31/51

31. 走り出す

夜の雨は、すっかりあがっていた。

空は、朝から高く澄んでいる。

雲ひとつない青が広がり、

強い光が、地面をまっすぐ照らしていた。

――けれど、なぜだかすっきりしない。

ふとした拍子に、何かが引っかかる。

理由は、うまく掴めないまま。

空は、こんなにも晴れているのに。

⸻

家の中では、朝から物音が続いていた。

戸が開く音。

棚を探る音。

外に出て、また戻ってくる足音。

どれも大きな音じゃないのに、妙に落ち着かない。

いつもより、動きが早い。

朔が居間に顔を出すと、

オルセンは外套を羽織ったまま戻ってきていた。

腰のあたりで、革の留め具を締め直す。

杖を手に取り、土のついた靴先を一度だけ確かめる。

「……もう行くの？」

朔がそう言うと、

オルセンは短くうなずく。

「昨日の雨でな」

外套の裾を整えながら、続ける。

「村外れの畑と、水路だ。

溝が埋まっとるって話がいくつか来とる。」

いつもなら、

「昼にでも様子を見る」と言いそうな内容だ。

朔は、その背中を見ていた。

すると、オルセンは一度だけ足を止めて、

ほんの少し間を置いた。

「……それからな」

ほんの一瞬、言葉が途切れる。

「少し気になる話もあってな」

それ以上は、言わなかった。

戸を開ける音。

外の空気が流れ込み、

朝の光が一瞬だけ差し込む。

「留守、頼む」

そう言って、

オルセンは外へ出ていった。

戸が閉まる。

家の中には、

晴れた朝の静けさだけが残った。

⸻

どれくらい時間が経っただろうか。

玄関を叩く音が、急に響いた。

一度じゃない。

ためらいのない、切羽詰まった音。

朔は反射的に立ち上がり、玄関へ向かった。

戸を開けると――

そこに立っていたのは、汗に濡れた少年だった。

息が荒く、

肩が大きく上下している。

顔色が悪い。

泣き出しそうなのに、それを必死にこらえている。

見覚えがあった。

庭で一緒に走り回った――

「……セイ？」

名前を呼ぶより早く、

少年は一歩、踏み込んできた。

「サク……！」

声が裏返る。

「アクトが……！」

言葉を探すみたいに、一瞬だけ詰まってから、

叫ぶように続けた。

「村の裏……

いつも入っちゃだめって言われてるとこ……！」

息を吸う。

吐く。

「森の近くで遊んでたら、

急に……崖が、崩れて……！」

言葉が追いつかない。

「石が落ちてきて、

アクトが……下に……！」

そこで、言葉が切れた。

セイの目が、揺れる。

朔の胸が、きゅっと縮む。

場所は、はっきりしない。

けれど――

考えている暇はなかった。

「案内して」

短く言う。

「走れるか」

セイは一瞬、目を見開いて――

すぐに、強くうなずいた。

「……うん！」

踵を返し、走り出す。

考える暇もなく、

朔はその背を追った。

玄関を飛び出すと、

朝の光が一気に視界に流れ込む。

土を蹴る音。

荒い息。

前を走る小さな背中を、

見失わないように。

朔は、ただ走った。

⸻

濡れた土が、まだ柔らかい。

足を踏み出すたび、靴底が沈む。

前を走るセイは、何度も振り返りながら、

それでも必死に先へ進んでいく。

「こっち……！」

声が、かすれる。

村の家並みを抜け、

人の気配が急に薄くなる。

風の音が変わった。

木々の間を抜ける冷たい空気。

土と、湿った石の匂い。

足元が、少しずつ不安定になる。

「もう、すぐ……！」

その声に、

朔は無言でうなずいた。

――そして。

視界が、ひらける。

斜面。

本来なら、草に覆われているはずの場所が、

雨に洗われ、むき出しになっていた。

土は崩れ、

石が転がり、

一部は、完全に落ちている。

そこで――

「……アクト！」

セイが叫んだ。

視線の先。

崩れ落ちた岩のそばに、

小さな身体があった。

半身が、石の下に埋まっている。

動いていない。

胸の奥が、冷たくなる。

朔は駆け寄り、

膝をついた。

「……おい」

声をかける。

返事は、ない。

近くまで寄って、

ようやく分かる。

――息は、している。

けれど、

浅く、

苦しそうだ。

胸が、ほとんど動いていない。

（……まずい）

頭の奥で、

言葉にならない焦りが広がる。

セイが、

少し離れたところで立ち尽くしている。

泣いていない。

けれど、

指先が、震えている。

「……アクト、だな」

名前を確かめるように言った。

「ここで、待て」

朔は、セイを見ずに言った。

セイは、

小さく、うなずく。

「……うん」

視線を戻す。

岩は、大きい。

人ひとりの力じゃ、

簡単には動かせない。

それでも――

（考えろ）

喉が、ひりつく。

（今、出来ることは……）

アクトの、かすかな呼吸音。

その音が、

やけに大きく聞こえた。

焦りが、

胸の奥で、

ぎりぎりまで膨らんでいく。

アクトの呼吸は、浅い。

一つ、数えるあいだに、

もう一つ、落ちていきそうな気がした。

朔は、視線を落とした。

――時間が、ない。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

本日もう一話更新します。