五十八話 切り札
閃光が走り轟音が響く。
突風は時雨を地面に押しつぶさんとする勢いで吹き荒れる。
錨と雫は互いにぶつかり合ってそのエネルギーをいかんなく発揮している。
「ぐぅうう…！」
当然両者にはその反動が返ってくる。
錨も雫も手から発射されていて触れてこそいないがそれを支える手が悲鳴を上げる。
僅かな差。
劣勢なのは時雨。
時雨の方が下にいるから重力の影響を受ける。
京人からすれば自分にかかる重力はそこまで大きな力ではない。
しかし強大な力同士がぶつかり合う中に加わった重力は小さいながらにも確かにその差を生み出していた。
雫は既に炸裂して激しい光を放って錨を受け止めているが少しずつ下へ下へと押されている。
このままでは負けるのは時雨の方。
時雨はさらに圧力まで重ねて使う。
「ぎっ！？」
少し押し返した。
しかし、すぐに圧力が切れてしまう。
それは出力に耐えられずに時雨の体が悲鳴を上げたからだ。
これ以上威力は上げられない！
無理に能力を併用してあげてしまえば先に時雨の体の方が壊れる。
壊れてしまえば雫のエネルギーも錨のエネルギーも地面に叩きつけられて街を吹き飛ばしてしまう。
（どうすれば…！！）
時雨は下の方にいるから受け流してそらすわけにはいかない。
それでは町の被害は変わらない！
「決まってる！！」
時雨は自分自身を心の中で叱咤した。
やることは決まっている。
いやそれしか自分にはできない！！
意志を強く持つこと。
晴斗を止めるという意思を持つことだ。
時雨でなければそれはただの根性論で終わっていただろう。
でも。
『お前のミヅハノメの出力は、感情によって大きくなる』
里長に教えてもらったこの力の特性。
これならこの状況を覆せる。
「止まれえええええええええええ！！！」
時雨は力の限り叫んだ。
体の底から吹き上がる怒号。
それに付随して感情も跳ね上がりほんの少しだけ枷が外れる。
晴斗の顔が、頭のなかにふっと優しく現れた気がした。
「！」
急に勢いを増した雫は一気に上へ押し上げる。
その様子に驚いた晴斗はさらに力を籠めるがそれでも抑えきれない。
眼前にまで迫った輝きをじっと眺めたまま不可抗力にその中へと巻き込まれていった。
ドオオオオオオオオオオオオオオオオオン！！！
上空で爆ぜた。
先ほど京の街へ吹きあれたものよりもさらに強く遠くへ響いた。
マンタに乗って時雨たちの様子を確認しに来た美空でさえもその突風には何もできず吹き飛ばされる。
「きゃああああっ！？？」
地面に落っこちてそれもすぐに起き上がって追いかける。
マンタは壊れてしまった。
美空は久々に飛翔靴を取り出して空をかける。
そして山の近くを落下していく少年の姿を見つけた。
一気に加速して彼を抱きとめる。
ぼろぼろに成り果ててしまっているが確かに息はある。
前まで出ていた不気味な刃は姿を消し、髪色も元に戻っていた。
黒い煙ももう出ていない。
晴斗を止めることができたのだ。
美空はすぐに近くを探して道路に倒れ伏した時雨の姿を見つける。
マンタを一体作り出して時雨と晴斗を乗せる。
止められたのは良かったが、それでも大変だ。
二人の受けたダメージは間違いなく大きい。
なるべく早く二人を病院へ送り届けなければと先を急いだ。
――――
「ねぇ、叔父さん。お父さんはどこにいっちゃったの？お母さんは？どこへいっちゃったの？」
それはかつての大災害よりも少し前の出来事。
幼き日の晴斗は加賀に尋ねる。
肉親はもう彼だった。
「晴斗…ごめんな…！」
叔父は強く晴斗を抱きしめてくれた。
でもどこへ行ったのかは決して教えてくれない。
それから住んでた家を離れて叔父のもとで暮らすことになった。叔父は財団で働いているらしくて、あまり家には帰ってこない。
だから急遽叔父の研究スペースの一角にキッズスペースが作られてそこで時間を過ごしている。
学校には行かなかった。
当時休む子ばかりで授業どころではなかったらしい。
理由は一緒だ。
親がいなくなってしまったから。
その悲しみや対処しなきゃいけないことが多すぎて学校どころじゃなかった。
鬱世代狩り。
いつの時代も若者を揶揄したり敵対視する風潮があった。それが激化したのがこの頃。
晴斗の親世代は鬱世代に属していた。
