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燃やす命があるのなら②

　一呼吸の間を置き、再び攻防が始まる。

　ラルドは素早く距離を詰めてきた。

　剣を持つ手から技を予測する。

「ハッ！」

　刀を持つ手を狙ってきたが、すでに予測済みだ。

　刀を手放し、ラルドの剣を避ける。

「っ！？」

　流石のラルドも俺が刀を手放すのは予想外だったらしい。

　ジャンプし、空中で体を捻り繰り出す渾身の回し蹴りは、ラルドの頭部に直撃した。

「これしき…」

　確実に入ったと思ったのだが、ラルドは左手で防御していた。

　だが、それも想定内だ。

「らぁっ！！」

　力を振り絞り、左手の防御を突破しようと試みる。

「くっ！」

　勢いよくノックバックするラルドを確認し、落ちた刀を手に取り構える。

　舞い上がった砂埃が晴れ、ラルドの姿がはっきりと見える。

　左手の籠手がなくなり、赤黒くなった肌が露出していた。

「あれ、結構全力だったんだけど…」

「私は騎士だ。そして、帝国最強の称号をもらい受けた国の剣であり、盾でもある騎士だ。負けるなど、許されない…許されなかったんだっ！」

「は？」

　一瞬にして身に覚えのない空間にいた。

　豪華な装飾が至る所に施され、真っすぐと続く廊下には扉が幾つも並んでいる。

　屋敷…か？

　なんでこんな場所にいる？

　浮かび上がる疑問を払いのけ、周囲の警戒を強める。

　その時、微かに音が聞こえた。

　なんの音か判別はできない。

　でも、本能がここにいてはいけないと警鐘を鳴らしていた。

　だから、本能に従って全力で走った。

　直後――

「『閃斬神威』」

　先程まで立っていた場所が、床から見事に切り刻まれる。

　もしもあの場に立っていたら、全身バラバラになって終わりだっただろうな。

　破壊によって開いた穴からラルドが現れる。

　剣を振り切っているところを見るに、攻撃直後のようだ。

　絶好の機会だと判断し、距離を縮めた。

　いざ目の前にチャンスが生まれればそれに食いついてしまう。

　人間というのは目の前のチャンスと、限定という言葉に弱い。

　そう思い知らされた瞬間だった。

「っ！」

　ラルドの目は俺を捉えていた。

　確実に隙をつかれた側の目じゃないことを理解する。

「クソっ！！」

　殺気のようなものは感じないし、本能も危険を察知しない。

　でも、俺は自分の目と直感を信じることにした。

　これがもしフェイクなら、俺の負けは濃厚になる。

　だが、そんな心配はすぐに必要なくなった。

「グッ」

　腹部を防御した刀に、ものすごい衝撃が走る。

　ラルドは1ミリも動いていない。

　だったらこれは何だ？

　勢いに負け、吹き飛ばされる。

「見誤ったか？」

「何がだよっ！」

　飛ばされる最中、体勢を立て直し、足元に風を集める。

　そして、着地すると同時に風を暴発させ、高速でラルドの懐へ足を踏み入れた。

「っ！？」

（東雲一刀流『山紫水明』）

　ようやく俺の刀はラルドに届いた。

　彼の頬には切り傷があり、血が流れている。

「掠ったか…」

　そう言いつつ、ラルドは床をすり抜けて消えた。

「は？何し――」

　直後、俺は走り出す。

　止まったら死ぬ、そんな気がしたからだ。

　長い廊下を全力で走り抜ける。

　しかし、どれだけ走っても廊下が続くばかり。

「なんなんだ、ここは」

「私の領域だ」

「ちっ！」

　突然、斜め右前の扉が開いた。

　刀を構えつつ、開いた扉を注意深く観察する。

　そこでふと、疑問が生まれた。

　攻撃を仕掛けるなら、扉をゆっくり開けるんじゃなくて、先ほどのように建造物ごと切り裂いて、奇襲をする方がよっぽど効果的だ。

　それをしない理由はいくつかあるが、定番で考えれば――

「背後からだろっ！」

　ほぼ勘で背後を向き、全力で刀を振るった。

「ふむ…」

　刀はラルドの剣とぶつかり、甲高い音が響く。

「音を出した覚えないが…。魔力のない貴様は、探知魔法を使えないはず。なぜわかったんだ？」

「魔力が全てじゃないんだよ。それに、どうせ探知なんて使っても対策はしてあったんじゃないのか？」

「鋭いな。…五感の強化か…」

「ブツブツ言ってる余裕あるのか？」

　素早くラルドへ一撃を放つ。

「それもそうだな」

　ラルドはバックステップをし、距離を取ろうとする。

　しかし、彼のすぐ後ろは壁だ。

　また、嫌な予感がした。

「まさか…」

