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３

　私の側には彼がいた。

　いつも、ずっと。

　彼と共になら、落ちても良いと思った。

　どこまでも、どこまでも、二人なら落ちていけると思った。

　たくさんの曼珠紗華が足元に咲き誇っていた。

　私は彼の手を握った。

「何も怖くないわ」

　彼が私の手を握り返した。

「どこまでも落ちていこう、アツキ」

　彼はそう言い、私を抱きしめた。

　そして私達は深く口づけをした。

　舞子は目が覚めた。

　また、あの夢だ。

　ゆっくりとベットから降りる。

　あの夢を見た後は、いつも幸せな気分になる。

　舞子はまだ母親の着物を着たままだった。

　急いで着物を脱ぎ、部屋を出た。

　もうすぐ夕餉の時間だ。

　居間へ行くと、父が新聞を読んでいた。

「おかえりなさい、父様」

　父は顔を上げて舞子を見る。

　舞子は父に似ていない。

　はっきりとした目鼻立ちも長くて美しい黒髪も母に似ていた。

　そして妹たちは父に似ていた。

「今日はどうだった？

　正志君が来たのだろう？」

「父様は知っていたの？」

「ああ。正志君が息子になるとは、楽しみだな」

　もう、悠長なんだから。

　舞子は父を恨めしく思った。

「舞子には相手を伝えていなかったのです。

　だから少し機嫌が悪いのですよ」

　母は父の前に座りながら言った。

「そうなのかい？」

　召使が食事を運ぶ。

　頼子と清子は大人しくしている。

「違うわ。ただ…」

「ただ？」

「驚いて、反応できないだけよ」

　舞子はふてくされて言った。

　どうも父の前だと子供のようになってしまう。

「ははっ」

　父が舞子の反応を見て笑った。

「父様！」

「悪い悪い」

　父は舞子を優しく見つめた。

「何も不安に思うことはない。

　お前はこの家を出て行く訳ではないのだから。

　いつも側には私達がいるのだから」

　舞子は頷いた。

　母は黙って聞いている。

　いつもの団欒だった。

　何も変わったことはない。

　何も変わらない。

　舞子は少し元気になった。

　次の日、女学校の帰りにカフェに寄った。

　そのカフェは学校帰りの女学生であふれかえっていた。

「千春さんの期待通りに、婚約者が登場してきたわよ」

「やっぱり！

　それで？どんな方でした？」

「同じ村に住む、幼友達」

「お知り合いだったの？」

「ええ、卒業したら結納だそうよ」

「随分と急なのね」

　あと半年もすれば、卒業なのだ。

「そうね。でも、あなたもそうでしょう？」

「ええ、そうね」

　そんなたわいない話をして舞子は千春と別れた。

　それから数日後、舞子は学校の帰りに正志と出会った。

「まさちゃん！偶然ね」

「舞子。今帰りかい？」

「そうよ」

「じゃあ、一緒に帰ろうよ」

　舞子は後ろにいる妹達を気にした。

「姉様、私達はここで車を待っているから平気よ」

　頼子が言った。

「ねぇねぇ、あの人が姉様の婚約者なの？」

　清子が興味深そうに正志を見ている。

「そうよ。会ったことあるでしょう？

　同じ村に住んでいるから」

「会ったことあるわ」

　清子が言った。

「会ったことある」

　頼子も言った。

「こうやって話すのは、初めてだね。

　正志です、よろしく」

　正志は二人に向かって頭を下げた。

「こら、きちんと挨拶しなさい」

　舞子は二人に向かって言った。

　二人は正志を凝視していた。

「…よろしくお願いします」

　二人は恥ずかしそうに言い、舞子の後ろに隠れた。

　その様子を見て正志は微笑んだ。

「少し姉様を借りてもいいだろうか？」

「いいです！」

　清子が元気に言った。

「じゃあ、貴方達二人で帰ってね」

「はーい」

　二人は頷いた。

　その様子を見て舞子は正志に向かって微笑んだ。

「じゃあ行きましょうか」

　舞子と正志は車の元へと向かった。

「…急な話で驚いただろう？」

「婚約のこと？」

「ああ」

「そうね、驚いたわ。

　でも、まさちゃんならいいわよ」

「ありがとう」

　正志は嬉しそうに微笑んだ。

「実は前から婚約の話はあったらしいんだ。

　それを両親が隠していたらしくて」

「隠す？なぜ？」

「僕は長男だろう？

　この婚約の条件は婿に入ることだ。

　だから両親は僕に言わずに断ることにしようとしていた。

　その話を僕が聞いて、あわてて返事をしたんだ。

　だから急にこんなことになっていしまった。

　すまない」

「いいわよ。

　それより、家のことは平気なの？」

　正志は長男だ。

「家は弟が継げばいい」

「そっか、だから母様は前から話はあった、って言っていたのね」

　そして正志が急に婚約の条件を認めたから話が進んだ。

「両親は乗り気じゃないんだけどね。

　それは僕が説得するから」

　正志も色々と大変なようだ。

「もしかして、この前来なかったのは…」

「それは違うよ！

　あの時は本当に用事があったんだ」

　だから気にしないで、と正志は言った。

　そんな話をしているうちに、もう村に着いてしまった。

　車は玄関の前に着く。

「ありがとう。またね」

　舞子は車から降りて正志に手を振った。

「またね」

　正志も窓越しに手を振った。

　舞子はしばらく車を見ていた。

　正志と話をしていて違和感があった。

　何かが違う。

　でも、それが分からない。

　一体何が違うのだろう？

　舞子は不思議に思いながらも、玄関を開けて家に入った。