その世代の犯罪や非行が多かったこと。
同時に社会情勢がかなり悪化していたこと。
この2つが大きく重なり合って世代の集団殺人が発生した。
そうして晴斗は家族を失った。
それを知ることになるのはかなり後のことにはなるけれど。
家族がいなくなった心の穴は依然としてぽっかりと空洞のままだった。
かつて財団の構成員に命を狙われた後ちゃんと叔父と話をした。
それで何があったのかを明確に知ることになる。
とんでもなく苦痛で、やるせなくて。
許せなかった。
そして、なんで自分がこんな苦しい思いをしなきゃいけないのかって。そう思った。
でも叔父は復讐はだめだと言われて。
この感情をどうしろと。
晴斗は悩み続けた。
大きな感情を表には出さないようにしながら。
必死に抑え込み続けた。
それが限界を迎えて、歪な力とともに負の感情が溢れ出したのだろう。
そんな晴斗を救ってくれたのは、時雨だった。
————
それから数日。
二人は入院することになった。
晴斗は５日弱で意識を取り戻す。
しかし時雨はしばらく眠りっぱなし。
あまりに大きな戦闘だったからか怪人は現れなかった。
それ以降京へ大きな事件もなく防人たちは久々の長い休暇を取ることができている。
町の中の一角にある小さな庭園。
大きな藤棚があるその場所はかつて遠藤を倒しにいく美空に執事が言葉を述べた場所だった。
藤棚の下にある浅く広い池の中にはめだかが泳いでいる。
水面を反射して、冬の日光が美空の髪を照らしていた。
藤は既に葉を落としきっていて枝と幹だけが寂しく棚へと巻き付いている。
かつて樹上に合った細長いはっぱはぷかぷかと船のように池の上を漂う。
「時雨ちゃん…なんで起きないんでしょうか…」
美空は小さな茶室の縁側に腰かけたままつぶやく。
「…」
その隣に座る執事はその問いに対してすぐには返答できなかった。
包帯を巻いた腕を少しだけ動かしたから服とこすれて小さな音が鳴る。
「どうしても、不安なんです」
美空は続けた。
少なくとも執事は聞いてくれている。
晴斗のことで多分考えることも多いだろうし無理に考えさせようとは思っていなかった。
でも、やっぱり聞いてほしい。
多分こういうことに詳しいのは執事だから。
雨宮さん辺りにはどうしても聞きにくい。
執事はそんな美空の様子をじっと見たまま同じように悩む表情を見せた。
「磯垣さん？」
美空はふっと執事の顔を見やって尋ねる。
「…すみません、少し考え事を。」
執事ははっとしたように我に返って美空に返答を返す。
その後は二人で会話した。
何気ない会話。
風が通り過ぎていく庭園で、小さな船が少しずつ動いていった。
――――
ひとしきりして二人は別れ美空は自宅へ。
執事は晴斗のいる病室へ向かった。
近頃日は短くなった。
前を歩く人の影を見てもうこんなに影が長くなるのかと執事は思った。
近くにあった落ち葉の影も長く向こうへ伸びている。
執事が部屋につくと晴斗は寝ていた。
流石にあれだけ動いて負傷した後だ。
そう長くは起きていられまい。
執事は寝ている晴斗の顔を見て安心する。
すくなくとも彼は大丈夫だ。
もう少しすればよくなるだろう。
そっと彼を起こさないように扉を閉めて執事はふっと息をつく。
（問題は時雨くんの方。）
執事は少し強張った顔で時雨の病室へ向かい始めた。
（美空さんはすごく不安そうだった。もちろん彼女が家族思いなのは知っている。でも、それだけじゃない。）
執事は音もなく時雨の病室の扉に手をかけた。
差し込む冬の夕日はどこか頼りなく、ベッドに横たわる時雨の輪郭を曖昧にぼかしている。
眠り続ける時雨の肌は数日前よりも白磁のような冷たさを帯びて、規則正しいはずの呼吸音がどこか遠い異界の残響のように聞こえた。
やはり美空が感じていたのは単なる身内への心配ではない。
それは深淵の胎動に対する星の子としての根源的な忌避感だ。
（吉と出るか、凶と出るか……）
扉を閉める僅かな乾いた音が、墓碑銘を刻む音のように静まり返った廊下に長く尾を引いた。
――――
其の日の夜はひどく冷え込んでいた。
間違って冷凍庫に入れたきゅうりみたいに釘を打てそうだと思うほど空気がキンキンだった。
「うぅ～、さぶぅ…」
体を震わせる瀬戸香。
