『興国の悪女 ～性転換転生したら黒田官兵衛の異母姉だったので、弟の尻を叩いて天下を目指させます～』

伏龍松姫

第一話 十七歳の松

　永禄五年――一五六二年。

　あれから、九年の月日が流れた。

　弟の万吉は元服し、今では**黒田官兵衛**と名乗っている。

　初陣も飾った。

　そして今は、御着にて小寺政職様の近習として仕えている。

　あの屋敷の中を走り回っていた子供が、もう一人前の武士として主君に仕えているのだ。

「……時間が経つのは早いなぁ」

　私はそんなことを思いながら、自分の姿を見下ろした。

　私も今年で――十七歳。

　この時代なら、もう結婚していてもおかしくない年齢だ。

　むしろ、まだ結婚していないほうが珍しい。

　だというのに。

「私は、まだ婿を取っていない」

　なぜか。

　理由は簡単だ。

　**砥堀の黒田家が、大きくなりすぎたのである。**

　八歳の頃。

　私はただ、嫁に行きたくなかった。

　だから、自分がここに残れるように家を大きくしようと思った。

　酒を作った。

　菓子を作った。

　甘味を作った。

　真綿の布団を作らせた。

　養蚕も始めた。

　そして、それらを売って得た銭を、養父様は家のために使った。

　人を雇った。

　土地を増やした。

　馬を買った。

　武具を揃えた。

　そして――兵を増やした。

　養父様は、その兵を率いて戦場へ出るようになった。

　兄者――黒田職隆殿とともに、幾度も戦場を駆けた。

　その結果。

　砥堀の黒田家は、昔とは比べものにならないほど大きくなった。

　今では家臣も多い。

　兵もいる。

　商人も職人も出入りする。

　もちろん、それを支えるだけの銭もある。

「……本当に、大きくなったな」

　私は屋敷を眺めながら呟いた。

　ただ。

　少し困ったこともある。

　これだけ家が大きくなると――。

「婿が取りにくい」

　普通なら、逆だろう。

　十七歳の娘がいて、家を継ぐ必要がある。

　ならば婿を探す。

　それが普通だ。

　だが、私のところには、それが簡単にできない事情がある。

　砥堀の黒田家は、もはや小さな分家ではない。

　もし私が他家から婿を取れば、その男の実家との関係が生まれる。

　その家から見れば、私の家は魅力的だろう。

　財もある。

　兵もいる。

　黒田家との血縁もある。

　そんな家に、自分の息子を婿に入れられるのだ。

　当然、欲しがる家も出てくる。

　そして――。

　それは黒田本家にとって、あまり面白い話ではないらしい。

　むしろ。

「松に婿がいないほうが安心できる」

　そんな空気になっていた。

「……変な話だよね」

　私は苦笑する。

　私は婿を取りたくなかった。

　だから家を大きくした。

　その結果――。

**「婿を取らないほうが黒田家にとって都合がいい」**

というところまで来てしまったのだから。

　そして、もう一つ。

　私は八歳の頃とは、身体つきも大きく変わった。

「……伸びすぎじゃない？」

　背が、ずいぶん伸びた。

　手足も長くなった。

　養父様に武芸を仕込まれているから、身体もそれなりに鍛えられている。

　剣。

　槍。

　弓。

　馬。

　どれも一通り扱えるようになった。

　そのせいか、最近では養父様から、

「お前は巴御前にでもなるつもりか？」

　などと言われる。

「……私は商売をしていただけなんだけどな」

　私はため息をついた。

　それなのに、気がつけば武芸まで仕込まれている。

　しかも――。

「……この胸、邪魔すぎる」

　身体が成長したのはいい。

　だが、武芸をするには、どうにも邪魔になる。

　馬に乗れば揺れる。

　槍を振れば気になる。

　前世の自分なら、こんなことを考える必要などなかった。

「女の身体って、本当に不便……」

　私は小さく呟いた。

　そして、さらに困ったことがある。

　養父様は、武芸だけでは満足しなかったのだ。

「次は兵の動かし方を覚えろ」

「…………え？」

　ある日の稽古のあと、突然そう言われた。

「兵の動かし方、ですか？」

「ああ」

「私が？」

「お前が家を継ぐのだろう？」

「…………」

　そう言われると、何も言えない。

　私は自分の身を守れる程度に武芸を覚えれば、それで十分だと思っていた。

　ところが養父様は違った。

「戦になれば、兵を預けることもある」

「いや、私は戦場に出るつもりは――」

「戦は、出るつもりがあるかどうかで決まるものではない」

「…………」

　正論だった。

　それから私は、兵の編成を教えられた。

　誰をどこに置くのか。

　どの兵を前に出すのか。

　どこを守らせるのか。

　伝令はどうするのか。

　退くときはどうするのか。

　実際に兵を並べて、

「この場合、お前ならどうする？」

　と問われる。

「……こちらを厚くします」

「なぜだ？」

「敵がここから来ると思うので」

「ならば、こちらは？」

「予備にします」

「よし」

　そんなことを繰り返しているうちに、私はいつの間にか兵を動かすことまで教えられていた。

「…………」

　私は並んだ兵を眺めた。

　槍を持つ者。

　弓を持つ者。

　馬に乗る者。

　それぞれをどう動かすか。

　どこで戦わせるか。

　どこで退かせるか。

「私、商売をしたかっただけなんだけど……」

「何か言ったか？」

「なんでもありません」

　私はため息をついた。

　最初は、婿を取らなくてもいいように家を大きくしたかっただけ。

　金を稼いだ。

　その金で養父様が兵を増やした。

　兵が増えた。

　すると今度は、その兵を扱える者が必要になった。

　そして――。

「私が覚えることになる」

　なんとも不思議な話だった。

　養父様はそんな私を見て笑っている。

「お前ならできる」

「なぜです？」

「頭が回るからな」

「…………」

　褒められている。

　たぶん。

　けれど私は、以前から言われていた言葉を思い出した。

「養父様」

「なんだ？」

「私、本当に巴御前にされるんじゃないでしょうね？」

「ははは！」

「笑い事じゃないんですけど！」

　私は思わず叫んだ。

　だが養父様は楽しそうに笑っている。

「お前が望まぬなら、無理に戦場へ出すつもりはない」

「本当ですか？」

「ああ」

　私はほっとした。

　……とはいえ。

　兵を動かす方法まで教えられている時点で、説得力はあまりない。

「…………」

　私はもう一度、兵たちを見る。

　十七歳。

　私はもう、ただの黒田家の姫ではない。

　金を稼ぎ。

　家を大きくし。

　その家を守るための兵まで持つ。

　そして今度は、その兵を動かす術まで学んでいる。

「……本当に、どうしてこうなったんだろう」

　私は空を見上げた。

　九年前。

　私はただ、嫁に行きたくなかった。

　それだけだったのに。

　気がつけば――。

　**私は、家を守るための力まで手に入れようとしていた。**

　そして、このときの私はまだ知らなかった。

　この九年間で積み上げてきたものが、これから黒田家の中で、思いもよらぬ意味を持つことになるとは。