『興国の悪女 ～性転換転生したら黒田官兵衛の異母姉だったので、弟の尻を叩いて行く』

弱い黒田

SS 松の目と耳

砥堀の道を、二人の男が歩いていた。

黒田職隆と黒田休夢である。

二人は並んで歩きながら、周囲の様子を眺めていた。

以前に比べれば、人の往来が増えている。

荷を運ぶ者。

村の中を行き交う者。

新しくできた建物。

砥堀は、少しずつ変わっていた。

「……ずいぶん変わったな」

職隆が呟く。

休夢も周囲を見渡した。

「松が動かしているからな」

「それにしてもだ」

職隆は苦笑する。

「あの娘は、一体どこまで手を広げるつもりなのやら」

そのときだった。

休夢がふと足を止めた。

「兄者」

「なんだ？」

休夢が、道の先を指差す。

「**あれが見えるか？**」

職隆もそちらへ目を向けた。

道端。

少し離れたところに、粗末な身なりの男が横たわっている。

職隆は目を細めた。

「……なんだ、あれは？」

休夢も目を凝らす。

「……あれは……」

「……？」

休夢が何かを言おうとした。

咳が言葉に混ざる。

「……ぐふんじゃ？」

「……なんだ？」

職隆には、最後のところしか聞き取れなかった。

「前が聞こえんぞ」

「すまん」

休夢は咳払いをする。

二人はもう一度、道端の男へ目を向けた。

粗末な着物に、伸びた髪。

どう見ても、ただの浮浪者にしか見えない。

職隆が眉をひそめる。

「……あれが、松の目と耳なのか？」

休夢は頷いた。

「そうだ」

「……あんな浮浪者が？」

「そうだ」

職隆は納得できないように、もう一度男を見る。

「あれが、松のために働いているのか？」

「まあな」

休夢は歩き出しながら答えた。

「俺も最初から知っていたわけではない」

「では、どうして知った？」

「家の者に聞いた」

「家の者？」

「ああ。うちで働いている下男にな」

休夢は少し笑った。

「そいつが砥堀で、浮浪者への炊き出しを手伝ったらしい」

「……炊き出し？」

「ああ」

職隆は目を丸くした。

「松が？」

「そうだ」

「なぜまた、そんなことを……」

休夢は肩をすくめる。

「俺も、そこから先は分からん」

「だが、その下男から話を聞いていくうちに、どうも妙なことになっていると分かった」

「妙なこと？」

「飯を食わせた者たちが、松のところへ色々な話を持ってくるようになったらしい」

職隆は、先ほどの男へ視線を戻した。

「……それが、松の目と耳になったということか」

「おそらくな」

休夢はそう言って、再び歩き始めた。

「始まりは、松が少しばかり銭を持つようになったことで」

「銭を？」

「ああ。最初は、浮浪者たちに飯を食わせ始めた」

職隆は先ほどの男を見る。

「炊き出しをしていたのか」

「そうだ」

「それで、あの者たちが松のために動くようになった？」

「最初からそんなつもりだったのかは分からん」

休夢は首を振った。

「ただ、飯を食わせたあと、松はあの者たちに言ったそうだ」

「何と？」

休夢は、少し笑った。

> **「励め、と」**

職隆は黙った。

「それだけか？」

「ああ。それだけだ」

「……妙な娘だ」

「だが、飯を食わせてもらって、そんな言葉を掛けられればな」

休夢は、道の向こうへ目をやる。

「何か返したくなる者もいるだろう」

「それで、町で見聞きしたことを話すようになった」

「どこで誰が何をしていたか。誰が来たか。何が売れているか――」

「そんな話が、少しずつ松のところへ集まってきたらしい」

職隆は考え込む。

「……最初は、情報を集めようとしたわけではないのか」

「おそらくな」

「なら、なぜ続けた？」

休夢は苦笑した。

「そこから先は、松の性分だろう」

「人から話を聞けば、知らなかったことが分かる」

「一つ知れば、また別のことが気になる」

「そうしているうちに――」