マフラーに手袋に耳当て。
上は分厚いジャンパーを着るという防寒ぶりなのにそれでもまだ寒いくらいだ。
もともとみかんの形質を持つ彼女は寒いのは苦手。隣にいる女性がけろっとしているのを見て羨ましそうにしていた。
「瀬戸香ちゃん、動き始めたらそんなでもなくなるからね」
今回瀬戸香と一緒に組むことになったのは藤原。
かつて夜の学校で時雨たちに衝撃の事実を告げたあの人だ。
いつも通りの和服を来てまさしく藤の花みたいなサイドポニーテールを下げている。
「でもまだ積極的に動けないじゃないですかぁ〜！」
瀬戸香はぼやきながら駄々をこねた。
藤原はふふふと可愛らしい瀬戸香の様子に微笑む。
「じゃあお姉さんが温めて上げる」
藤原はにこにこしながら瀬戸香を捕まえてぎゅっと抱きしめた。
瀬戸香の顔は藤原の豊満な果実の間に押し込まれていき、瀬戸香は顔を真っ赤にした。
瀬戸香はじたばたするがあいにく果実の間では息ができないので声を出せない。果実を横からタップしてアピールすることにした。
「あら、ごめんなさい」
藤原は優しく瀬戸香のことを離してくれる。
「ぶはぁ、温まりました」
瀬戸香は火照りながら息を整えた。
流石に今のは色んな意味で温まっただろう。
瀬戸香はどぎまぎしながら自分の平たい胸に手を当てて微妙な顔をする。
「…藤原さん、大きいのうらやましいです」
瀬戸香はぷぅと頬を膨らませる。
藤原は少し驚いたような顔をする。
「防人としては小さいほうがいいよぅ、動きにくいし的になっちゃうし」
藤原はそんないいことじゃないのよと説明する。
瀬戸香はむすっとした顔で藤原のことを見ていた。
「じゃあ…胸が大きいとどうなるのか見せて上げる」
なんてことを言って服をはだけさせて丸のままの胸部を瀬戸香に見せた。
顔を赤くして瀬戸香はうびゃあ！？と悲鳴を上げる。
最初はなんてことを屋外でするのかこの人は！と思ったのだがすぐに胸部を見て青ざめる。
「…すごい…傷だらけに…」
瀬戸香は絶句する。
藤原だって数百年前衛で戦い続けてきた京人だ。傷の一つやふたつあるとは思っていたが、胸の辺りの傷跡はかなり多かった。それに、大きなアザも。
「大きいと攻撃に当たりやすくって。しかも胴体の動きよりワンテンポ動くの遅いから…」
藤原は困ったように左頬に手のひらを当てた。
瀬戸香は無言で藤原の服を引き寄せる。
「…わかりましたから早く隠してください」
瀬戸香はふいとそっぽを向く。
藤原はごめんねぇ、と申し訳なさそうに謝って服を直した。
「にしても、合図遅いね」
藤原は遠くを見やって呟く。
もはやさっきまでの様子が嘘みたいに真剣な顔をしていた。
「…そうですね」
瀬戸香は同意する。遠くから物音がするわけでもなくずっと静かなまま。
今偶然にもかつて時雨たちが訪れた学校にやってきていた。
別の防人が校舎内に入って中の様子を確認している。
もう数分くらい経つけれども一向に合図がない。
合図があれば2人はすぐに移動して合流する手はずだったのだが。
「行ってみますか？何かあったのは間違いないでしょうし。」
瀬戸香は提案する。
藤原は少し悩んだあと瀬戸香に同意した。
「行ってみましょうか。準備は怠らずにね。」
藤原は薙刀の様子を一応確認する。
京に薙刀使いはもう一あまねがいるが、同じ薙刀でもタイプが違う。彼女が持っているのは静型と呼ばれ、反りが少なく身幅が狭い形をしている。有名な人で言えば弁慶の使う薙刀だ。
それに対して藤原の持っているのは巴型と言って人間たちの界隈では巴御前という人が使ったことで有名な型である。反りも身幅も大きく、少ない力で扱いやすい。
冷たい月光を深く淡い色の紫が反射する。
綺麗な刀身が光を反射させて、藤原の顔を鏡のように映し出した。
2人は歩み出す。
――――
「ここだ」
学校の敷地内にある地下室。
それは普段人の出入りすることのない旧校舎のなかにあった。
何十年も使われていなければ取り壊しもされていない。どうやらここには不思議な力が働いているようで重機どころかウィネリマの力でも校舎を傷つけることはできなかった。
そこへ入ってきたのは二人の人物。
財団からやってきた幹部「ウィネリマ」の二人。
一人は杠。もう一人は真砂。
