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第63幕・隙

マワリの頭には、ある疑問が浮かんでいた。

(この子供は、本当に偽の魔王を討伐したのか？)

目下、息を切らして土に寝転ぶ少年の姿がそう思わせていた。

(剣の振り方も、握り方もなっていない…。アレフと違い、コイツの持ち武器は剣だった筈。)

剣…というか、デカいバターナイフに見えるが、それは今はどうでもいい。

マワリはそう考え、その思考を頭から弾き出した。

(勇者を名乗っていると聞いたが…これでは素人も同然だ。)

弱い。

この1日、マワリがヨシヒコに対して抱いた感想はそれだった。

(…いや、余念だな。コイツの弱さは、"コイツ自身"が一番理解している。だから俺の元に、教えを乞いに来たんだ。)

マワリの頭には、暗闇に包まれた路地が浮かんでいた。

(それにあの夜…コイツは自分の身を顧みず、暴漢2人に立ち向かった――その"意志の強さ"は確かだ。)

傷付き、血を流しながらも、暴漢に手を伸ばすヨシヒコの姿を、マワリは鮮明に思い出す。

(ならば俺は…弱さを変えたいという熱意も、無謀ながら力を尽くす覚悟も、徒労で終わらせはしない。…それが、今の俺が背負うべき責任だ。)

弱い。

だが、強さを内包している。

その内包した強さが、何をもたらすのかは分からない。

それでも、マワリは確信した。

この特訓(じかん)は、決して無駄にはならないと。

・　・　・

…強くなる為なら、どんな事でもする覚悟だった。

でも今は…その覚悟に迷いが生じている。

"どんな事でもする覚悟"…それをモノにするのは、"どんな事でも出来る"強い人間だ。

なのに僕は――あまりにも弱い。

地面に大の字になって、赤い空を仰いだまま、僕は考えている。

「あ〜っ…駄目だ…これじゃ、強くなる前に死ぬぅ〜っ…」

真横ではアレフさんが、譫言のように弱音を吐いていた。

その声色には、まるで生気が込もっていない。

視界の外のアレフさんがどんな顔色をしているのか、容易に想像がついた。

「立て。それとも、真夜中まで戦い続ける気か？」

…………

マワリさんの呼び掛けを受けてなお、僕達はただ沈黙する事しか出来ない。

最早、立ち上がる気力さえも――

「"強くなりたい"。そう願っていたのは、お前達だった筈だろう？」

「無理…ですよ…。だって貴方…強過ぎるんですから…。」

アレフさんが呻くように言った。

「この村を襲った魔王軍幹部"四大魔人"…俺は奴等に敗れた。その俺に手も足も出ないようでは、魔王を倒すなど夢物語だ。」

「…分から…ないんです。」

「ヨシヒコ君…？」

僕は、いつの間にか――

「分からないんです…！このまま強さを追い求める事が、正しいのかどうか…！僕は…」

空に手を伸ばして、言葉を口走っていた。

「悔しい…手が届かない事が、悔しいんです…！"僕には無理だった"って、そう思えてくるんです…！」

「…お前達の考えは良く分かった。」

マワリさんは僕達に背を向け、木刀を地面に放り投げた。

…怒っているのだろうか。

それとも失望したのだろうか。

マワリさんがどんな顔をしているのか、僕には見えない。

ただ、無力感がぶり返すのみだった。

「お前達は誤解している。格上と渡り合う強さは…決してお前達の手が届かないものではない。」

…その時、マワリさんが呟いた。

僕達は身体を起こし、マワリさんの背に目線を向ける。

「…どういう事です？」

アレフさんが尋ねる。

「努力に近道は無い。力の差を短期間で埋めるのは、確かに不可能だ。だが――」

マワリさんは振り向いて、僕達の方を見た。

「一瞬だけでも、追いつく術がある。それが"隙を見つける事"だ。」

「…いや、そんな正解発表みたいに言われても…。見つけれるもんならとうに見つけてますよ…！」

アレフさんが顔いっぱいに不満を浮かべて反論した。

実際そうだ。

今日一日、数え切れない程に戦ってきたが、マワリさんが隙を見せた事なんて無かった。

或いは、見つける間も無かったと言うべきか…。

「物事には順序があるんだ…魚を知らない人間を漁に行かせたりはしないぞ、俺は。」

「…遠回しに、僕達をとんでもない素人だと言ってます？」

「いや、直球で言ったつもりだが…不機嫌そうに睨むな、アレフ。」

「…で、本題に戻って貰えます？」

「話を脱線させたお前が言うか…。」

「"脱線させた"って…あんな毒のある言い方されちゃ黙ってられないですよ…！その辺――」

ああ、また始まった…。

何処か大人げないマワリさん、さっきまで満身創痍だったのに、口論になった途端饒舌になるアレフさん。

彼等のくだらない論争を、ただボーッと見つめるこの時間が…何故か懐かしく思えた。

(「通谷！準備室の換気扇は切れって言ったでしょ！"大量に加湿器を並べて室内に雨を降らせる実験"が台無しじゃないのよ！」)

(「俺じゃないっすよ！換気扇のスイッチには指一本触れてないし…てか、そんな事してもカビ生えるだけじゃ…」)

(「やってみるまで分からないじゃない！」)

…帰りたい…元の世界に…。

To Be Continued