休夢は肩をすくめた。

> **「しだいに楽しくなってきたのだろう」**

職隆は、道端にいる男をもう一度見た。

始まりは、ほんの少しの銭と飯。

それが、いつの間にか――松の「目」と「耳」になっていた。

「それで、今ではどこまで広がっている？」

職隆が尋ねる。

休夢は少し考えた。

「正直なところ、俺にも分からん」

「分からん？」

「ああ。松に関する情報は、どうも細かく分かれているらしい」

「一人の者が、すべてを知っているわけではないということか」

「そういうことだ」

休夢は頷く。

「俺が知っているのも、家の者から聞いた話を繋いだだけだ」

「確実に分かっているのは？」

「……堺と京」

休夢はそう答えた。

「そこまでは、話が入ってきているらしい」

職隆は驚いた顔をする。

「砥堀から、堺と京までか」

「ああ」

「だが、それより先は？」

「分からん」

休夢は首を振った。

「どこまで広がっているのか、松の近くにいる者でなければ分からんのだろう」

「通や春あたりなら、もう少し知っているかもしれんな」

職隆は黙って考え込む。

そのとき、休夢がふと思い出したように口を開いた。

「ただ――」

「何だ？」

「この前、松の口から聞いた」

「何を？」

休夢は一拍置いた。

「**織田、という名をな**」

職隆の足が止まった。

「……松が？」

「ああ」

「何の話をしていた？」

「そこまでは聞いていない」

休夢も首を振る。

「だから、俺にもどこまで情報が届いているのか分からん」

職隆は、先ほどの浮浪者を見る。

ただの浮浪者にしか見えない。

だが、その向こうには堺があり、京がある。

もしかすると、それより先にも――。

「……あの娘は、いったいどこまで知っているんだ？」

休夢は苦笑した。

「さあな」

そして、二人は再び歩き始めた。

「……あの娘は、いったいどこまで知っているんだ？」

職隆の問いに、休夢は苦笑した。

「さあな」

二人はしばらく黙って歩いた。

砥堀の道端では、先ほどの男が相変わらず横になっている。

職隆は、もう一度その姿を見た。

「だが……」

「ん？」

「松が、あの者たちを使って危ないことをしているとは思えんな」

休夢も頷く。

「俺もそう思う」

「あれは、疑われることがどれほど危険なのか分かっている」

「だから、おそらく、無理に人の懐へ入り込ませたりはしないのだろう」

休夢は少し考える。

「人の集まるところへ置く」

「そこで聞いた話を、持って帰らせる」

「それだけか」

「それだけだろう」

職隆はため息をついた。

「それで、堺と京か……」

「そして、松の口からは織田の名まで出た」

二人は顔を見合わせる。

「……おそらく、もっと広いのだろうな」

「だろうな」

休夢が答える。

「だが、俺たちにも分からん」

家の中ですら、松に関する情報は分かれている。

家臣が知っていること。

下男が知っていること。

松の女中、通や春が知っていること。

そして――松だけが知っていること。

「……あいつを、黒田の外に出さなくてよかった」

職隆が、ぽつりと言った。

休夢は少し笑った。

「そうだな」

「もし他家へ嫁いでいたら……」

職隆は言葉を止める。

そして、遠くを見る。

「この目と耳まで、他家のものになっていたかもしれん」

「それだけじゃない」

休夢が続ける。

「小寺の殿も、松の働きをお認めになられた」

松が動かしたものは、もう黒田家だけのものではない。

職隆は苦笑した。

「……黒田に置いておくには、少々大きすぎる娘になったな」

休夢は砥堀の町を眺める。

「だからこそ――」

「ん？」

「**黒田の娘でよかったんだろう**」

職隆は何も答えなかった。

ただ、二人は並んで歩き続けた。

その後ろで、道端の男がゆっくりと目を開ける。

そして何事もなかったように、再び目を閉じた。