第33話 クワの限界
お米の初収穫を祝う盛大な収穫祭が、地底の幸せな喧騒と共に終わった。
エリナが炊き上げた艶やかな白米、ティアが悶絶したおにぎり、そしてポチが夢中になった特製肉吸い。
日常が戻ってきた農場。テオはさらなる食卓の充実を目指し、新たな開墾地の整備に着手していた。場所は、昨日の宴で盛り上がった「次は根菜を大量に育てよう」というリクエストに応え、少しだけ岩盤の硬い北側のエリアだ。
テオはいつものように、自分の腕の一部となっていた愛用のクワを力強く振り下ろした。
だが、刃が土に食い込むその瞬間。手元に、かつて経験したことのない不吉な違和感が走った。
いつもなら、どんなに硬い地面だろうと、バターを切るように吸い付いていくはずの感覚。それが今日は、まるでガラスを叩いたような「カツン」という乾いた、そしてどこか悲鳴のような軽い衝撃が返ってきたのだ。
「あれ……？ 石でもあったかな」
不思議に思い、テオは顔を寄せて、愛用のクワの刃先をじっと観察してみた。
そして息を呑んだ。
柄の部分ではない。最も頑丈であるべきはずの、鉄の刃の根元付近に。髪の毛ほどの、しかし、決して無視できない深さの「亀裂」が縦に一本、鋭く刻み込まれていたのだ。
「嘘だろ……。相棒、お前……」
膝を突き、テオは震える指先でその傷痕をなぞった。
このクワは、彼が故郷を追われる際、唯一「使い古しのボロボロだから持っていけ」と投げ渡された、実家の納屋にあった古びた道具だ。しかし、この地下の深淵に落ちて以来、テオと共に歩んできた唯一の戦友だった。
これまでに、凍てつくような硬い岩盤を砕き、フェンリルであるポチの鋭い爪を真っ向から受け止め、伝説の鉄樹を切り倒し、さらには襲いくる巨大クラーケンの触手をも、その一撃が放つ衝撃波で薙ぎ払ってきた。
テオのユニークスキル【至高の農具】による魔力強化で、限界を超えて耐え続けてきたのだろう。だが、物理的な寿命という冷酷な現実は、ついにその限界を告げようとしていた。
普通ならとっくに壊れていて当然の普通の鉄。それを、Ａランク以上の魔物がひしめく深層の開拓に使い続けること自体、木の棒一本でドラゴンに挑み続けるような無謀な行為だったのかもしれない。
「ごめんよ……。僕のわがままで、こんな無理をさせてしまったね。……今まで、僕を守ってくれてありがとう」
テオは、まるで傷ついた仲間をいたわるように、クワの冷たくなった刃を優しく、慈しむように撫でた。
だが、感傷に浸っている暇はない。これがないと、この農場での仕事にならないのだ。仕事ができないということは、みんなを笑顔にする美味しい野菜が作れないという、テオにとって死にも等しい事態を意味する。
新しい農具を買う？ 地上まで戻れば金貨数枚で買えるだろう。だが、そんな量産品のクワでは、この魔力が凝縮された深層の土を一振りしただけで、飴細工のように曲がってしまうのは火を見るより明らかだ。
この過酷極まりないダンジョン農業に耐えうる、さらなる『最強の農具』。
伝説の金属、ミスリルやオリハルコンを練り込み、魔力が逆流しないほど完璧に加工できる「本物の腕」が必要だ。
「鍛冶屋……。それも、王室御用達を鼻で笑うような、超一流の職人がどこかにいればいいけれど」
そんな都合の良い話があるわけがないと、テオは自嘲気味に笑った。
ここは地下５０階層。生存することさえ困難な絶望の淵だ。
人間などいるはずが――そう確信し、クワを仕舞おうとした、その時だった。
「…………カーン。…………カーン」
湿ったダンジョンの大気を通して、どこからともなく、金属を叩く高い響きが、心臓を直接揺さぶるような重みで聞こえてきた。
それは不規則な雑音ではない。正確無比なリズム、力強くも繊細な打撃。そして一打ごとに、どこか誇り高い哀愁を帯びた、鉄の魂が叫ぶような音。
空耳か？ いや、大地の微細な振動を捉える【耕作】スキルが、その音の出所をはっきりと指し示している。
テオは顔を上げ、濁った闇に包まれた南の方角を凝視した。
そこは、ドロドロとしたマグマが河のように流れ、近寄る者すべてを焼き焦がす地獄の窯――「灼熱エリア」と呼ばれる危険地帯の方角だった。
「音だ……。間違いなく誰かが、あんな地獄の中で、魂を込めて鉄を打っている……！」
テオの職人としての本能が、激しい鼓動と共に告げていた。
あれはただの鍛冶師ではない。
自分の人生のすべてを鉄の一打に注ぎ込み、神の領域に手をかけようとしている、本物の「造り手」の咆哮だ。
テオは、折れかけたクワをしっかりと握り直し、未知なる職人との出会いを求めて、炎の照り返しが揺れる暗闇へと足を踏み出した。
