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第62幕・不足

「…遅い。やり直しだ。」

背後から伸びた木刀が、僕の首筋を撫でた。

「こ…殺されるかと思いました…。」

「正しいな。俺がモンスターなら、君は殺されていた。」

マワリさんは木刀を下ろし、呟いた。

「あ〜っ！ヨシヒコ君には寸止めかけちゃうんですね！？僕の事は容赦無く吹っ飛ばした癖にぃ！」

アレフさんは地面に倒れ込んだまま、駄々をこねる子供のように涙目で訴えた。

「アレフ…お前は現職警察官だろう。この期に及んで甘えるな。」

「酷ぉい！」

…実戦訓練の1戦目は、僕達の負けで終わった。

僕だって、教えを乞う相手にいきなり勝てるだなんて思ってはいなかった。

ただ…さっきのマワリさんは…

…動きが、見えなかった。

別に常軌を逸したスピードで走っていたり、魔法で透明人間になっていた訳ではない。

気が付けば、視界から外れていた。

気が付けば、背後に立っていた。

まるで隙間を縫うかのように、僕達の警戒網を看破したのだ。

そこから見出せるのは、圧倒的な技量。

それも、魔法のような超常的な力に依らないものだ。

…この結果は、僕の戦闘経験が浅いのもあるだろう。

だが、これだけは確信した。

マワリさん(このひと)は…只者じゃない。

「起きろアレフ。ラウンド2だ。」

マワリさんは、アレフさんの頬を軽く叩いた。

アレフさんはブツブツ呟きながら、ゆっくりと上半身を起こす。

そう言えばアレフさん、さっき…

(知らないのかヨシヒコ君！？マワリさんは――)

…何か言いかけていたな。

そう思考を巡らせる間に、マワリさんは再び木刀を構えていた。

真横に立つアレフさんの頬には、冷や汗が伝っている。

「…アレフさん。さっき僕に、何か言いかけてませんでしたか？」

「ヨシヒコ君！？このタイミングで聞くとか正気か！？今――」

…僕がふと、瞬きをした隙。

ほんの一瞬、目を閉じた隙。

1秒も経たぬ内に再び目を開くと、そこには木刀を振り抜くマワリさんと――木刀に弾き飛ばされるアレフさんの姿があった。

速い。

速すぎる――！

だが…！今、マワリさんの意識はアレフさんに向いている。

僕は今、彼の死角に立っている…！

一発。僅か一発。

尚且つ、この訓練を終わりに導く一発。

アレフさんを身代わりにするような形になったのは不本意だが…。

叩き込む隙は、今を置いて他には無い！

僕は大地を踏みしめる。

湿った土が、ザラリと音を立てる。

僕はその音に触発されるかのように、マワリさん目掛けて距離を詰めた。

木刀を離してしまわないよう、掌がつりそうな程に力を込め、握りしめる。

…あと一歩。

きっとあと一歩詰めれば…この木刀の先がマワリさんに届く…！

そう確信した時、僕の眉間に鈍痛が走った。

声も出ない程の戸惑いと痛みの中、身体が後方へよろめいた時――

僕は初めて、マワリさんが木刀を突き出していた事に気が付いた。

「…気を抜いていただろ。」

マワリさんが告げる。

「あっ…えっ…？」

末端から全身に至るまで、熱が引いていくのを感じる。

…まるで僕の背に敷かれた土が、体温を奪っているかのようだ。

「反応すら出来なかったアレフは論外。君も、アレフが攻撃を受けてから動くようでは遅い。…ましてや、突き出された木刀に気付かずに、自ら衝突するなど…。」

マワリさんはすっかり呆れた様子で、頭を掻きむしっている。

「…リトライだ。二人共起きろ。」

マワリさんが、そう呼び掛ける中…

僕は絶望と共に、空を見上げる事しか出来なかった。

・　・　・

【3戦目】

「――いつの間に後ろにッ…痛ァ！？」

「遅い。」

またしても、アレフさんは数秒で散ってしまった。

…僕は木刀を構え、防御を試みる。

「はあッ！」

間も無くして、マワリさんの木刀が振り下ろされる。

木刀を伝い、腕に凄まじい衝撃が走ったのを感じた時…

木刀は既に、僕の手から弾き落とされていた。

「握りが甘い…やり直し！」

・　・　・

【4戦目】

「なんで毎回僕を先に狙うんですか！？」

「狙っていない。お前の気の所為だ。」

そんなやり取りを挟みつつ、結局アレフさんは地面へと崩れ落ちた。

「めっ…目で追っても無理だ！気配を追え！ヨシヒコ君！」

"気配を追え"だなんて急に言われても…！

いや、しかし…

マワリさんはこれまでも、気が付けば背後に立っていた…。

ならば今度も、背後に回り込んでくると読んだ！

僕は目をギュッと閉じて、木刀を背後に振り回した…！

………

…ゆっくり瞼を開くと、目の前にはマワリさんが堂々と、かつ唖然とした様子で立っていた。

「馬鹿か…戦闘は博打じゃない。技術のぶつかり合いだ。根拠の無い勘で相手と渡り合おうとするな。」

…僕の頭に峰打ちをかましつつ、マワリさんは言った。

・　・　・

【??戦目】

「一発でも当たれば終わりなんだ！行くぞ、ヨシヒコ君！！！」

「はい！」

「「とりあえず当たれスローイング！！！」」

僕とアレフさんは、掛け声と共に木刀を放り投げた。

木刀は空中で弧を描き、盛大にマワリさんの横をすり抜けていく。

「……真面目にやれ。」

マワリさんは、鬼の形相でそう呟いた。

「「ごめんなさい…。」」

・　・　・

…それからも、僕達の特訓は続いた。

手が痺れるまで柄を握り続け、肩からペキペキと聞き慣れない音が鳴り出しても、刀を振り続けた。

しかし、刃先がマワリさんに当たる事も、掠る事さえも無かった。

…とうとう僕達は、汗に塗れたまま夕焼けを拝む羽目になってしまった。

To Be Continued