32. 届かせた場所
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
続きもお付き合いいただけると嬉しいです。
玄関の戸が、乱暴に閉まる音がした。
続いて、駆けていく足音。
ナディアは、居間の奥でそれを聞いた。
一瞬、何が起きたのか分からず――
けれど、胸の奥がざわつく。
「……サク？」
呼びかけても、返事はない。
外は、朝の光が強い。
雲ひとつない空が広がっている。
それなのに、
その明るさが、なぜか不自然に感じられた。
ナディアは、急いで玄関へ向かった。
⸻
戸を開けると、
庭にはもう誰もいなかった。
土に残った、二人分の足跡。
慌ただしく踏み荒らされた地面。
木戸が、半分開いたまま揺れている。
（……走っていった？）
嫌な予感が、胸を締めつける。
そのとき――
「ナディアちゃん」
背後から、声がかかった。
振り向くと、
隣の家のおばさんが立っていた。
いつもより、表情が硬い。
「今ね……
男の子が、泣きそうな顔で走ってきて……」
言葉の途中で、
ナディアの顔色が変わったのに気づいたのか、
おばさんは声を落とす。
「……セイちゃんのことだよ」
胸が、ひゅっと縮む。
「村の裏で、
崖が崩れたって……」
それだけで、十分だった。
ナディアは、きゅっと唇を噛む。
（サクが、行った）
頭の中で、状況が一気に繋がる。
「……ありがとうございます」
ナディアは一瞬だけ、息を止めた。
それから、
踵を返した。
⸻
家に戻り、
そのまま裏手へ回る。
倉の横。
お父さんが、よく道具を置く場所。
地面には、
新しい足跡がいくつも残っている。
（……まだ、近くにいるはず）
そう思って、
声を張り上げた。
「お父さん！」
返事は、ない。
⸻
畑へ向かった。
雨で崩れた畝は、
踏みしめるたびに、ぬかるんだ音を立てる。
水を含んだ土の匂い。
けれど、
そこに立つ人影はなかった。
呼びかけても、
返ってくるのは、自分の息だけ。
⸻
水路にも足を伸ばした。
増水した流れが、
低く、途切れない音を立てている。
水面に映る光が、
やけに眩しい。
人の姿は、見えなかった。
⸻
森の縁。
雨上がりの地面は、
まだ重く、水を含んでいる。
倒れた枝。
ぬかるんだ足元。
目を凝らしても、
人の気配は見つからない。
「……お父さん……」
今度は、声が少しだけ小さくなった。
返事は、ない。
⸻
どこを見ても、
人の気配はなかった。
思いつく場所は、すべて回った。
それでも――
誰も、いない。
風が、木々を揺らす。
さっきまで、
確かに聞こえていたはずの音が、
いつの間にか消えている。
（……いない）
胸の奥が、
静かに沈んでいく。
雨上がりの森は、
ひどく明るかった。
その光の中で――
ナディアは、ただ立ち尽くしていた。
⸻
アクトの呼吸は、浅かった。
吸うたびに、胸がかすかに持ち上がり、
吐くたびに、それが止まりそうになる。
朔は、思わず自分の息を止めていた。
苦しそうな呼吸を見た瞬間、
朔の頭に、別の日の光景がよぎった。
白い月の下で、
同じように息を詰まらせていた少女。
――そして、
うずくまるあいつの顔。
あのとき、
自分は、何もできなかった。
（……どうすればいい）
岩は、重い。
見ただけで分かる。
人ひとりの力で、どうにかなる大きさじゃない。
それでも――
（考えろ）
朔は、目を伏せなかった。
（諦めるな）
⸻
焦りが、喉の奥を焼く。
けれど、手は止めない。
周囲を見渡す。
崩れた土。
転がった石。
引き裂かれた草。
そして――
視界の端に、
太い木の枝があった。
斜面の上から、
一緒に流されてきたのだろう。
土に半分埋もれ、
不自然な角度で横たわっている。
（……あれは）
朔は枝に近づき、
両手で持ち上げようとして――
重さに、眉をひそめた。
だが、
動く。
わずかに、だが確かに。
そのとき。
『岩の下に、わずかでも空間ができれば十分です。
完全に持ち上げる必要はありません』
頭の奥で、淡々と声が続く。
『その枝は、長さがあります。
支点を取れれば、使用できる可能性は高いです』
朔の視線が、
枝と岩の隙間を往復する。
（……テコ、か）
言葉にはしない。
けれど、考えははっきりしていた。
枝の一端を、
岩の下へ差し込む。
土を掻き、
手のひらを汚しながら、
少しずつ、角度を調整する。
支点になる石を探し、
慎重に、枝の下へ置いた。
息を吸う。
歯を食いしばる。
――押す。
枝が、軋む。
腕が、悲鳴を上げる。
それでも、
朔は力を抜かなかった。
次の瞬間。
ごくわずかに、
岩が浮いた。
ほんの、指一本分。
けれど――
その隙間に、
空気が流れ込む。
「……っ」
アクトの胸が、
さっきより、わずかに大きく動いた。
浅かった呼吸が、
ほんの少しだけ、深くなる。
（……いける。）
朔は、さらに力を込めた。
枝が震え、
腕が限界を訴える。
それでも――
「……耐えろ」
自分に言い聞かせるように、
低く、呟いた。
そのとき。
「――あとは、任せろ」
低い声が、
すぐ耳元で聞こえた。
同時に、
視界の端で、
淡い銀の光が揺れる。
振り向く間もない。
次の瞬間――
オルセンが、
杖を大きく振りかぶった。
迷いのない動き。
杖が、岩に叩きつけられる。
ドゴン。
鈍く、重い衝撃。
続けて、
岩が――
砕けた。
石が弾け、
粉塵が舞い上がる。
腕にかかっていた重圧が、
一気に抜けた。
朔は、
その場に膝をついた。
息が、荒い。
腕が、震えている。
「……っ」
アクトの胸が、
はっきりと上下した。
苦しそうだった呼吸が、
確かに、続いている。
オルセンが、岩の残骸を見下ろす。
そして、静かに言った。
「一番大事なのはな。」
視線が、
朔に向く。
「どんな状況でも、諦めんことだ」
オルセンは、しばらく黙っていた。
「……それができた」
「……だから、助けられた」
朔は、
何も言えなかった。
胸の奥で、
何かが、ほどけていく。
朝から引っかかっていた、
あの重たい感覚。
理由の分からなかった、もや。
それが、
いつの間にか、
消えている。
（……俺は）
守りたい。
守れるようになりたい。
ちゃんと知ろう。
この世界を。関わり方を。
——逃げる以外の、やり方を。
（町へ、行こう）
はっきりとした思いが、
胸の中心に、残っていた。
