セカンドシーズン ─好きな人を、真っ直ぐに。─ 〜第三章〜高３編〜【最終章】

第98話 全面突破！大輪のサクラ咲く

新学期────────。

今日から、高校三年生。

高校生活、最後の一年間が始まる。

始業式の日。

陽向は、高校の正門をくぐった。

春の光が、校舎の白い壁をやわらかく照らしている。

アプローチ広場の両脇には、満開の桜。

風が吹くたび、淡い花びらが空を舞って、まるで季節そのものが祝福しているみたいだった。

昇降口の前では、クラス編成表の掲示を囲む人だかり。

あちこちで名前を呼ぶ声が飛び交う。

笑い声。

ざわめき。

新学期特有の、少し浮き足立った空気。

何もかもが、“いつも通り”だった。

陽向はその中を、一歩ずつ歩いていく。

アスファルトを踏みしめるたび、桜の花びらが靴先に触れて、ふわりと離れていく。

春の風が、制服の裾を揺らした。

ふと、陽向は顔を上げる。

視界いっぱいに広がる、満開の桜。

青空の下、薄桃色に咲き誇る花々は、今年も変わらず綺麗だった。

何も、変わらない。

毎年咲く桜も。

着慣れた制服も。

見慣れた校舎も。

このアプローチ広場も。

去年と、同じ。

一昨年と、同じ。

それなのに。

──彼が、いない。

その事実だけが、世界からぽっかりと切り取られたみたいに、不自然だった。

どうしても、現実味が湧かない。

今にも後ろから、あの穏やかな声が聞こえてきそうで。

『陽向。おはよう』

振り返れば当たり前みたいにそこにいて、優しく笑いながら嬉しそうに髪を撫でてくれる気がして。

胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

陽向は小さく唇を噛んだ。

二年前の春。

窓の外には満開の桜が咲き乱れる図書室で、初めて出逢った。

一年前の春。

同じく満開の桜の頃に、お互いの想いを通わせた。

静かな本棚の向こう。

柔らかな春の光の中で見つけた、あまりにも綺麗な人。

あの日から、世界は変わった。

そこから季節をふたつ、越えてきた。

そして今。

再び、桜は満開を迎えている。

舞い上がった花びらが、陽向の肩へそっと落ちた。

胸の奥に沈めていた寂しさが、静かに波打つ。

もう、当たり前みたいに図書室へ行っても、彼はいない。

生徒会室にもいない。

廊下にも、教室にも、帰り道にも。

どこにも。

そう思った途端に。

どうしようもなく、会いたくなった。

喉の奥が熱くなる。

視界の奥が、じわりと滲みそうになった——その瞬間。

「おい、ひな！」

春の空気を、鋭い声が切り裂いた。

陽向は、はっと顔を上げる。

風が吹く。

舞い上がった桜の花びらが、青空へ吸い込まれていく。

春の空は、どこまでも青かった。

泣きそうな感情なんて、全部見透かした上で。

まるで、“前を向け”と言われているみたいに。

「ボケッと突っ立ってねーで、さっさと歩けよ」

朔也は、何事もないみたいな顔で、雑に言葉を投げてくる。

その声音には、気遣いなんて欠片も滲んでいない。

「君は……日本の風情を味わおうという気が微塵もないのかね」

陽向は、わざとらしく肩を竦めながら返した。

少し掠れた声を隠すみたいに。

「そんなもんいつだって暫く咲いてんだろーよ」

朔也は興味なさそうに鼻を鳴らす。

「俺は早くクラスが気になるんだよ！時間のある放課後とか休み時間に好きなだけ堪能しやがれ」

「….はいはい、わかったよ」

駆け足で、朔也の隣へ向かう。

並んだ肩。

歩幅。

聞き慣れた足音。

「桜なんて、毎年咲くだろ。」

何気ないみたいに。

朔也が、ぽつりと零した。

その一言が、陽向の胸に静かに落ちる。

寂しくても。

苦しくても。

胸が引き裂かれそうでも。

春が来る度に、それでも桜は必ず咲く。

「うん。そうだね。」

陽向は前を向いて、真っ直ぐ答えた。

卒業。

終わりを迎える恋。

そこから踏み出す恋。

進学。

訪れる出会い。

新しい恋。

春は、恋の季節。

桜の花びらが、二人の間をすり抜けていく。

昇降口が、少しずつ近づいてくる。

すると——

