セカンドシーズン ─好きな人を、真っ直ぐに。─ 〜第三章〜高３編〜【最終章】

第99話 隣の席の君が、帰ってきた

三年四組。

今日から、自分の居場所になる新しいクラス。

教室へ足を踏み入れた瞬間、ざわめきが一気に耳へ流れ込んできた。

「同じクラスじゃん！」

「え、ガチ！嬉しい！」

「まじで担任誰だろ〜！」

あちこちで弾ける笑い声。

机を引く音。

椅子の脚が床を擦る音。

教室全体が、落ち着かない熱を帯びていた。

陽向はそんなざわめきの中、黒板に貼り出された座席表へ向かった。

「陽向ー！おはようー！」

陽向の元へ、すぐに数人の女子が駆け寄ってきた。

「今年陽向と同じクラスでめっちゃあがったー！」

「それな！私もめっちゃあがったよっ！」

陽向は、手を叩き合いながら友達とはしゃぐ。

新しい出席番号。

その文字列を目で追いながら、自分の出席番号を探していく。

「えーと…21番…21番………」

「陽向の席どこ？」

「あった！ここだ！」

見つけた瞬間、小さく息を吐いた。

「え、私と近いじゃん！」

「ガチ？席どこ？」

その時。

キーンコーンカーンコーン────────。

予鈴が校舎中へ響き渡る。

教室内に散らばっていた生徒たちが、一斉に動き始めた。

その流れに混ざりながら、陽向も自分の席へ向かう。

机の上にドサッとスクールバッグを置く。

“またここから始まるんだ”と、ぼんやり思った、その時だった。

「え？」

「はっ！？」

隣の席へやってきた男子生徒と、ほぼ同時に声が重なる。

「綾真じゃんっ！」

そこに立っていたのは、一年二組でかつて同じクラスだった鷹井綾真だった。

少し驚いたみたいに目を見開いたまま、綾真も陽向を見る。

「星野……え、また隣？」

呆然とした声。

二年前。

高校へ入学して、一番最初に座った席。

右も左もわからなかった春の日。

緊張でいっぱいだった教室で、二人は隣の席だった。

昇降口でクラス編成表を見た時、“同じクラスだ”とは思った。

でも、まさか。

もう一度、隣になるなんて。

「やば、ウケんだけど！」

陽向が、パッと笑う。

「綾真とまた同じクラスとか、めっちゃ嬉しいなぁー！」

ドクン───

心臓が、大きく脈打った。

春の光を跳ね返すみたいなその笑顔。

ころころ変わるその表情。

感情がそのまま声になったみたいなその明るさ。

二年前と、何も変わっていない。

いや——違う。

前よりもっと、綺麗になっていた。

無邪気なのに。

子どもっぽいのに。

そうやって無自覚に、心臓を持っていく。

その笑顔を真正面から浴びた瞬間、綾真の呼吸が一瞬だけ止まる。

胸の鼓動が、やけにうるさい。

戸惑いが、一気に押し寄せる。

手のひらに、じわりと汗が滲んだ。

同じクラスになっただけ。

隣の席になっただけ。

なのに。

胸の奥が、落ち着かない。

その瞬間。

ガラッ───

「はーい、おはようございまーす！」

教室の扉が勢いよく開いた。

一気にざわめきが弾ける。

「わぁー！みゆき先生だぁー！」

「やったー！」

「え、神じゃん！」

教室中から歓声が上がる。

その空気に混ざって、陽向も嬉しそうにぱっと顔を輝かせた。

「えガチ！？みゆき先生担任！？」

楽しそうに手を叩いて笑う横顔。

春の光を浴びて、髪がふわりと揺れる。

綾真は、その横顔を見つめたまま動けなかった。

（……まじか…………）

胸の奥が、嫌なほど騒がしい。

そして——

新しいホームルームが、静かに始まった。

一年前。

二年生になって、クラスが離れた春。

（……星野。お前……もう俺を、頼んな。）

藤崎俊輔と付き合った彼女への想いに、胸が張り裂ける想いで蓋をした。

藤崎俊輔の隣で笑う、星野陽向。

その光景を見た瞬間に、もう勝てないとわかってしまったから。

眩しかった。

あまりにも、お似合いだった。

生徒会で並ぶ姿も。

廊下で自然に名前を呼び合う距離感も。

二人の目が合った瞬間にほどける笑顔も。

全部が、完成されていた。

そこに、自分の入る隙なんて、どこにもなかった。

だから諦めた。

諦めるしかなかった。

（……もうこれ以上、好きになるな。）

何度も、何度も、自分に言い聞かせた。

それなのに——

