天の花

２

　放課後、校門で千春と別れを告げた。

　校門から少し離れた場所に迎えの車は止まっていた。

　女学校から家までは、車でないと帰れない。

　家は小さな村にあり、女学校は遠く離れた町にあった。

　天羽一族はこの村に古くから続く旧家である。

　かつて天に住んでいた先祖がいたという。

　そんな伝説が伝わる一族だった。

　そして代々この村の医師を務めてきた。

　だが、家を継ぐのは女と決まっていた。

　女系家族だったからとも、天女が生まれるからとも言われる。

　その真相は一族しかしらない。

　車に妹達はいなかった。

　どこかで遊んでくるのだろう。

「ただいま戻りました」

　居間へと行くと母が座っていた。

「おかえりなさい。

　舞子さんが戻ったわ。

　支度を」

　母は隣の部屋に向かって言った。

　扉が開き、数人の召使が出てくる。

　舞子は手を引かれその部屋へと入った。

「こちらにお着替えください」

　一人の召使が着物を差し出す。

「これは…」

　いままで見たことがないほどの豪華な着物だった。

　桜の花びらが美しく舞っている。

　淡い桃色の着物。

　それでいて地味ではなく、金糸をふんだんに使っていた。

　ただこの着物を見たとき、舞子は懐かしいと思った。

　袖を通すことを嬉しいと思った。

　舞子は自分の感情に戸惑い、躊躇した。

「お時間がありません。お急ぎ下さい」

　召使達に手伝われながら着替えをすませる。

「よく似合うわ」

　その着物は、舞子の美しい黒髪によく映えた。

　母は嬉しそうな顔をして言った。

「母様、どういうことですか？」

「これは私が母から結婚するときに引き継いだ着物なのよ。

　今度は舞子さんがこの着物を着てね」

　母は舞子の質問には答えなかった。

「母様！」

「急な話だったのですもの。

　悪かったと思っているわ。

　これから婚約の儀をするのです。

　先方がもうすぐ来てしまうの」

　母は舞子を見て困惑げに言った。

　やっぱり…！

「母様！私は結婚など…！」

「婚約の儀といっても顔合わせ程度ですから」

　母は舞子を安心させるように言った。

「話すことが沢山あるのですが、後にしましょう」

　どうやら婚約者が来たようだ。

　玄関が慌ただしい。

「いらっしゃいませ」

　母と共に玄関で迎える。

　顔を上げるとそこには見知った顔があった。

「まさちゃん！」

　近所に住む幼友達だった。

　舞子は驚いた。

　女学校に行ってからは会うことは稀だった。

「舞子さん」

　母ににらまれて舞子はあわてて口をつぐむ。

　その様子を見て、正志は微笑んだ。

「お久しぶりです。

　申し訳ありません、母は急用で来られなくなりまして」

　正志が頭を下げる。

「そうなのですか。

　かまいませんよ。

　さあ、上がってくださいな」

　母が正志を居間に案内する。

　舞子は黙って母の後をついていった。　

　久しぶりに見る正志は、びっくりするほど大人になっていた。

　居間では母と正志が向かい合って座り、話をしている。

　舞子は母の隣で、上の空で座っていた。

　まさか相手が正志とは…

「舞子、どうした？僕では嫌？」

　大人しい舞子を見て正志が言う。

「違うわ！少し驚いて…」

　舞子はあわてて否定した。

　そうだ、知らない誰かより、正志のほうがいい。

「そうか」

　正志は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て舞子は緊張がほぐれた。

　昔と変わっていない。

　正志はよく笑う子だった。

　いつもにこにこして、大人しく舞子の後をついて遊んでいた。

「それでは決まりですね。

　舞子さんが卒業したら結納をあげましょう」

　母がほっとした感じで言った。

「ではまた」

　正志が席を立つ。

「ごゆっくりしていったら？」

　母が正志に向かって言う。

「今日は舞子も驚いているようですから、また後日ゆっくりと」

　舞子は正志の心遣いが嬉しく思った。

　部屋を出て行く正志を、舞子は玄関まで見送った。

