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希望の原点

――記憶の結晶――

　闇が覆う空間。

　そこに二つの光があった。

　二つの光は眩しいぐらいに輝いている。

　対して、自分が放つ光は今にも消えそうなほど弱々しい。

「…さ…の……り…」

　どこからかは分からないが、誰かの声がこの空間に響いた。

　その声は温かく感じると同時に、悲しそうにも聞こえた。

『あーあー、テステス…』

　ふと、光の一つから声が聞こえた。

『誰かいませんか？……魔法…いや、魔道具のせいかな？はぁ…、せっかく今日は魔物討伐の実習だったのに…。こんなところいたら、授業出れない…』

　何かを探すような動きをしている光に、もう一つの光が近づく。

『ん？誰かいるの？』

　近づいていた光と、私の存在に気づいたようだ。

　この時、私たち３(・)人(・)はお互いをはっきりと認識した。

　よく喋る光は、いつも色々な話をしてくれた。

　もちろん最初は言語なんて理解していなかった。

　しかし、この不思議な空間は彼女の話に合わせ変化し、視覚的に物語を体験することができた。

　だから、物と知識が結び付き、私たちは自然と言葉を覚えた。

　ただ、言葉を覚えても、私ともう一つの光は声を出すことができない。

　でも、色々な話をしてくれる光がいたから、そこまで気にすることはなかった。　

　ある時、ハッキリと誰かの声が響く。

「紗優、結乃、莉愛…どうか無事に……」

　紗優と言った時、一つの光が強く揺らぐ。

　結乃の時は、いつも喋っている光が強く揺らいだ。

　そして、莉愛…。

　その声に強く反応したのは私だった。

「……で……おそら……、無……」

　その後も話し声は聞こえ続けた。

　私と『紗優』に反応した光は、『結乃』と呼ばれた光を見守る。

　この場で唯一彼女だけが、薄っすらと聞こえるこの言葉を理解している、そう感じ取っていたからだ。

『……』

　声が聞こえなくなると、『結乃』は私に近づく。

『そういうことだったのね…。今、全部思い出すなんて…。莉愛、少し私と二人で話しましょう』

　その瞬間、周囲の景色が変化した。

「ここ…は……え？」

「喋れるようになったね」

「ゆ…の？」

　いつもの暗い空間では、『結乃』以外だれも言葉を発することができなったのに、今はなぜか喋ることができる。

　ただ、姿に変化はなく、お互い光のままだ。

「今までいろいろな話をしてきたおかげかな？…会話ができるなら、スムーズにいくからラッキーだね。じゃあ、最後の話をしよう」

「さい…ごの…はなし？」

「そう。異世界のとある国のお姫様の話よ」

　周囲を確認するが、『紗優』がいない。

「紗優はいないよ。言ったでしょ、二人で話しましょうって」

　『結乃』がそう言った直後、空間は豪華な一室に変化した。

　そこには、赤子を抱いている女の人と、それを見守る男性と、鎧で身を包んだ騎士がいる。

「あの女性に抱かれている子の名前は、ユーリ・ラギリア。ラギリア帝国の王族に生まれた彼女は、とても元気な女の子だったわ」

　『結乃』の言葉で場面が変わる。

　その中でユーリは、母親に似た真っ白な白髪に、父親似の深紅の瞳をした少女に成長していた。

　場面は次々に変化していき、母親らしき人物と楽しそうに会話をしている様子や、騎士と共に剣を振るっている様子など…彼女の成長の過程を見ていく。

「彼女は生まれも、交友関係も全部、誰もが羨む人生だった」

「…？」

　彼女の言葉は、他人事のようには感じられなかった。