星野陽向は、何も変わらなかった。

廊下で会えば、「あ、綾真ー！ねー聞いて！」と当たり前みたいに話しかけてきて。

選択授業で隣になれば、昨日読んだ漫画の話をして。

友達がどうとか、先生がどうとか、今日の購買がどうとか。

本当に、どうでもいい話を。

楽しそうに。

嬉しそうに。

屈託なく笑いながら。

自分の胸の中にあるものなんて、彼女は何一つ知らないで。

その無邪気さが、苦しかった。

藤崎俊輔の隣で、幸せそうに笑う彼女を見るたび。

胸の奥で燻り続ける熱を、どうすることも出来なかった。

消えない。

忘れられない。

諦められない。

そのまま、一年間。

綾真は、“何もなかったふり”を続けてきた。

そして迎えた、三年生の春。

幸か、不幸か。

本日再び、隣の席になってしまった。

窓から吹き込む春風が、ふわりとカーテンを揺らす。

新しい教科書の匂い。

騒がしいクラスの笑い声。

ざわめきに満ちた新学期の教室。

そのすぐ隣で。

星野陽向が、いつものように笑っている。

（……俺に……どうしろっつーんだよ……）

せっかく閉じ込めたはずだった。

もう届かない恋だと、痛いほど理解して、やっと蓋をしたはずだったのに。

ホームルームが終わった瞬間。

星野陽向は、当たり前みたいにこちらへ身体を向けてきた。

「てか綾真さー結構背伸びた？一年の時より座高たかくね？」

明るい声。

ころころ変わる表情。

春の日差しを跳ね返すみたいな笑顔。

どうしようもないほど、近すぎる。

こっちがどれだけ苦しくて。

どれだけ必死で距離を取ろうとしていたかなんて。

きっと、こいつは何も知らない。

だから綾真は、わざと切り込んだ。

これ以上、期待したくなかった。

浮かれたくなかった。

また、“手が届くかもしれない”なんて思ってしまう前に。

自分で、自分を止めたかった。

「卒業して…その後藤崎先輩とは順調？」

なるべく自然に聞いたつもりだった。

でも、声が少し硬かった。

当然、と思っていた。

春休みもずっと一緒にいて。

受験から解放された藤崎俊輔と、いつも幸せな時間を過ごしていたんだろうって。

疑う余地なんて、なかった。

それなのに——

「あー……先輩、海外に引っ越しちゃったから、別れちゃったんだよね」

「…………っっっ！！？」

少し困ったように笑いながら、あまりにもサラッと告げられた───

衝撃の事実。

春のざわめきが、遠のく。

教室の笑い声も。

椅子を引く音も。

窓の外で舞う桜も。

全部が、急に膜の向こう側へ消えていく。

ただ、その言葉だけが。

頭の中で、何度も反響した。

別れた。

別れた？

藤崎俊輔と——？

「……え…………まじ……？」

自分でも情けないくらい声が裏返った。

心臓が、暴れている。

ドクン、ドクン、と。

胸の内側を叩き壊すみたいに脈打っている。

鳥肌が、一気に腕を駆け上がった。

その瞬間。

頭の中で、祝福のファンファーレが鳴り響いた。

（っっっっしゃああぁぁぁぁぁ………！！！！）

叫びたかった。

ガッツポーズしたかった。

机を叩きたかった。

今すぐ校庭１０周したいくらい嬉しかった。

でも、そんなこと出来るわけがない。

必死で、喉に力を込める。

込み上げたものを、無理やり押し殺す。

顔が緩む。

駄目だ。

抑えろ。

今ここで喜んだら普通に人として終わってる。

けれど——

胸の奥で、死んだはずの何かが、一気に息を吹き返していく。

熱い。

苦しい。

嬉しい。

怖い。

全部が、一気に押し寄せる。

「なんか綾真が隣の席とか……」

星野陽向がこちらを向いた。

「一年の入学したての頃、思い出すねっ！」

ドクンッ────────。

世界が一瞬止まった。

ふわぁ…っと向けられた。

満開に咲いた花のような──眩しい笑顔。

キラキラキラキラ〜ッと、綾真の視界を直撃した。

（……来た。）

一年生の頃の記憶が一気に蘇る。

いつも二人で笑い合っていた休み時間。

喋り過ぎて怒られた授業中。

そして………あの時の、お家デート。

（………来た……来た……！！）

一年前。

届かないまま、散った恋。

諦めたはずの想い。

でも——

“隣の席の君”が、帰ってきた。

