75/77

第64幕・決定打

「――そもそも！"魚を知らない人間を漁に出さない"と言っておきながら、バリバリに実戦訓練させてるじゃないですか！素人の僕達に！」

「コレは漁じゃない…そう、生簀で釣りをさせているようなものだ。」

…どうしよう。

暫く見守っている間に、口論の内容が意味の分からないものへとシフトしてしまった。

いや、最早口論とすら呼べない。ただの屁理屈の応酬だ。

このまま傍観を決め込もうとも考えたが…闇に染まりゆく深紅の空を目にし、とうとう黙っていられなくなった。

「あの…マワリさん、アレフさん！？このままじゃ日が暮れちゃいますよ！？」

僕の声を受けてか、2人は空を見上げ、そのまま沈黙した。

マワリさんは、場を仕切り直すかのように咳払いをした後、話し始める。

「…本題に戻る。戦いにおいて、どんな生物にも共通する、隙を見せる瞬間についてだ。」

「"どんな生物でも"…マワリさんもですか？」

僕は首を傾げ、問いかける。

マワリさんは、静かに頷いてみせた。

「その隙が生まれるのは…"守りから攻めに転じる瞬間"。」

「守りから…」

「攻めに…？」

僕とアレフさんの、首の角度がシンクロする。

だが、マワリさんは一切呆れた様子を見せず、至って真剣な表情を僕達に向けていた。

「守りに転じる瞬間…それは、相手の攻めに脅威を感じた瞬間だ。

その上で多くの生物は、脅威と認識した相手を一刻も早く排除しようと動く。それが最も合理的で、シンプルな生存戦略だからだ。」

(…なんだか、急に座学が始まったな…。)

「そしてその為には、攻めに転じる瞬間――防御へのリソースを削る瞬間を作らなくてはならない。」

「…それが隙、という事ですか？」

「そうだ。」

僕の問いかけに、マワリさんは小さく頷く。

「まるで簡単な事みたいに言ってくれますね…。今日一日、僕達の攻撃は掠りもしなかったのに…」

「経験の有無が命運を分けるように、知識の有無も結果を左右する事がある。つまり、今のお前達は…さっきまでのお前達とは違う。俺の話が"簡単な事"かどうかは――」

マワリさんは、足元の木刀を拾い上げた。

「"今の"お前達が、その身で確認してみろ。」

・　・　・

靴の裏が砂をなぞる音。

木刀を携え、顔を上げる2人の若人。

それと相対する、初老の男。

若人達は、あたかも彼に見下ろされているかのような圧力を身に感じていた。

目線の高さに大した差は無い。

ならば一体何が、それ(・・)を感じさせている？

覆せない経験の差か？

それとも自身の弱さか？

彼等は、疲れ果てた頭で考える。

結論は出ない。

ただ、一つの確信を得た。

この圧(・)に臆している限り…敵わないものだと諦観を抱き続ける限り――

　――決して前には、進めないのだと。

疲労しきった彼等の瞳が、沈みゆく日を前に煌めいた時――

　――マワリは、静かに頷いた。

「…行くぞ。」

マワリは大地を蹴った。

夕暮れの冷え切った空気を突っ切り、マワリはアレフとの距離を急速に縮めていく。

(やっぱり…僕を先に狙ってきたか！)

アレフがマワリを認識した瞬間、マワリは既にアレフの視界から消えていた。

直後、木刀は死角を縫い、背後からアレフの横腹に襲いかかる。

間も無くして、乾いた音(・・・・)が空高く響き渡った。

「…ほう。」

アレフの身体と、マワリの木刀。

その間に、もう1本の木刀が割り込んでいた。

アレフは、背後に居たマワリと目を合わせる。

「貴方はいつも…僕の死角に回り込んで攻撃を繰り出していた…！正面から不意打ちを成立させる、貴方の出鱈目な技術には散々苦しめられてきました…が！」

「…見切ったのか、俺の動きを…！」

木刀を翳したまま、アレフは微笑を浮かべる。

「刃渡りとほぼ同距離まで近づいた瞬間、貴方は足取りを変えていた！タイミングさえ分かってしまえば、貴方の攻撃は怖くない！」

虚勢だ。

傾向を掴んだ所で、それを生かせるかは経験に懸かっている。

共通テストで頻出する問題を知ったとして、その解き方を学ばないようでは無意味なのだ。

アレフが攻撃を防げたのは、単なる偶然だった。

当の本人も、それを理解している。

(ヤバイヤバイヤバイヤバイ!!!防げちゃったよどうしよう!!!)

この日何度も地獄を見た末に、初めて成功した防御。

次の一手を打つチャンスと、生まれた勝利(・・)の可能性を前にし、アレフは憔悴を極めていた。

噴き出す汗に寒気を覚えつつ、アレフは次の手を模索する。

しかし――

"守りから攻めに転じる瞬間"

アレフは思い出した。

マワリが語った"隙"を。

アレフは悟った。

隙を語った本人が、自分の隙を見逃す筈が無いと。

攻めに転じれば隙を突かれる。

だが、防御を保つのも困難だ。

木刀を握る右腕が、太刀筋に押され震える。

…勝利への選択肢が、一つ、また一つと消えていく。

「…迷っているな。俺を前にして、随分と悠長じゃないか。」

(そうだ…僕は迷っている。今も…今までも…！)

マワリに辞表を出した日。

"もうモンスターを殺したくない"と告げた日。

どうにもならない迷いを抱えたあの日の思いが、アレフの中でフラッシュバックする。

(貴方はあの時…"差し迫った脅威に目を背ける事"が正しいのかを問うた…。

分かっているんだ…どうにもならない事は、後先を考えてもどうにもならないままだって…！)

使命感がひっくり返り、無力感へと変わったあの日に、アレフは理解した。

自分は人間だ。

ただの人間なのだと。

魔王を倒す事も、モンスターを人間に戻す事も…この瞬間、マワリを御す程に強くなる事も出来ない。

(出来るのは…目の前の事象に我武者羅に立ち向かう事だけ！理解せざるを得なかったんだ…！)

アレフは木刀を、力を込めて振り抜いた。

それはマワリの太刀筋を弾くには至らずとも、勢いを大幅に削ぐ事に成功した。

「…！やるな…。」

マワリは一度、攻めの手を解いた。

彼の木刀の先が地面に向けられる。

「…うおぉぉおおおおお！！！」

膠着が解かれたこの瞬間。

ジリ貧を打破したこの瞬間に…アレフは木刀を、マワリ目掛けて振り下ろす――

　――が。

「…だが、土壇場でヤケクソになるのは頂けないな。」

木刀がマワリの身を打つより速く――

　――マワリの軌道(・・)が、アレフの腹部に辿り着いた。

「…ごッ…ほぁッ…！？」

…アレフの身は立つ力を失い、後方へと崩れていく。

「お前にしては良くやった方だ。今日一番と行って良い程に粘っ…」

("粘る"…？しまった…！)

その瞬間、マワリは背後に迫る気配を察知した。

大地が背を迎える直前…アレフはマワリの背後に立つ影(・)を見つめ、笑った。

(今日一日、地獄を共にした仲だ…。信じてたぞ…君なら、この隙を見逃さないってな…！)

「頼んだぞ…ヨシヒコ君…！」

ヨシヒコは瞬き一つせず、ただ一点を見つめたまま、木刀を振りかぶる――

　――鈍く乾いた音が、夜空に響き渡った。

To Be Continued