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└帰還

「ロック、エリィ。お帰りなさいですなっ！」

東ギルドに帰還したロック達を、チームメンバーは温かく迎えてくれた。

他のギルドメンバー――特に大人からはヴァルトルの件もあり、探るような視線を向けて来ているが。シング達は普段通りに接してくれている。

「いや、安心したよ。ヴァルトルさんも無事だったし」

「貴方達が昨日出発してから今まで、リピートがずっと落ち込んでいたからね…」

「むっ、なんですなアリアその言い方は！まるでリピートの相手が面倒だったみたいな言い方ですなっ！」

「本当の事だろうが」

「なー！！セイル、ヒドいですなー！」

ぎゃあぎゃあと騒ぎ出すリピートを無視して、セイルは目の前の食事に手を付けていく。

「ホントに素直じゃないよなあ」

こっそり耳打ちしてくるシングは、ロックに笑いかけて。

「どうだった、ロック？」

抽象的な問いだったが、ロックは自分なりに答えを探しながら話し出す。

「え…と、うん。大丈夫、だった。

…ありがとう、シング」

「ん？ああ」

ロックの答えに、シングは一瞬だけきょとんとしていた。が、すぐに笑顔に戻る。

「何かよく分かんねえけど、少し雰囲気変わったな」

「え、そうかな？」

「ああ。何て言うか、…スッキリしたっつーの？吹っ切れたような感じがするな」

シングの言葉を聞き、ロックは自分を顧みてみる。

もし、自分が少しでも変わったというのなら。それは。

…エリィとシングのお陰だ。

「わたし？」

それを伝えれば、隣のエリィは首を傾げて。

「わたしは、わたしの好きなように話しただけ、だよ？」

「うん。それでいいんだよ」

笑みを零し、ロックは自然とエリィの頭を撫でていく。

「…ほー…」

その二人の雰囲気が、やはり今までとは全く違うように感じて。

シングは正面のアリアと目配せする。ずっと静観していたアリアの瞳も、同意の色を示していた。

「シングシング、ふたりが帰って来たし、今日は予定通りにエリィの歓迎会出来るですなっ？」

いつの間にやら機嫌を直したリピートが、高揚した様子でシングに話しかける。

「ああ、そりゃ勿論！」

「わーい！ですなーっ！！」

当たり前だと笑うシングに、リピートは両手を挙げて溢れんばかりの喜びを現す。

テンションがだだ上がりの二人とは対照的に、アリアとセイルはあからさまに乗り気ではないよう。

「アリア、セイル…大丈夫？」

「…問題ないわ」

「……ああ」

「どう見ても大丈夫って顔じゃないけど…」

絞り出したような声に、かなり無理をして平静を装った表情。こちらのテンションはだだ下がりである。

『――チームキサラギ、エリィを連れて執務室に来てくれ』

と。

その時、備え付けの連結魔道具からリーブの声が響く。

チーム全体の呼び出し。ロックは、別れる前にヴァルトルに言われた事を思い出して。

（…任務かな？）

心中で、そう呟いた。

ロックの予想通り、リーブはチームキサラギへとひとつ任務を寄越してきた。

それはギルドの主な任務のひとつ、エレメントクリスタルの群生地の定期調査。エレメントクリスタルの数を記録したり、数値を専用の魔道具で計測。その結果をギルドへと報告するものだ。

「出発は明日の朝。休暇中だったのにすまないが、頼んだよ」

エリィの扱いは、どうやら特例としてこのギルド所属の魔術師という扱いになった。それはつまり、彼女はチームキサラギと共に、任務へ向かうという事。

この話を聞いて、誰より喜んだ様子を見せたのはエリィだった。

「…わたし、ロック達を助けるね」

そう言ってエリィが微笑を浮かべたのを、ロックはよく覚えている。

その日の夜、エリィの歓迎会は予定通りに行われた。

ロック達の部屋にチームメンバーが揃い、テーブルを囲む。そこには、昨日の昼間にシング達が用意してくれていたらしいお菓子や、買った食材を調理したものなどご馳走を並べて。

その中にはロックが大好きなハンバーグもあり、彼の心を浮き立たせた。

「食堂のおばさんよりは劣るけど、リピートの料理もそう悪くないはずなんですな！」

どうやら調理した本人であるらしいリピートが胸を張る。彼女が料理が得意なのはロック達は承知の上だったので、否応無しに味への期待が高まった。

「んじゃ、乾杯といくか？」

全員の飲み物を注ぎ終え、シングはグラスを持ち上げる。が、そんな彼をアリアは「ちょっと待って」と制す。

皆が疑問の目をアリアに向ける。と、その時控えめにドアをノックする音が聞こえてきた。

「入って大丈夫よ」

「……はっ、はい…」

僅かに躊躇うような間を置いて、恐る恐るドアを開けて隙間から顔を覗かせたのは…イメリアだった。

「あ、あの、その…えっと…」

「…ほら、ロック」

「え？」

皆の視線を一斉に浴び、イメリアは目をあちこちへ泳がせる。見かねたのか、アリアはロックに小声で呼び掛けてあげてと告げた。

「？ …イメリア、来なよ。遠慮とかしなくていいから」

「はっ、はいぃ！！」

なぜそれを自分に頼むのか、ロックは解らなかったが。とりあえず手招きしてみると、イメリアはびくりと体を震わせた。顔はみるみるうちに真っ赤になるも、彼女なりに意を決したのだろう。「しっ、失礼します…！！」と頭を下げてからこちらにやってきた。

足取りは固いというか何というか…とにかく不自然だけれども、ロックは特に気にする事もなくイメリアに笑顔を向けた。

「イメリアも、エリィのことを歓迎してくれるの？」

「あ、は、はい！そう、です…」

アリアやシングのお陰でどこに座ればいいか彷徨わずに済んだイメリアは、風を切る勢いで思いきり頷く。そしていつものように手遊び。

「イメリア、わたしを歓迎してくれる…。…じゃあ、イメリアは、わたしとともだちになってくれるの？」

エリィが問いかける。と、イメリアは緊張しているのか暫くうぅだの何だのと唸っていたが、やがて。

「…う、うん…その、私なんかで…良ければ、だけど……」

あまりに自信のなさが見え隠れするイメリアの答え。だがエリィはそんな彼女に向けてハッキリと言った。

「よろしく、ね」

エリィが手を差し伸べる。握手を求めているのだ。その姿にイメリアは驚いたように目を見開いたが、いつしかゆっくり、そうっとエリィの手に自分の手を重ねた。