》は、核華が成立した者の身体に現れる紋様です。普段は蕾が閉じていますが、核華を使う時には――」

「咲く？」

「はい」

　リベルの目が少し輝いた。

「……見たい」

「駄目です」

「まだ何も言ってない」

「言いましたよ」

「ちょっと見るだけなら」

「正体の分からない核華を試すのは禁止です」

「……分かった」

　素直に引くと、ミアが吹き出した。

「エレナさん、もう扱い分かってきてるね」

「少しだけ」

「今日会ったばっかりなのに……」

「分かりやすいので」

「またそれか」

　不満はある。

　だが、それ以上に頭の中は《顕現》のことでいっぱいだった。

　板。

　棒。

　それ以外にも、きっと作れる。

　知らないことがある。

　なら。

「……早く試したいな」

「だから今は駄目ですって」

「分かってる！」

　笑い声が混じった。

　　　　　◇

「では、今度こそ登録を終わらせましょうか」

「今度こそ？」

「リベルさんが質問を始めなければ、もう少し早く終わっていました」

「……すみません」

「また敬語！」

「あ」

　ミアに指摘され、リベルは口を閉じた。

「急には無理だって」

「まあ、少しずつでいい」

　ガルドが笑う。

　エレナは受付へ戻ると、書類を揃えた。

「まず、冒険者には《等級》があります。

　下から、戊(ぼ)、丁(てい)、丙(へい)、乙(おつ)、甲(こう)の五段階です」

「俺は戊？」

「新規登録者は全員、戊級からです」

「枝脈が強くても？」

「はい。冒険者の等級は、戦闘力だけを示すものではありませんから」

「じゃあ何？」

「依頼を任せられるだけの実力と、信用があるかどうかです」

「信用」

「どれだけ強くても、依頼を途中で投げ出したり、報告を誤魔化したりする人には、高い等級は与えられません」

「……仕事として信用できるかってことか」

「そういうことです」

　なるほど。

　強ければ何をしてもいい、というものではないらしい。

「そして、戊級では受けられる依頼にも制限があります」

「どんな仕事があるの？」

「採取、護衛、調査、探索、討伐、救助……色々ありますよ」

「思ってたより多いな」

「冒険者は、普通の仕事では対応しづらい場所へ行くことが多いですから」

　ガルドが横から口を挟む。

「命がかかる何でも屋だと思っとけばいい」

「急に重いな」

「そこは忘れるなよ」

　軽い口調とは裏腹に、ガルドの目は笑っていなかった。

「危ない仕事ほど報酬も高い。だからって、金だけ見て手を出すな」

「自分でできるか考えろってこと？」

「そうだ」

　ガルドが頷く。

「引き受けたなら、帰ってくるところまでが仕事だ」

「……分かった」

　その言葉は、覚えておこう。

　リベルは巨大な掲示板へ目を向けた。

　何枚もの依頼書が並んでいる。

「じゃあ、あそこから選ぶ？」

「はい」

　エレナが頷く。

「受注条件を満たしていれば、どの依頼を受けるかは冒険者本人の自由です」

「自分で決めていい？」

「もちろんです」

「……へえ」

　胸の奥が、少し動いた。

　何をするか。

　どこへ行くか。

　誰と行くか。

　全部が好き勝手にできるわけじゃない。

　条件もある。

　危険もある。

　引き受ければ、責任もある。

　それでも。

　最後に選ぶのは、自分だ。

「それ、いいな」

「そこが気に入りました？」

「うん」

　リベルは掲示板を眺めたまま笑った。

「かなり」

　　　　　◇

　一通りの説明が終わると、エレナは受付の奥へ引っ込んだ。

　しばらくして戻ってきた手には、小さな灰色の板がある。

「お待たせしました」

　カウンターへ置かれる。

　表面には細かな文字。

　リベル。

　登録支部――フィンリス。

　そして。

　戊。

「こちらが冒険者ギルド証です」

「……これが」

　手に取る。

　ひんやりとした感触。

　その小さな板に、自分の名前が刻まれている。

「これで、本日からリベルさんは戊級冒険者です」

「冒険者……」

　知らない草原で目を覚まして。

　獣と戦って。

　人と出会って。

　初めて街へ入った。

　そして今。

　この世界で、自分で選んだ最初の仕事を手に入れた。

「どう？」

　ミアが尋ねる。

「何が？」

「冒険者になった感想」

「まだ何もしてないけど」

「それでも」

　リベルはギルド証を見る。

　少しだけ口元が緩んだ。

「……いいな」

「それだけ？」

「今はそれでいい」

　ガルドが小さく頷いた。

「あとはこれからだ」

「うん」

　何をするか。

　どこへ行くか。

　誰と出会うか。

　まだ何も決まっていない。

　だからこそ。

「これから決める」

　リベルはギルド証を握った。

「あ、それと」

　エレナが言う。

「そのギルド証、登録した相手と短い文章を送り合えますよ」

「連絡できるの？」

「はい」

「すごいな、これ」

　ガルドたちと証を重ねて登録する。

　マルクの商業ギルド証とも互換があるらしく、同じように登録できた。

　ガルド。

　ミア。

　セイル。

　マルク。

　この世界で初めてできた、四人分の連絡先。

「……最初は一人だったのに」

「ん？」

「いや」

　リベルは少し笑った。

「もう連絡できる相手が四人もいるんだなって」

　ミアがふっと笑う。

「まだ四人だけどね」

「ゼロから四人なら十分だろ」

「それもそっか」

　知らない世界で。

　知っている顔が増えた。

　それが、少し嬉しかった。

「では」

　エレナが一度、リベルを上から下まで見た。

「次の問題ですね」

「……まだある？」

「装備は？」

「…………」

　リベルは自分を見る。

　服。

　以上。

「ない」

「ですよね」

「でも、《顕現》がある」

「それだけで依頼へ行くつもりですか？」

「……駄目？」

「駄目です」

「即答だな」

「何ができるかも、まだ把握していないでしょう？」

「まあ……」

「それに、魔力が尽きたら？」

「何も出せない」

「ですよね」

「はい」

　反論できない。

「最低限、普通の武器は用意した方がいいですよ」

「武器か……」

　リベルの視線が、ギルドを歩く冒険者たちへ向かう。

　剣。

　槍。

　弓。

　斧。

　さっきまでなら、ただの武器だった。

　今は少し違う。

　形。

　長さ。

　厚み。

　重さ。

　それを見れば。

　《顕現》でも――。

「……リベル？」

「武器、見たい」

「お前、今ちょっと違うこと考えただろ」

　ガルドに言われる。

「いや？」

「顔に出てるぞ」

「また？」

　ミアが笑った。

　ガルドは呆れたように息を吐く。

「ちょうどいい。バレンのところ行くか」

「バレン？」

「武器屋だ」

　その一言で、リベルの顔が明るくなった。

「行く！」

「返事早いな」

「だって武器屋だろ？」

「そうだが」

「見たことない武器とかもある？」

「そりゃあるだろ」

「行こう！」

「食いつきすぎだ」

「だって気になる」

　自然と足が出口へ向く。

　所持金はない。

　借金はある。

　装備もない。

　冒険者としては、まだ何一つ始めていない。

　それでも。

　さっきまでより、この世界の先を見るのが少し楽しみになっていた。

「よし」

　リベルは扉の向こうへ目を向ける。

「武器、見に行こう！」