「驚いたのは本当だけど、まさちゃんなら嫌じゃないよ」

　舞子は正志に向かって言った。

「ありがとう、僕も舞子となら幸せになれると思う」

　正志はゆっくりと告げた。

　本当は昔から舞子が好きだったんだ、と。

　正志は照れて頭をかいた。

「…ありがとう」

　なんだか舞子まで照れてしまった。

「じゃあ、またね」

「うん、また」

　舞子は正志に手を振った。

　正志の後姿を見送り、舞子は少し玄関に立っていた。

　そして母の元に向かう。

「母様、どうしてもっと早く言ってくれなかったの？」

「急に決まったのですよ。

　お話は前からあったのだけど、先方からぜひ、と言われてね」

　悪かったと思っているわ、と母は言った。

「舞子さん、もう一つ話があるのよ」

　母は真剣な顔で言った。

「これから話すことは大事なことだから、よく覚えておいてね」

　いつにない母の真剣な様子に、舞子はひるんだ。

「この屋敷に離れがあることは知っていますね？」

　舞子は頷いた。

　戦国の世より続くこの家には、広い土地があった。

　家屋敷の他に山もある。

　その広大な屋敷の中に、離れがあった。

　離れは隠されるように木々の影にひっそりと佇んでいた。

　そこは禁忌の場所であった。

　離れの入り口には大きな注連縄が吊るされ、何かを祀っているようだった。

　そこに近づくことは許されていなかった、当主以外は。

　ただ子供の頃は興味本位で近づくことが多かった。

　近づくなと言われると近づきたくなる。

「あの離れには、神が居られるの。

　この村に伝わる伝説を知っていますね？」

「天女が舞い降りて、この村に住みついたという？」

「そう、その話です。

　その伝説は本当の話なのですよ」

「天女が存在すると？」

　まさか、と舞子は笑い飛ばした。

「あの離れに住んでいるのです」

「神が？あの離れに？」

　そうです、と母は言った。

「母様、一体何を言いたいのですか？」

「…長い間、この秘密を守るため、我が一族は血を繋ぐことを大事にしました。

　だから舞子さん、あなたも女学校を卒業したら、この秘密を守るために結婚をするのです。

　一族の血を絶やさないために」

　やはり、結婚の話だったのか。

　しかも、神が離れにいて守るだの、途方もない話まで。

「母様、私は信じられません。

　離れに神がいるなどと」

「実際いるのです…

　二度だけ、お会いしたことがあります。

　離れに住まう男神と」

　母はその話は恐れ多い、というように目線を下げた。

　母の話は途方もなく、舞子は理解が出来なかった。

「時期がきたら、またお話しましょう」

　理解を示さない舞子を見て、母は会話を終わらせた。

「部屋に、戻ります」

　舞子は母の顔を見ずに告げ、部屋へと戻っていった。

　頭の中がぐるぐるしている。

　天女？そんな話が信じられるというのか？

　舞子はため息をついた。そうしてベッドへと座り込む。

　しばらくして、廊下を賑やかな足音がした。

「姉様！」

　妹たち二人が部屋に入ってくる。

「どうしたの？早かったのね」

「姉様のことが気になって～」

　清子が言った。

「綺麗な着物！どうしたの？」

　頼子が興奮したように言った。

「母様の着物よ。貸してくれたの」

「どうして～？」

「大事なお話があったからよ」

「お話って？」

　清子は興味津々だった。

「結婚の話よ」

「姉様、結婚するの！？」

　頼子は驚いた顔をした。

「ええ、卒業したらね」

　舞子の答えを聞いて、妹たちは騒ぎ出した。

「どんな人なの？頼子の知ってる人？」

「清子の知ってる人？」

　舞子は妹たちを見た。

　清子と頼子はどんな人と結婚するのだろうか？

「ええ、知っている人よ。

　今度紹介してあげるから。

　さあ、部屋に戻りなさい！

　宿題があるのでしょう？」

「は～い」

　舞子は二人を部屋から追い出した。

　一人になりたかった。

　今日は色々なことがあって、頭が混乱していた。

　結婚の話、村の伝説の話。

　舞子はベットに横たわった。

　そして、いつしか眠りに落ちていた。