　というかまるで……

　その考えを口にしようとした瞬間――

「まるで自分のことみたい、でしょ？」

「え…なんで？」

　どうして私の考えていることが分かったんだろう。

　疑問に思っていると、『結乃』は喋り出す。

「表情も仕草も見えないけど、なんとなくあなたの事が分かる。長い時間、一緒にいたからかな」

　空間がまた変化する。

　ユーリと同じ年齢ぐらいの子供たちが、椅子に座り、机の上で何か作業をしている。

「ここは…」

「学園ね。ここで、私たちは剣術や魔法を学んでいたの」

　子供たちの服装に注目すると、ユーリ含めほぼ全員が同じか似た服を着ている。

「がく…えん」

　鐘の音と同時に、大人の人が前に立ち、「授業はここまで」と短く言った直後、子供たちが一斉に動き出した。

　近くの子と楽しそうに話したり、まだ作業を続けている子もいたり。

「この日、私たちはいつも通りの日常を送っていたの」

「これが、にちじょう？…たのしそう」

　こんな多くの人と話したり、同じ事をしたり。

　そんな経験は私にはない。

　だから、羨ましいと思った。

「学園って嫌いな人もいるんだよ」

「そうなの？」

「まあ、私が学園が好きな理由は、友達と話したりできるからかな。授業は本当に面倒なんだよ。あ、でも剣術とか魔法の授業なら楽しいよ。…楽しかったんだ」　

　次の瞬間、何かが爆発したような音が聞こえた。

　それと同時に、私たちが見ていた学園が崩壊し、炎に包まれた。

　崩壊した建物の下敷きになっている人、炎に身を焼かれ苦しんでいる人。

　その他にも、負傷した子供たちの苦し気な声が聞こえ続けていた。

　地獄のような光景だ。

「なにが……」

　結乃を見て言葉を失った。

　先程まで私と同じような光だったのに、今は人に…いや、『結乃』が見せていた物語のユーリになっていた。

「ゆー…り」

「えぇ」

「あなたは、しんだ？」

「そうね」

　光じゃなくなったから、『結乃』の表情がはっきりと見える。

　燃え盛る炎や、苦しみながら燃える人たちを見つめ、顔を苦しそうに歪ませた。

「すごく…かなしい？」

　私の言葉を聞いた『結乃』は自嘲気味に言う。

「まあ、多少悲しさはあるよ。自分の生まれ育った国、友達、これからの人生…。全部壊されたんだからね。でも、どちらかと言えば、悲しいより悔しいが勝ってる。せめて一撃、与えれたらってね」

　そう言った結乃は、学園の遥か上空へ視線を向ける。

　私もつられて見る。

　そこには――

「どら…ごん」

　炎を纏った巨大な龍がいた。

　体よりも巨大な羽根を動かし、上空に留まっている。

「私と二人で話す前、声が聞こえたでしょ？何て言ってたか聞き取れた？」

「ききとれ、なかった」

「そう…。私は嘘とか苦手だから、ここでハッキリ言うわ」

　結乃の力強い視線が私を捉えた。

「あなたは、消える」

　特に驚いたりはしなかった。

　今の私にとって、消えることは怖い事じゃない。

　失うものは無いのだから当然だ。

「まあ、驚いたりしないよね」

　結乃は少し笑いながら言った。

「わたしは、ゆののはなしをきくだけで、たのしい。きえてもこうかいはないよ？」

「私の話を聞くのが楽しい…か、嬉しいこと言ってくれるね。でもね、私はあなたと紗優には人生を楽しんでもらいたいと思っているの」

「じん、せい？」

「そう、人生。今は魂だけの存在だから、まだ莉愛たちの人生は始まってない。これから莉愛は、人として生まれて、いろんな事を経験していくの。楽しいとか、悲しいとか、たくさん。口じゃ全部説明することなんてできないぐらいだよ」

