『興国の悪女 ～性転換転生したら黒田官兵衛の異母姉だったので、弟の尻を叩いて天下を目指させます～』

弱い黒田

第2話 黒田の姫

評定を終えて御着を出たあとも、職隆の胸には一つのことが引っかかっていた。

浦上との婚姻同盟。

小寺としては、受ける意味はある。

赤松宗家の義祐が仲介している以上、そう無茶な話でもない。

だが――。

「……松か」

黒田の姫として名前が挙がった、あの娘。

職隆は道中、何度も考えていた。

嫁に出せば、黒田家と浦上の結びつきは強くなる。

それは分かる。

だが、相手は浦上。

そして今は、赤松政秀との戦が終わったばかりなのだ。

この婚姻が、政秀を刺激することになるかもしれない。

それに何より。

「……あれを外へ出すのはなぁ」

職隆は小さく息を吐いた。

自分一人で決めるには、重すぎる。

そこで職隆は、砥堀にある休夢の屋敷へ向かうことにした。

何か答えが出るわけではない。

それでも、兄者である休夢に話してみようと思ったのだ。

そして屋敷へ入り、庭へ回った職隆は――。

「……なんだ、これは」

思わず足を止めた。

目の前には、妙に大きな池があった。

池の一角からは、

**じょぼじょぼじょぼ……**

と水が湧き出している。

その水を受けるように置かれた水車が、

**くるくる、くるくる……**

と回っていた。

職隆はしばらく、それを眺めた。

「……休夢」

「なんじゃ、兄者」

「……あれは何だ？」

休夢は池を見る。

そして、何でもないことのように答えた。

「あれか？」

「松の水遊びだ」

職隆は池を眺めたまま、しばらく言葉が出なかった。

「……水遊び？」

「そうじゃ」

休夢は平然としている。

「松が、庭に池を作りたいと言い出してな。ついでに水車も欲しいとな」

「ついで、で小さな水車まで作るのか……」

「水は、その下の小川から引いておるらしい」

職隆はもう一度池を見る。

湧き出す水。

水車。

そして、それを当然のように眺めている休夢。

「……まあ、松らしいか」

そう呟きながら、職隆は客間へ通された。

襖を開けた瞬間、今度は別のものが目に入った。

「……なんだ、この机は」

部屋の中央に、立派な一枚板の机が置かれている。

しかも妙に高い。

職隆が首を傾げていると、休夢が笑った。

「兄者、これは立って使うのではない」

「では、どうする」

「これに座るのだ」

休夢が示したのは、その机に合わせて作られた椅子だった。

職隆は椅子に腰を下ろし、机を見る。

「……ずいぶん立派だな」

「松がいい板を手に入れたから、職人に作らせたそうじゃ」

「普通の机にはならなかったのか？」

「職人が張り切ったらしい」

「……そうか」

そこへ女中が果実を運んできた。

職隆が何気なく卓を見る。

果実の脇に置かれた器へ、目が止まった。

「……これは」

銀の器だった。

職隆は手に取る。

光を受けて、鈍く銀色に輝いている。

「銀か？」

「そうじゃ」

休夢は何でもないことのように答えた。

職隆は器を眺める。

「なぜ、銀製のものを使っておる？」

「松が買っておるからな」

「どこから？」

「生野を持つ太田垣からじゃ」

「……太田垣から？」

「ああ」

休夢は頷いた。

「生野の銀を扱っておるからな。松が必要なものを買っておる」

職隆は、もう一度銀の器を見る。

「松が、銀を？」

「わしが兄者のために出した」

「……」

職隆は少し考え銀の器を卓へ戻した。

（生野の銀を、太田垣から買っておるのか……）

単に贅沢をしているという話ではない。

必要と判断したものには、銭を払って手に入れる。

それが松のやり方なのだろう。

職隆は少しだけ眉を上げた。

「……あれこれと、手を広げておるようだな」

休夢は苦笑する。

「今さら気づいたのか、兄者」

そんなことを考えていると、休夢が声をかける。

「兄者、疲れただろう」

「ん？」

「わしの蒸し風呂を用意させた。入っていかんか？」

職隆は休夢を見る。

「……おぬし、随分と贅沢なことをしておるな」

休夢は笑った。

「贅沢？」

「蒸し風呂まであるではないか」

「いやいや」

休夢は首を振る。

「桑園から出る枝なんかが、けっこう溜まるんじゃ」

「それを薪にしておる」

「……余り物か」

「余り物じゃ」

職隆は少し考えた。

