第42話 酔いどれ精霊
農場の夜を彩る『深淵の雫』の試飲会は、ガントンの絶賛と聖女エリナの底知れぬ飲酒能力の発覚によって、大いに盛り上がりを見せていた。
しかし、その中で唯一、極めて深刻かつ微笑ましい「問題児」が誕生していた。
それは、このダンジョンの支配者であり、精霊種としての崇高な魂を持つはずの少女――ティアだった。
「お主ら、我を子供扱いするなと言っておろぉが！ 我はこれでも数百年の時を生きるマスターなのじゃぞ！ エルフのガキが飲むような安酒などいらん！ その透明な強いやつ……テオ、それを我の杯（というか茶碗）に注がんか！」
見るからに１２歳前後の幼い少女の姿をしたティアが、頬を膨らませて猛抗議する。テオは「精霊にアルコールは毒なんじゃ……」と心配したが、「精霊の肝臓を舐めるなぁぁ！」という彼女の声に押され、ほんの少量を差し出した。
ティアは誇らしげに鼻を鳴らし、日本酒をグイッと煽った。……その、わずか数秒後のことである。
「うぃ～～……テオぉ～～。おかわりぃ……」
一合どころか、お猪口一杯分も飲み干さないうちに、ティアは完全に「出来上がって」いた。
顔は完熟したトマト……あるいは茹で上がったタコのように真っ赤に上気し、高貴な威厳に満ちていたはずの金色の瞳はとろんと濁り、焦点が全く合っていない。そして最悪なことに、彼女の酔い方は「超弩級の絡み酒」であった。
「お前はぁ……。いつもいつも、畑のキャベツとかぁ、泥だらけのナスばっかり見てぇ！ 収穫だの連作障害だの、そんなことばっかり話してぇ！ ……もっと我を見ろぉ！ 我はここにおるのじゃぞぉ！」
「はいはい、見てるよ、ティア。ほら、お水飲んで落ち着こうね」
「嘘だぁぁッ！ さっきもナスの煮浸しを食べながら『ああ、なんて色艶が良いんだ、愛してるぞナス』って顔してただろぉ！？ ナスと我、どっちが大事なのだー！ 答えろ、この野菜変態ー！」
「そんな、ナスの嫉妬されても困るんだけど……」
ティアは千鳥足でテオに詰め寄ると、抵抗するのを許さないほどの唐突な素早さで、彼の膝の上にドカッと乗り込み、そのまま首にギュッとしがみついた。
普段の「我は崇高な龍族の末裔であり……」といったツンケンした態度は、アルコールの前に完全に粉砕・消滅。残ったのは、寂しがり屋で独占欲の強い、甘えん坊すぎる一人の少女であった。
さらに困ったことに、彼女の魔力制御が酩酊により緩んでいる。彼女が笑えば周囲に極小の光の精霊が舞い踊り、不満を漏らせば足元から綿菓子のような不自然な雲が湧き上がり、テオにすり寄るたびに甘い花の香りが部屋中に満ちていく。
「テオは我の……。我が見つけた、最高に面白い『おもちゃ』なのじゃ……。誰にもやらん。あのポチにも、鼻の下を伸ばしている不届きな聖女にも、一ミリだって貸してやらんぞぉ……。独り占めじゃ……。テオの膝は暖かいのう……」
「あらあら、ティアちゃん。酔っ払って本音が出ちゃいましたね？ でも、テオさんは農場のみんなの、そして人類の宝物ですわよ？（暗黒の微笑み）」
大量の酒を飲み、顔色一つ変えずに杯を重ねるエリナが、恐ろしく涼やかな声で参戦する。
「むー！！ うるさーい！ エリナ、お前は聖水でも飲んで寝ておれ！ テオは……テオは我が、この手で開墾したのじゃ……！」
「僕は土地じゃないんだけどな……」
ティアはそう叫ぶと、テオの胸板に顔を深く埋め、彼の作業着から漂う「土と太陽の匂い」をスーハーと深呼吸。そのまま、幼児のような無邪気な満足感を浮かべながら、数十秒後には「すぴー、すぴー」と規則正しい寝息を立てて眠りに落ちてしまったのだ。
テオは身動きが取れず苦笑いしながらも、腕の中で丸まった彼女の柔らかな髪を、そっと優しく撫でてやった。
あくる朝。
宿命の如き猛烈な二日酔いに襲われ、頭を抱えて呻きながら目覚めたティア。
彼女は昨夜の恥ずかしすぎる失態の記憶を、幸運にも（あるいは自身の防衛本能により）綺麗さっぱり完全に失っていた。
「な、な、な、なんで……なんでテオが私の寝所（※ティアがテオを離さなかったので、そのままベッドまで運んだのだ）の横で添い寝……じゃない、椅子に座って寝ているのだ！ 痴れ者が！ 死刑じゃぞ！」
大騒ぎになったのは言うまでもない。
そして「酒など二度と飲まん、呪われし毒水め！」と地面を叩いて誓ったはずの彼女だったが。
その日の夜。
テオが作った「冷え冷えの果実ソーダ（少量の酒入り）」の美味しさに抗えず、「これは……これは、昨夜の毒を中和するための『迎え酒』という正当な行為じゃ！」と自分に言い訳をしながら、再びグラスを手に取るのであった。
プライドよりも食欲と快楽が勝ってしまう、ダメなマスター（兼精霊）の見本がまた一人、地底に誕生した瞬間だった。