　そう語る結乃に疑問を投げかける。

「でも、わたし…きえるんでしょ」

「普通ならね」

　結乃の纏う雰囲気が変わったように感じた。

　彼女は私へ歩み寄る。

「あなたは消えるべき存在じゃない。どちらかと言えば、消えるべきは私だよ」

「どうして？」

「だって、私はもう人生を歩んだから」

「でも、ゆのくやしそうだった」

「そうだね。でも、それを含めて人生だと思うよ」

「それでも…」

「莉愛は優しい子だね。…そんなあなただから、人生を歩んでほしい。そう思えたの」

　私に『結乃』が触れた瞬間、何かが抜け落ちるような感覚がした。

「――え？…あれ…」

　気づけば変な空間にいた。

　目の前には知らない女の人がいる。

　なんだろう、初対面のはずなのに、何度も会っているような感覚がある。

　そんな事を考えていると、目の前の女の人が口を開いた。

「どんな物語も例外なく動く。幸せは永遠には続かない。あなたの人生《物語》は、ここから始まるの」

　何を言っているのか理解ができない。

　ここはどこで、彼女は誰なんだろうという疑問が思考を独占する。

「少し言い方がキツかったかもね。でも、莉愛の進む先に多くの困難が待っているのは間違いないよ」

　女の人はゆっくりと私に近づき、光である私を優しく抱き込む。

「もし、私を思い出してしまったら、自分を責めないで。て言っても、思い出しちゃったらあなたは自分を責めるよね。だってとても優しい子だもん。だから、今から言う言葉は、魂に刻むわ。大事な時に、思い出せるように……」

　そう言った彼女は、深く呼吸をする。

　そして、囁くように言った。

「忘れないで、これは私の意思なの」

　最後に見えたのは、光り輝きつつ、消えていく結乃の姿だった。

――――

「っ！」

　気づけば元の白一色の空間へ戻ってきていた。

　正面には結乃…いや……

「ユーリさん」

「結乃で良いよ。せっかく忘れさせたのに、まさか私の手で全部思い出せることになるなんてね」

　彼女の口調は今までとは違い、記憶の中で見たユーリのものになっていた。

「口調が変わって驚いたでしょ。私も癖(・)が抜けなくてね。でも、莉愛だってそんな硬い喋り方しなくていいんじゃない？」

「……私は別に、これが普通です…」

　これは本心で、喋り方なんて意識したことがない。

「ふぅん…。ま、それは良いとして、聞きたい事あるんじゃない？」

　最初に目についたのは、彼女の手の平の上にある、弱々しい光を放つ結晶だった。

「その結晶は、もしかしてあなたが忘れさせた記憶ですか？」

「そうだよ」

　記憶を操作するスキルなのだろうか。　

　だとすれば――

「多分勘違いをしていると思うけど、記憶の操作はスキルじゃない。魔法だよ」

「…魔法？」

「記憶関連の魔法はこ(・)っ(・)ち(・)にはないから、知らなくて当然かな。本来は、術者が忘却させた記憶を結晶化して渡さないと、思い出すことなんてないんだけど、莉愛はなぜか、一部の記憶は思い出しかけていたね」