「……だから贅沢ではない、と」

「そういうことじゃ」

職隆は苦笑した。

「黒田の家訓は質素倹約だからな」

「そうじゃ」

「……そうか」

職隆は立ち上がった。

「では、せっかくだ。入らせてもらおう」

蒸し風呂から上がった職隆は、客間へ戻ってきた。

「……あー、気持ちいい」

汗を拭いながら、用意されていた冷えた澄酒を口にする。

「ふぅ……」

休夢も向かいに座った。

しばらく、二人とも黙って酒を飲んでいた。

だが、休夢はちらちらと職隆の顔を見る。

「……兄者」

「ん？」

「やっぱり、なんか悩んどるな」

職隆の手が止まった。

「……分かるか」

「兄者がそんな顔で酒を飲むときは、大抵ろくなことがない」

「そうか」

職隆は酒を置いた。

そして、しばらく考えてから口を開く。

「……松を、嫁に出せと言われとるんじゃ」

休夢の顔から笑みが消えた。

「松を？」

「ああ」

職隆は、御着であったことを話した。

浦上との婚姻同盟。

赤松宗家の義祐が仲介していること。

そして、その嫁ぎ先として松の名前が出たこと。

「わしは反対なんじゃ」

休夢は黙って聞いている。

「浦上との縁組そのものが悪いとは言わん」

職隆は盃を置く。

「だが、政秀を挑発することになる」

「今は農繁期で戦が止まっているだけじゃ。ここで浦上と結べば、また戦になるかもしれん」

休夢は何も言わない。

職隆は続けた。

「それに……」

そこで言葉を切る。

「おぬしの跡継ぎが、嫁に出ることになってしまう」

休夢は目を伏せた。

松は黒田家の外へ出すために育てている娘ではない。

これからの黒田を背負う存在として、二人とも見ている。

「……そうじゃな」

休夢が小さく答えた。

職隆は残った酒を飲み干す。

「だから、わしはどうするべきか悩んどる」

その言葉に、休夢はしばらく黙っていた。

やがて、

「兄者」

「なんじゃ」

「松本人は、なんと言っておる？」

職隆は答えられなかった。

「……まだ聞いておらん」

「そうか」

休夢はそれ以上、何も言わなかった。

だが職隆には、その沈黙が妙に重く感じられた。

用意されていた冷やした澄酒を口に含む。

「……ああ、うまい」

少しだけ気が緩んだ。

そのとき、襖が開いた。

「お養父様？」

松が入ってくる。

職隆は盃を持ったまま、松を見る。

「おう」

「どうしたのですか？」

「いや……」

職隆は、なかなか本題を切り出せない。

「松」

「はい」

「最近は、どうだ？」

松は少し考える。

「そうですね」

そして、持っていたものを職隆へ見せた。

「こういうものを作らせました」

「……なんだ、これは？」

竹ひごと紙で作られた、妙な形のもの。

「紙飛行機です」

松が手を放す。

紙飛行機は、ふわりと上を滑るように飛んだ。

職隆はそれを目で追う。

「……玩具か？」

「違います」

松は当然のように答えた。

「これで空を飛びます」

「……」

「人を乗せて」

「…………」

職隆の顔から、表情が消えた。

少し離れたところにいた休夢も、松を見る。

「……人を？」

「はい」

松は平然としている。

「まずは、この玩具を堺に流します」

「そこで興味を持った職人を砥堀に集めるのです」

「そして、本当に人を乗せて飛べるものを研究させます」

沈黙。

職隆と休夢。

二人の顔に、同時に深い皺が刻まれた。

職隆は、しばらく松を見つめていた。

そして――。

「……」

長い沈黙が流れた。

長い沈黙のあと。

職隆は、ゆっくりと盃を置いた。

「……お前を、御着に召喚せんといかんようになった」

松が首を傾げる。

「御着に？」

「ああ」

職隆は一度、休夢を見る。

それから松へ向き直った。

「浦上に嫁いでほしいと、小寺から言われた」

松の顔から、笑みが消える。

「……私が？」

「ああ」

職隆は静かに頷いた。

「だがな」

少し間を置く。

「わしは、もう決めた」

松が職隆を見る。

「断ってくれ」

「……」

「お前の口から断れ」

職隆は盃を手に取ることもなく、松を見つめた。

「わしは、それでどんな尻ぬぐいがあろうと構わん」

「小寺の場で、断れ」

松は何も言わない。

職隆もまた、言葉を続ける。

「……お前は、黒田の外に出したくない」

その言葉だけが、静かな客間に残った。