「あ、陽向ー！朔也ー！おはよー！」

明るい声が、空気を弾けさせた。

そこには、昇降口の人だかりの中から手を振り、駆け寄ってくる咲と蒼太。

朝の光の中で笑うその姿は、やけに眩しかった。

「おはよー！」

陽向も、思わず声を弾ませる。

「ねー最悪ー！陽向とクラス離れたんだけどーー！！」

咲が半泣きみたいな顔で叫ぶ。

「えぇっ！？ガチ！？」

陽向が目を丸くすると、咲はそのまま勢いよく腕に抱きついてきた。

「わーん！やだやだやだぁ〜！無理ー！！」

制服越しに伝わる体温。

騒がしい声。

大袈裟なくらいのリアクション。

その全部が、いつも通りで。

陽向の胸の奥に溜まっていた重たいものを、少しだけ軽くしていく。

「えー、まじかぁ。流石に３年連続同じクラスは無いかぁ……」

苦笑しながら呟いた、その時。

「え、蒼太と俺同じクラスじゃん！」

突然、クラス編成表を見上げる朔也の声が弾けた。

「そうなんだよ！良かったな！」

蒼太も嬉しそうに笑う。

昇降口前の空気が、一気に賑やかになった。

誰かが笑って。

誰かが騒いで。

新しいクラスに一喜一憂して。

春の始まり特有の、少し浮ついた熱が、校舎中を満たしていく。

終わったものは、確かにある。

戻れない時間もある。

でも——

新しい季節は、もう始まっていた。

────────。

昇降口の喧騒を背にして、陽向は足早に廊下を進んでいた。

新学期独特の浮き立つ熱気が、校舎中に満ちている。

けれど今の陽向には、そのどれもが少し遠かった。

胸の奥だけが、ずっと落ち着かない。

歩くたび、上履きの音が廊下に小さく響く。

窓の外では、春風に煽られた桜がひらひらと舞っていた。

廊下の突き当たり。

見慣れた「職員室」のプレートが視界に入る。

自然と足が速くなる。

（……落ちてても暴れないでね）

図書室で、少し困ったみたいに笑っていた横顔。

思い出した瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。

陽向は、小さく唇を噛む。

大丈夫。

絶対、大丈夫。

彼が落ちるわけがない。

そう思っているのに。

喉の奥が、どうしようもなく熱かった。

ガラッ——

陽向は勢いよく扉を開いた。

職員室独特の空気が、一気に流れ込んでくる。

紙の匂い。

コーヒーの香り。

プリントをめくる音。

電話の呼び出し音。

たくさんの教師たちが行き交うその空間は、いつも通り忙しそうだった。

「おはようございます！えっと……」

そう言いかけた瞬間。

一人の教師が陽向の姿を視界に捉えた瞬間、すぐに椅子を引いて立ち上がった。

「用事があるのは、俺だよな？ 星野。」

穏やかな声。

歩み寄ってきたのは、昨年、俊輔の担任だった若林先生だった。

「あ、そうです！ 若林先生！ なんでわかったんですか？」

息を切らしながら聞くと、若林先生は少しだけ笑った。

「……藤崎に言われたよ。」

その名前が出た瞬間。

胸が、ドクン、と跳ねる。

「始業式の日、きっと朝一番で聞きに来るだろうから、伝えてくれって。」

「…………え……」

時間が、一瞬止まった気がした。

胸の奥が、じわりと熱くなる。

若林先生は、そんな陽向を見ながら、ふっと目を細めた。

そして——静かに告げる。

「Regularの出願大学、全合格だ。」

「…………っ」

その瞬間。

全身に、ぶわっと鳥肌が駆け上がった。

息が止まり、反射みたいに両手で口元を覆っていた。

熱いものが、一気に込み上げてくる。

「……うそ……」

声が、震える。

「凄い……っ……まじ……凄すぎ……っ……」

視界が、一気に滲んだ。

ぽろぽろ、と。

涙が止まらない。

胸の奥が、いっぱいになる。

流石。

流石の“藤崎俊輔”。

その辞書には決して“失敗”の文字は無いと、陽向は改めて痛感した。

苦しそうにエッセイを抱えていた背中。

眠る時間を削って勉強していた姿。

進路への不安を押し隠して、穏やかに笑っていた声。

全部、全部知っている。

誰よりも努力していたことを、知っている。

だから。