窓から吹き込んだ春風が、陽向の髪をふわりと揺らした。

その横顔が、あの日と同じように春の光に包まれていた。

一度散った桜は季節を巡り——再び、咲いた。

今度こそ。

今年こそ。

あんな想いは、二度と味わいたくない。

絶対に、後悔だけはしたくない。

こうして綾真の恋は、リスタートを切った。

────────。

陽向は、始業式を終えたあと、一人で生徒会室へ向かっていた。

昼前の校舎には、新学期の浮ついた空気がまだ残っている。

新しい教科書を抱えた生徒たち。

昇降口へ向かって駆けていく足音。

「あ、またあとでLINEするねー！」なんて笑い声。

午前中だけで終わる始業式の日特有の、どこか中途半端で、落ち着かない春の時間。

その中を、陽向は静かに歩いていく。

足を進めるたび、胸の奥が少しずつ重くなった。

もう、“あの頃”とは違う。

放課後になるたび自然と集まっていた生徒会室。

慌ただしく書類を抱えて走り回った日々。

怒られて、笑われて、泣いて、助けられて。

その中心には、いつも先輩たちがいた。

騒がしくて、温かくて。

青春の全部みたいな時間が、確かにそこにあった。

その記憶が、胸の奥を静かに締めつける。

やがて、生徒会室の扉が見えてきた。

陽向は、その前でほんの少しだけ立ち止まる。

小さなプレート。

使い込まれた木の扉。

何度も開け閉めしてきたはずなのに、今日は妙に遠く感じた。

もう、自分はここに来る側の人間じゃない。

その事実が、春の空気に溶けるみたいに、じわじわ胸へ広がっていく。

そして——

ガラッ。

静かな音を立てて、扉を開けた。

「おぉ、星野。」

室内には、すでに餅田先生がいた。

ブラインドの隙間から、昼前の明るい光が細く差し込んでいる。

紙の匂い。

ホワイトボードに残った文字。

積み上がった資料。

何も変わっていない。

「悪いな、新学期早々。」

「……いえ……」

陽向は、小さく返事をしながら、生徒会室を見渡した。

その瞬間。

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

ここには——

先輩たちの温もりが、残りすぎている。

生徒会長の席。

俊輔がよく座っていた場所。

資料を片手に穏やかに笑っていた横顔。

疲れたみたいに机へ突っ伏していた姿。

自分の名前を呼ぶ声。

笑い声が、今にも聞こえてきそうだった。

（星野、また書類ぐちゃぐちゃ）

（ポンコツすぎるでしょ）

（俊ちゃんちょっと助けてー！）

そんな何気ない日常が、まだこの部屋の空気の中に残っている気がする。

陽向は無意識に唇を噛んだ。

餅田先生は、正面の席を軽く掌で示した。

「まぁ、座って」

「……はい」

陽向は静かに椅子へ腰を下ろした。

パイプ椅子が、小さく軋む。

向かい合う形になると、妙に緊張した。

餅田先生はいつも通り無愛想で、ぶっきらぼうで。

けれど今日は、その空気の奥に少しだけ違うものが混ざっている気がした。

「俺は星野が今期、生徒会を降りた事について、とやかく言うつもりはない。」

低い声が、静かな部屋に落ちる。

「受験生だし、星野のキャパシティの狭さもわかるし。昨年度の三年生が卒業してしまった今、不安があるのも正直わかる。」

「………はい……」

陽向は視線を落とした。

あまりにも大きすぎた背中が、もうここにはない。

先輩たちがいたから頑張れた。

先輩たちがいたから、何度失敗しても立ち上がれた。

そんな先輩たちがいない今…………自分はきっとどうする事も出来ない。

その現実が、ずっと胸の奥に重たく沈んでいる。

餅田先生は、そんな陽向を見ながら、小さく息を吐いた。

「……でも。」

餅田先生の一言で、陽向は顔を上げる、

窓の外の桜を一瞬だけ見てから、餅田先生は静かに言った。

「藤崎が、卒業前に話してた事をな……一応、星野にも伝えるだけ伝えようと思う。」

胸が、ドクンと跳ねる。

「……俊ちゃんが……話してた事……？」

その瞬間、胸の奥が熱くなった。

その名前は、今でも簡単に陽向の心を揺らす。

餅田先生は、少しだけ言葉を探すみたいに沈黙してから、ゆっくりと口を開く。

窓の外では、春風に揺れた桜が、ひらひらと花びらを散らしていた。