　予感は的中した。

　ラルドは壁をすり抜けるように消えていった。

「どうなっているんだ…この空間…」

　耳をすませ、目を閉じる。

　あの戦法に対して、目に映る情報はあまり役に立たない。

　だから、感覚を研ぎ澄ませ、確実に反撃できるようにする。

　右の壁が破壊される音がした瞬間、その方向へ刀を振るう。

「なっ！？」

　確かに壁は壊れていたが、そこに誰もいない。

　脳裏に過るのは、先程ラルドが見せた不可視の攻撃手段。

　咄嗟に体をひねる。

「ぐっ…」

　横腹に鋭い痛みが走る。

「ずれたか」

　ラルドは俺の横腹を貫く剣を引き抜き、血を払う。

「この程度じゃ、俺は――」

「止まらないだろうな」

「あ？」

　足場の感覚が無くなったと思えば、俺は転んでいた。

「何が…！」

　即座に状況を把握するため、周囲を見回す。

　目の前にいたラルドは俺に背を向け、数歩前に踏み出した後、静かに跪いた。

　その先には――

「結乃…」

　彼女を見間違うはずがない。

　虚ろな目をした結乃が、豪華な装飾が施された椅子に座っている。

　彼女の左右にも同様に豪華な椅子があり、そこには男性と女性が腰かけている。

　どちらの人物からも、生気を感じない。

　これもまた、ラルドの作り出した幻覚、もしくは領域なのだろう。

　結乃は以前、自身が元姫だと言っていた。

　ならば、その親は王様と女王様となるはずだ。

　そうなると、ラルドがこの状況で跪く理由に納得がいく。

　ただ――

「状況が読めないな…」

　いくら何でも、読めないにも限度がある。

　なぜ俺を前にして、背を向ける余裕があるんだ。

　刀を握る手に力を入れた瞬間、耳元で声がした。

『動くな、見届けろ』

「？」

　初代の声だ。

「どういうこと？」

　小さく訊いてみるが、声は聞こえなくなってしまった。

　ラルドを見る。

　完全に隙だらけだ。　

　どれだけ注意深く見ても、危険を感じない。

　嘘を吐かれたか？と思ったが、この場面で嘘を吐くぐらいなら、俺を助けるようなことはしていないだろう。

　ふと、視線を感じた。

「…っ！」

　結乃の母親、女王は俺を見たまま１ミリも動いていない。

　瞬きすらしないから、余計に恐怖を感じる。

　ここがラルドの生み出した領域内部である限り、ロクなことはしないと簡単に予想できる。

　そんなことを考えている間に、王は一振りの剣を手に持ったまま、ラルドの前まで移動した。

　ラルドは丁寧にその剣を受け取る。

　剣を渡し終えた王らしき男は、一直線に戻っていった。

　おそらく彼に…いや、あそこにいる女性や結乃にも意識はない。

「まさか、この剣を握れる時がもう一度来るとは…。王よ、私の最後の使命、必ずや成し遂げてみせましょう」

　ラルドが立ち上がると、結乃たちは消えていった。

　ゆっくりと立ち上がる俺に、ラルドが手を伸ばしてきた。

　攻撃かと思い身構えると、全身から痛みが消える。

「？」

「勘違いをするな。これはハンデだ。異国の少年よ」

「ハンデか。結構追い詰められていなかったか？」

「それは認めよう。私をこれほど追い詰めた人間は数少ない。まして、こちらの世界の人間ではな。どことなく、貴様は彼(・)女(・)に(・)似ている」

　ラルドの言葉に引っかかりを覚えた。

　彼ほどの強者を追い詰める人間がいた。

　それも女性。

　心臓の鼓動が強くなる。

「彼女って誰だ？」

「……」

　ラルドは俺を見つめたまま動かない。

　何かを見定めているような視線だ。

「…あぁ、そういうことか」

「何一人で納得したような声を出しているんだ？」

「すまないな。名前は知らない。ただ、お前よりも遥かに強い人間だった」

「……そっか…」

　刀を強く握りしめ、構えをとる。

「話は良いのか？」

「良いよ。とりあえずお前をぶっ倒して、その後話を聞くことにする」

「気づいているんだろう。お前のその力は、もうすぐ終わりだ」

「その前に倒せば問題ないだろ」

　ラルドも鞘に納めたままの剣を、体の前に出した。

「『龍剣』よ、見定めよ」

　『龍剣』と呼ばれた剣は光り輝き、鞘から刀身を少しだけ覗かせた。

「？」

　俺の握る万象龍の刀が震えている…。

「資格あり…か」

　ラルドはゆっくりと鞘から剣を引き抜いた。

　『龍剣』の美しい刀身からは、何かオーラのようなものが出ている。

「では、始めよう。私と貴様の最後の戦いを」

　龍剣を静かに構えるラルドを睨み、俺も刀を構え直す。