第11話 偏食精霊の矯正
「テオ！ 朝ごはんの時間だ！ トマトを出せ！ 真っ赤でつやつやの、あの宝石のようなトマトだ！」
「もうすぐ準備できるから、ちょっと待って……」
「お昼だぞ！ トマトはまだか！ 今日は丸かじりではなく、薄く切って塩を振ったやつがいい！ いや、やっぱり丸かじりだ！」
「はいはい、わかったから」
「夜食にもトマトを頼む！ 夢でもトマトが見たい！」
ティアとの奇妙な、しかし賑やかな共同生活が始まって数日が経った。
この深層の支配者（自称）であり、高位精霊でもある彼女だが、その食生活は極端の一言に尽きた。
来る日も来る日もトマト。トマト。トマト。
三食トマト、おやつもトマト。
ポチですら時々ダンジョンの奥へ行って魔物（ジャイアントバットや巨大ミミズなど）を狩って食べているのに、ティアは僕のトマトしか口にしようとしないのだ。
確かに僕の作る【完熟トマト】はスキル補正によって、一個で一食分の栄養と魔力を補給できるスーパーフードに進化している。味も地上では味わえないほど濃厚で甘い。
だが、さすがにそれだけでは栄養バランスが偏るし、なにより見ているこっちが飽きてくる。
料理人（兼農家）としての血が騒いだ。
「素材の味」を活かすのは大事だが、偏食は矯正しなければならない。
「ねえティア、たまには他の野菜も食べない？」
「他の？ いらぬ。トマトこそ至高。トマトこそ真理。あの赤い輝きに勝るものなど、この世には存在しない。我の血はトマト果汁でできていると言っても過言ではない」
「いや、過言にも程があるよ。……実はね、ナスとか美味しいよ？ もうすぐ収穫できるんだけど」
「ナス……？ なんだそれは。聞いたことのない名だ」
ティアは小首を傾げた。
僕は彼女の手を引き、畑の少し奥まった一角へと案内した。
そこには、黒々と光り輝く、立派な長ナスがたわわに実っていた。地下の魔力を吸って、大きさも通常の二倍はある。
「これだよ」
「ヒッ！？」
実物を見た瞬間、ティアが露骨に後ずさった。
美しい顔を引きつらせて、ナスを指差す指が震えている。
「な、なんだその毒々しい紫色の物体は！？ 邪悪なオーラを感じるぞ！ これは……闇の魔力か！？ もしや呪いのアイテムか！？」
「えぇ……ただの色だよ。アントシアニンって言ってね、目にいいし、体にもいいんだよ」
「騙されんぞ！ 魔界の禁書『暗黒植物図鑑』にもある！ 紫色は『猛毒』か『即死』か『永劫の呪い』の色だと！ そのような禍々しいものを食べるなど、正気か！？」
どうやら魔界や精霊界では、紫色は危険信号らしい。偏見が激しい。
だが、ここで引下がるわけにはいかない。日本の食卓にナスは欠かせないのだ。
こうなったら実食でわからせるしかない。農家のプライドに懸けて、この食わず嫌いを治してやる。
「わかった。じゃあ僕が一番美味しい方法で料理するから、一口だけでも食べてみてよ。どうしても不味かったり、呪われたりしたら、一生トマトだけでもいいから」
「む……一口だけだな？ 本当に呪われないな？ ……約束だぞ？」
ティアはポチの背中に隠れながら、おっかなびっくり頷いた。
僕は採れたてのナスを洗い、ナイフでヘタの周りに切れ込みを入れる。
そして、焚き火の上に金網（ダンジョンで拾った錆を落としたもの）を置き、ナスを丸ごと乗せた。
じゅー、ぱちぱち。
皮が焦げ、内側の水分が沸騰して水蒸気が漏れ出し、香ばしい匂いが立ち上る。
ナス自身の水分で蒸し焼きにするのだ。
全体がくたっとなり、焦げ目がついたところで火から下ろす。熱いうちに冷水に浸け、手早く皮を剥く。
すると、真っ黒な皮の下から、湯気と共に透き通るような美しい翡翠色の果肉が現れた。
「おお……中身は綺麗だな……」
「でしょ？ ここに、岩塩を少々振って……と」
僕はさらに、風味付けに搾り取ったワイルドハーブの汁を数滴垂らした。本当は醤油と鰹節、おろし生姜があれば最高なのだが、今は贅沢は言えない。
「はい、焼きナスの塩焼き。熱いから気をつけて」
「むむむ……匂いは悪くないが……」
ティアは僕が削って作った箸をおぼつかない手つきで持ち、恐る恐るナスをつまみ上げた。
プルプルと震える箸先。
彼女はまるで爆発物を扱うように、ちろっと舌を出して表面を舐めてみた。
「…………ん？」
塩味と、ナスの甘みが舌に乗る。
味が気に入ったのか、警戒心が少し薄れたようだ。
次は意を決して、大きくかじりついた。
「…………ッ！？」
ティアの動きが完全に止まった。
目を見開いたままフリーズしている。
「どう？」
僕が心配になって尋ねると、彼女は震える声で呟いた。
「……とろける」
「え？」
「口の中で溶けたぞ！？ なんだこれは、飲み物か！？ いや、クリームか！？」
ティアが叫んだ。
そして猛スピードで二口目、三口目を口に運ぶ。
ハフハフと熱さを堪能しながら、顔を綻ばせる。
「甘い……そして香ばしい……！ トマトの酸味とは違う、大地そのもののような芳醇で深い甘みが口いっぱいに……！ これが『ナス』の実力か……！」
「でしょ？ ナスも美味しいんだよ」
「うぬぬ……認める！ ナスは毒ではない！ むしろ極上のご馳走だ！ 誰だ、紫色は毒だなどとデマを広めたのは！」
それは君だ、と言いかけたが飲み込んだ。
ティアはあっという間に完食し、空になった皿を突き出した。
「おかわり！ 今度はもっと大きいのを頼む！」
チョロい、いや、素直でよろしい。
こうして、ティアの献立にめでたくナスが追加された。
次はピーマンあたりで攻めてみようと思うが、あれは苦味があるから難易度が高いかもしれない。
それでも、彼女の「美味しい」という笑顔を見るためなら、どんな料理法でも編み出してみせる。そう思う僕だった。