「……生まれる前の記憶…。でも…それでも分からなかったことがあります。どうやって消えかけのような私の魂を守れたんですか？」

　記憶を見て、彼女が私を救ってくれた動機や、前世の彼女についてある程度理解した。

　でも、方法が……。

『私はあ(・)な(・)た(・)よ(・)り(・)『合成』を理解しています』

　脳裏で結乃の言葉が過る。

　それと同時に、結乃が見せてくれた過去の記憶の一番最後を思い返す。

　私の視点が消える前に見た光、見間違えじゃないのなら…　

「『合成』は、私の力じゃなかった……。なら……」

　あくまで推測だ。

　でも、どこか確信している。

「……正解」

　長い沈黙の後、ようやく開いた結乃の口から放たれた答えに、私は体の力が抜けていくのを感じた。

「元々『合成』は私、天宮結乃の力。あなたが使えた理由は、『合成』によって、私の魂と繋がっていたからよ」

　彼女の説明を聞き、頭が真っ白になった。

　だって、『合成』が私の力じゃないとするなら。

「私は……」

「勘違い、ってこと」

「っ！？」

　他人から貰った命で生きるなんて、好きじゃない。

　私はそう思って生きていた。

　でも、それは嘘だ。

　薄々気づいていることがあった。

　『合成』という力。

　お父様やお母様たちが隠してきた存在である天宮結乃。

　私の中に結乃の魂がある理由。

　そこから導きだした、私の答えは――

「私は…『合成』の力を使ってあなたを……」

「殺した。と思っていたんだね」

　足の力が抜け、その場に座り込んだ。

「怖かった…だけ…。他人に貰った命、そう自分に言い聞かせて…。私は誰も殺してなんていないって。自分が生きるために、誰かの命を奪ったなんて認めたくなくて…」

　言葉が、涙が止まらない。

　そんな私を結乃は優しく抱きしめた。

「大丈夫だよ。全部知ってる。ずっと、傍にいたもん。誰よりも近くにね。でもね、泣く暇はないよ」

「え？」

「ほら、立って」

　結乃が私の手を取り、立ち上がらせる。

「私は自分の意思で、あなたが生きる物語を選んだ。だから、後悔とか罪悪感とかあなたには必要ないよ。で、どう？あなたはまだ消えたいって、そう思う？」

「え？」

　私はわからなくなってしまった。

　今まで自分の意志を尊重なんてしてこなかった弊害だろうか。

「わからない？なら、あなたは生きて何がしたい？」

「生きて…したいこと……。東雲君の……あっ！今のは――」

「――いいじゃん。凪君がこの先どうなるか、そばで見ておきたいんでしょ？」

「っ！？」

「今のあなたは半分私なんだから、嘘は通用しない。これでわかったでしょ？あなたは莉愛として生きたいと思っている。だったら――」

　結乃が私の後ろに移動し、背中を押してきた。

「結乃……。っ！？」

　突然、私は光に包まれた。

「私は背中を押すだけだよ」

「なんでっ！私、まだあなたと…」

「思った以上に長話しすぎて時間がないの。だから、これだけ言うわ。あなたのもつ力は、どんな絶望的な状況でも希望の灯となれる。言わば希望の原点」

　希望の原点？

　全く話が見えない。

「わからない。どういうことなの？」

「莉愛の持つ本当のスキルの話」

「本当の…スキル…。私にあるの？」

「もちろん」

　私自身、スキルの自覚はない。

　スキルがあるなら、所有者に自覚がないわけがない。

　生まれつきスキル保有者は、脳内でイメージが流れ自然とスキルの扱いを理解していくから。

　でも、今はスキルの話以上に結乃に訊きたい事とか、伝えたい事が山ほどある。

　あるのに、もう時間がない。

「凪君が助けてくれたように、莉愛も凪君を助けて。この状況で、それができるのはあなただけなの」

　光の輝きは徐々に強くなる。

　もうすぐ私は、この空間から追い出される。

　そう察した。

　だから、追い出される前に結乃に言いたい事があった。

「また話せる？」

　私の言葉に少しの間をおいて、結乃は答えた。

「……もちろん、また話せるよ」

　視界が光に覆われ、どこかに落下していく感覚に襲われる。

　それと同時に、何かが抜けていく感じがした。

　何かわからないけど、無性に寂しく感じる。

　直後、あるイメージが頭の中に流れ込んできた。

「…これ、は…私の……」

「そう、それがあなたの力。名前を付けるなら、シンプルに――」

　結乃の姿は見えず、声だけが聞こえた。

「――希望の原点《オリジン・オブ・ホープ》――ってどう？」　

　自信満々な声で命名する結乃に、私は思わず微笑んだ。

「いい名付けですね」

　『追憶ノ双生』に終止符を打つ。

　そして、全部終わった後、結乃と話そう。

　聞けなかった事とか何気ない話、向こうの世界の話、飽きるまで…いや、飽きても話す。

　ようやく私は、彼女と…天宮結乃と本当の意味で向き合えた気がしたから。