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└ただの自己満足

つるつるとした床に、こつ、こつ、と靴音が響く。

連なった音。それ以外は何も聞こえない。人影は見られないし、話し声なども聞こえなかった。

けれど、この場にいるのはひとりではない。

靴音の主――ロックと、彼に抱え上げられているエリィのふたりだった。

ロックは押し黙ったまま、歩を進める。時折、眼下のエリィの様子を心配そうに確かめながら。

エリィの表情は安らかとは言い難い。眉を顰めるその表情は苦しげと言った方が断然的確だろう。

「……」

ロックはやはり押し黙る。エリィは眠っている。お互いに何も言わない。呟きも、寝言もない。

ただ僅かに聞こえるのがエリィの静かな寝息。けれどそれもロックの足音に掻き消されてしまう。

――…ロックは、どうしようもない空虚感のようなものを感じていた。先程までは、養父がいてくれたから。養父の傷が治り、無事に目覚め、話す事が出来たからだろうか。

（…じゃあ）

養父の傷が治ったのは誰のお陰だ？自問自答するまでもない。エリィのお陰に決まっている。

彼女は『養父を助けた』。それは紛れもない彼女の意思。彼女は自分自身で考えた上で、養父を助けてくれたのだ。

その行為は果たして、どういった思考の末に至った結論だったのか。…わかりはしなかった。

けれど、ひとつだけロックにはわかる事がある。

それは、

（僕は、エリィに助けて貰った）

なのに、

（エリィに何ひとつ、『ありがとう』、って…言ってない）

エリィと出逢ったあの日。自室にいた自分達に食事を持って来てくれたシングに対して、エリィは翌朝『ありがとう』と言った。

それを見届けた自分は『偉いね』と、そう言ったのだ。

…そんな事、言う資格。自分には無かったのに。

養父が助かった。ただその事実だけに身を心を焦がして、エリィの身も心も何ひとつ、考えちゃいなかったのだ。

まず、ここに来る以前だってそうだった。エリィは響界へいち早く向かう為に、風の使い魔を喚んだ。

そして高速で使い魔を飛ばし、ここへ到着。それから間もなく、養父の傷を治癒した。

――…自らの体内エレメントを使って。

結果、彼女は倒れた。出逢った頃の焼き直しのようであるが、そこに至る過程は全く違う。

明らかに、無理を強いたのは自分だと思えた。

…自分がもっと気をしっかり持っていれば。

シング達に、リーブさんに気を遣わせなければ。

彼女が無理をして倒れる事などなかったのに。

部屋に辿り着いたロックは、エリィをなるべく静かに、衝撃を与えないようにベッドへ横たえた。

そして自分はその傍らの丸椅子に腰掛け、彼女を見つめる。

彼女の首に提げられたペンダント。そこにある虹色のエレメントロックは、彼女の衣服によって隠されていたが。

――…責められているような気がした。

エレメントは、それぞれが意思を持つ。そうエリィは言っていた。

ならば今、ここにいるエレメントは何を思うのだろう。

…いや。答えは決まっている。

――…ひとりの少女の意思を踏みにじった自分を、嘲る以外に無いだろう。

エリィの中にあったエレメントは、彼女の意思に応え、養父のエネルギーと変わった。

それはきっと、エリィとそのエレメントが、自らの意思を持って養父を共に助けたのだと言える。

…なのに。

「…ごめん…」

心に押し寄せるのは空虚感と、自分に対する諦観めいた感情だった。

「…ごめん…っ」

いつもいつも、自分は失敗ばかり。それを誰かに詫びてばかりだ。

時にはシングに。セイルやアリア、リピート達に。ギルドの皆に、そして養父達に。

『――ロック、ヴァルトルさんの事は勿論だけど…エリィの事も、ちゃんと見てやれよ。

あの子の指針は誰でもない、お前なんだからな』

…シングだって言ってくれていたではないか。エリィの事もちゃんと見ていろと。忘れるなと。

きっと、自分が彼女を軽視していた事に気付いていたのだ。

――…そう、軽視していた。していたとも。

無意識に、養父とエリィを天秤に掛けていた。そして自分は迷いなく養父を取ったのだ。考える一寸の間すら、そこには存在していなかった。

「ごめん……」

謝って済む訳がない。この言葉を彼女に掛ける行為。それはただの自己満足に過ぎない事はロックだって理解している。

しかも眠っている彼女に向けてこの言葉。当たり前に彼女には届いていない。

それでも、ロックはその言葉以外を口に出せなかった。

「…ごめん……」