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49.立つ

月が静かに眠りに向かうころ、朔は一人、居間に座っていた。

（……遅いな）

机に置いた湯は、すっかり冷めている。

廊下の奥は、物音ひとつしない。

やがて戸が開き、足音が廊下を渡った。

「……まだ起きてたのか」

低い声が居間に落ちる。

「うん。ずいぶん遅かったね」

オルセンは外套を脱ぎ、椅子の背に掛ける。

「昇り火の後は見回りをする。

……それに、リーストに呼ばれてな」

そう言いながら向かいの椅子を引き、腰を下ろす。

木が小さく軋んだ。

オルセンは朔を見た。

「……どうした」

朔は少しだけ背筋を伸ばした。

「俺、街に行こうと思う」

言った瞬間、胸の奥が妙に静かになった。

言葉は思ったより軽い。

重く構えていたのは、自分の方だったらしい。

居間はしんと静まっている。

かまどの火も落ち、夜気が窓の隙間から細く入り込んでいた。

オルセンはすぐには答えない。

向かいに座ったまま、肘を膝に乗せる。

「……街へ行かせることは、俺も考えていた」

朔は目を瞬く。

「え？」

思わず声が漏れる。

オルセンは、椅子に腰を下ろしたまま、ゆっくりと言葉を継いだ。

「何をするにしても、

いずれは村の外を見ねばならん」

低い声は、揺れない。

「どんな事情があるかは知らん」

そう言ってから、わずかに肩を動かす。

「聞く気もない」

その言い方は、冷たいわけではなかった。

ただ、本当に必要ないと言っているだけだった。

「最初はな」

灯りの下で、オルセンはぽつりと言った。

「貴族の坊ちゃんかと思った」

朔はすぐには反応できない。

オルセンの視線が、ゆっくりと朔の手に落ちる。

「……仕事を知らん手だ」

朔は視線を下げる。

自分の掌を見る。

村の男たちの掌とは違う。

土を耕し、薪を割り、刃物を握り続けた手の厚みがない。

長い年月で固くなった硬さもない。

朔は、ゆっくり拳を握った。

オルセンは続ける。

「それに、見慣れない仕立て」

視線が、朔の服に落ちる。

「世間知らずな様子」

そして、もう一度だけ朔の顔を見る。

「……黒眼黒髪」

朔は小さく首を傾げた。

「え？」

黒い瞳が、オルセンを映していた。

「……この辺りじゃあまり見ない」

それだけ言って、言葉を切る。

居間に、少しだけ静けさが落ちた。

オルセンは椅子の背にもたれ、ゆっくり息を吐く。

「だが、時を重ねていくうちに」

視線が、もう一度朔に戻る。

「……違うと思った」

オルセンは短く言った。

しばらく、居間に沈黙が落ちる。

かまどの残り火が、小さくぱちりと鳴った。

オルセンは肘を膝に乗せたまま、朔を見ている。

「確信を得たのは、

——身の振り方だな」

ぽつりと続けた。

少しだけ口元が緩む。

「……貴族の坊ちゃんはな」

肩がわずかに揺れる。

「子どもと追いかけっこはせん」

朔はつい目を逸らした。

「……何で知ってるんだ」

オルセンは気にする様子もなく続ける。

「屋敷の庭で、護衛を引き連れて歩くのが関の山だ」

少しだけ肩を揺らした。

「転べば周りが慌てる」

居間の空気が、ほんの少し緩む。

「だが、お前は違った」

視線が静かに朔へ戻る。

「村の子どもと走り回る」

低い声は変わらない。

「森にも入る」

わずかに間を置く。

「危ないことも、自分でやる」

オルセンは椅子の背にもたれたまま言う。

「だがな」

声が少しだけ低くなる。

「そういう生き方をするなら」

視線が、真っすぐ朔を捉える。

「力がいる」

短い言葉だった。

居間の空気が、また静かになる。

「選ぶのにも力がいる」

「選んだことを通すのにも力がいる」

かまどの残り火が、また小さく鳴る。

「村の外は」

わずかに言葉を切る。

「ここほど甘くはない」

オルセンはゆっくり立ち上がった。

椅子の脚が床を擦る。

「庭へ来い」

振り返らずに言う。

「見てやる」

オルセンはそれだけ言って居間を出た。

朔もその背を追う。

ポーチへ出ると、夜気が静かに肌を撫でた。

そのまま庭へ降りる。

踏み固められた土。

低い柵。

実を残したままの木が、銀緑色の葉を揺らしていた。

その足元で、花が風にさざめいている。

背の高さは、相変わらず揃っていない。

こちらは少し詰まりすぎていて、

あちらは妙に間が空いている。

きちんとしているようで、どこか不器用な並び。

（……変わってないな）

庭の中央に、オルセンが立っていた。

くすんだ深緑の外套を脱ぎ、袖をまくっている。

月明かりの下で、黙ってこちらを見ていた。

「……来い」

低い声が落ちる。

朔は、庭の中央へ歩いた。

踏み固められた土の上に立つ。

あの朝と、同じ場所だ。

オルセンが一歩、前に出る。

「覚えてるか」

朔は、うなずいた。

忘れるわけがない。

ここで、

息が詰まり、

膝が折れて——

立てなかった。

朔は、ゆっくりと顔を上げた。

夜気が頬をなでる。

その向こうで、オルセンが動かず立っている。

視線を逃がさないまま、朔はその目を見た。

次の瞬間——

空気が、変わった。

言葉にできない圧が、庭いっぱいに落ちてくる。

肌がひりつく。

呼吸が浅くなる。

正直、まだ怖い。

逃げたい気持ちもある。

でも——

朔は視線を外さなかった。

頭の奥に、ルミナで過ごした日々がよぎる。

庭で遊んだ子どもたちの笑顔。

想定外の連続だった、あの日。

そして——

隣で笑うナディアの顔。

（……俺は）

守れる人間になりたい。

その思いを胸の奥で握りしめたまま、朔は立っていた。

圧は消えない。

胸を押し潰すような重さが、

まだ身体にのしかかっている。

呼吸は浅い。

膝は、今もわずかに震えている。

それでも——

朔は、立っていた。

逃げないと決めた足が、

土の上に残っていた。

しばらくして、

オルセンが、ゆっくり息を吐いた。

その瞬間、

庭を満たしていた圧が、すっとほどける。

空気が戻る。

風が、遅れて庭を通り抜けた。

オルセンは、しばらく朔を見ていた。

それから、ぽつりと言った。

「……それでいい」

低い声だった。

それだけ言うと、

オルセンは背を向けた。

花が、風にさざめく。

実を残した木の葉が、月明かりの中で揺れている。

朔は、ようやく息を吐いた。

知らないうちに、歯を食いしばっていたらしい。

顎の奥が、じんと痛んでいた。

それでも、

胸の奥の決意は、消えていなかった。

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