ウィネリマは財団で訓練されなおかつ選別を受けた人間しかなれない。
希望者が財団で霊力を注入され、それに耐えられるかどうかがまず生死を分ける。
そして体力テストや模擬戦を繰り返して戦いの才があるかを厳重に調べられた。
ごく僅かな人数しかウィネリマへ昇格できた者はいない。
杠、空白、真砂、磯垣、加賀。
この5人がウィネリマに昇格し、なおかつ生存している者。
既に殉職した人を含めれば10人。
ウィネリマになったあとの力に耐え切れなかったり、より強力な相手と戦って死ぬことも少なくはなかった。
晴斗も第一関門は突破したがまだウィネリマになるには実力が足りていない。
「例の銃弾が眠っていた場所…」
杠は小さくつぶやく。
古めかしい電球のくせに真っ白で明るい光が部屋の中を照らし出した。
「ああ。京もここが怪しいと分かっていたらしい。潜入していた防人をさっき掃除しておいた。」
真砂が同意する。
数人の防人と遭遇し即座に気絶させた。
ウィネリマは幹部相手に苦戦することはあれど、並の防人よりかははるかに強い。僅か数秒足らずで肩をつけた。連絡を取る隙も与えていない。
「これですかね」
杠は手を伸ばして箱を持ち上げる。
埃が舞ったので少し顔を背けながら下へ下ろす。
そこまで大きくはない木の箱だ。
杠はそれを開けようとする。
「ッ！！？」
先ほど触れたときは何もなかったというのに今度は激しい拒絶の力が働く。
ドドドドドド、と激しい地響きが巻き起こって直接触れていた杠に直接振動が流れ込む。
杠は反射的に手を離してなんとか離脱する。
手を離せば地響きは収まった。
「…危なかった。数秒遅れていたらどうなっていたことか…」
杠は冷や汗を流して尻もちをついた。
「…何か仕組みがあるのかもな。以前下っ端のやつがそれを開けることに成功しているはずだ。持ち帰って探ろう」
真砂は少し焦っていた。
先ほどの振動。おそらく近くに京人がいたらすぐさま場所がばれるだろう。早いところここを去らなければ。
しかしどうやって持ち出す？
掴むことは不可能だ。
砂で覆ったら大丈夫か？
ドン！
閉めていた地下室の扉が開かれる。
驚いて振り向いたウィネリマの2人とも、橙色の髪の少女の目が合った。
「…あんたたちは！！」
瀬戸香は大声を上げて地下室の中へ飛び降りる。
どちらも京で情報が共有されている要注意人物。
「早いとこずらかるぞ！」
真砂はすぐに砂をまき散らして視界を防ぐ。
その隙に砂で箱を覆い尽くしてこの場を去ろうとする。
瀬戸香には何も見えないが、2人が地下室を出ようとしたとき、ゴン！という音が響いた。
2人は箱を持ったまま出ようとしたがために弾き飛ばされたのである。
砂も一気にふっ飛ばされて視界が一気にひらけた。
そこは異空間。
先程までの小さな部屋とは異なる広大な黒い空間が広がっている。
(これ…多分この校舎についている防衛機能と関係がありそう)
瀬戸香は瞬時に状況を把握した。
恐らくあの箱を外へ持ち出させないためのものなんだろう。
「くっ…」
杠は立ち上がる。
腰を強打したためか立ち上がるときにふらふらしている。
真砂は砂の状態になって衝撃を受け流したのか、問題なく立ち上がっていた。
(…！どうする！？幹部2人とこの空間へ閉じ込められた！)
圧倒的に不利な状況だ。
幹部でも倒せる保証がない相手。
瀬戸香だけでどうにかなるとは思えなかった。
ゴウン…
重低音が開いて空間がこじ開けられる。
深い赤色の力がゆらゆらと境界に見え隠れした。
現れたのは藤原。
彼女は空間のアビス。
その力を遺憾無く発揮してこの場所へ到達してみせた。
「瀬戸香、無事ですか？」
藤原は駆け寄ってくる。
「私は大丈夫。でも…」
懸念するのは杠と真砂の存在だ。
頭数が揃ったとはいえそれでも劣勢だ。
あちらは何か持ち出そうとしていたし、こうなった以上は戦闘は避けられまい。
杠も真砂も既に武器を構えていた。
「…瀬戸香さんは女の子の方をお願いします。」
藤原は２人をじっと見つめて判断を下す。
「…！分かりました」
瀬戸香は緊張の面持ちで杠の前に立つ。
藤原も薙刀を構えて真砂の前に立つ。
どちら側の者も衝突は避けられないと腹をくくった。
「「「「はっ！！」」」」
4人の声がほぼ同時に重なる。