嬉しかった。

胸がいっぱいになるくらい。

苦しくなるくらい。

どうしようもなく嬉しかった。

まるで、自分の夢が叶ったみたいに。

「…うぅ…良かっ…た……っ…グズ…ありがとう…ございま…す…っ」

喉の奥から、嗚咽混じりの声がこぼれる。

涙でぐしゃぐしゃになりながら、言葉を繋ぐ。

そんな陽向を見つめながら、若林先生は静かに口を開いた。

「…お礼を言いたいのはこっちの方だよ」

陽向が涙で濡れた瞳を上げる。

若林先生は、何かを思い出すように小さく笑った。

「藤崎はずっと揺れてた。悩んで、なかなか踏み出せなくて……そんな時に、お前が藤崎の背中を押してくれたんだ。」

その瞬間。

陽向の脳裏に、いくつもの記憶が一気に蘇る。

図書室で交わした言葉。

進路の話をした帰り道。

「星野も辛かっただろうに…藤崎が苦しい時に、ずっと支えてくれてありがとな。」

「…………っ」

もう、駄目だった。

張り詰めていた何かが、完全にほどける。

息も出来ないくらいに、涙が止めどなく溢れてくる。

（Regular受験…やっぱり辞めたい。）

（それで、陽向と毎日ずっと一緒にいる。）

（親の会社なんて…どうでもいい…）

（……ニューヨークなんて…っ…行きたくない…っ）

（陽向と…っこれから先も…っずっと………一生……っ一緒に居たい………っ」

苦しかった。

寂しかった。

もっと沢山一緒にいたかった。

本当は、ずっと。

それでも。

彼の未来を、壊したくなかった。

だから笑って応援した。

泣きながら。

胸を引き裂かれながら。

それでも、“背中を押す”事を、選んだんだ。

その事実が、胸の奥へ静かに沁み込んでいく。

陽向は、もう泣くことしか出来なかった。

職員室の窓の向こうでは、満開の桜が春風に揺れている。

まるで、遠い場所へ旅立った彼の未来を。

そして、その背中を押した少女の想いを。

静かに、祝福しているみたいだった。

泣き崩れている陽向のもとへ、もう一つの足音が近づいてきた。

職員室のざわめきの中。

コピー機の音や、教師たちの話し声が遠くで重なる。

その中を、ゆっくりと歩いてくる影。

「星野。」

低く落ち着いた声。

陽向は涙で濡れた顔のまま、ゆっくり顔を上げた。

そこに立っていたのは——

「……グス……もっちー……？」

生徒会顧問の、餅田先生だった。

その姿を見ただけで、胸の奥がじわりと熱くなる。

餅田先生は、泣きじゃくる陽向を見下ろしながら、小さく息を吐いた。

「……俺からも、お前に伝えたい事がある。」

その声音は、いつもみたいな雑さが少し薄かった。

陽向は慌てて涙を拭う。

けれど、拭っても拭っても次から次へと溢れてきて、うまく止まらない。

「……っ……はい……」

鼻にかかった声で返事をすると、餅田先生は少しだけ視線を逸らしてから言った。

「放課後、少し時間あるか？」

「え？…あ、はい……」

「生徒会室で待ってる。」

——生徒会室。

その言葉が落ちた瞬間。

陽向の胸に、ちくりと小さな痛みが走った。

生徒会室。

放課後になるたび通った場所。

怒られて。

笑われて。

泣いて。

喧嘩して。

助けられて。

彼がいて。

先輩たちがいて。

仲間たちがいて。

自分の青春のほとんどが、あそこに詰まっている。

けれど——

もう、自分はそこに居る人間じゃない。

三月で任期を終えて。

今日からもう、生徒会役員ではない。

陽向は、ぎゅっと鞄の持ち手を握った。

「……わかりました。」

静かに答える。

餅田先生は、「おう」とだけ短く返して、それ以上は何も言わなかった。

その不器用な距離感が、どこか餅田先生らしかった。

陽向は一度、小さく頭を下げる。

そして、そのまま職員室を後にした。

ガラッ——

扉を開けた瞬間、春の空気が廊下を通り抜ける。

窓の外では、満開の桜が揺れていた。

ひらひらと舞う花びら。

新しいクラスへ向かう生徒たちの笑い声。

季節は、もう完全に前へ進み始めている。

陽向は、今日から始まる、新しいクラスへ向かって廊下をゆっくり歩き出した。

その足音だけが、静かな校舎に小さく響いていた。