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眠りの向こう側

第一部　創造された世界

科学が高度に発展した未来。意識科学の研究者ユウは、繰り返し見る奇妙な夢をきっかけに、人類の歴史に隠された謎へと近づいていく。

人間とは何か。意識とは何か。そして、創造主とは何者なのか。

科学と哲学が交差するSFミステリー。

夢の中では、時間の流れ方が違う。

数時間を過ごしたつもりでも、目覚めれば数分しか経っていないことがある。逆に、ほんの一瞬の出来事が、ひどく長い記憶として残ることもある。

ユウは、そうした現象を研究していた。

夢の中で経験する時間と、実際の神経活動の継続時間。

その関係を調べることは、意識の仕組みを理解する手がかりになると考えられていた。

しかし、自分自身の夢については、ほとんど調べたことがなかった。

研究者が自分を被験者にすることは、必ずしも珍しくない。

ただ、ユウは自分の夢を研究対象として扱うことに、どこか抵抗を感じていた。

あの少女との出会いは、幼い頃から続く、ごく個人的な経験だったからだ。

それを数値や波形に置き換えることが、なぜかためらわれた。

だが、その朝は違った。

ユウは寝室を出る前に、個人端末を開いた。

《夢の記録》

新しい項目を作成する。

そして、覚えている限りの内容を書き込んだ。

《草原。晴天。風。白い服の少女。十歳前後》

少し考えて、続けた。

《少女は自分の名前を知らない》

最後に、もう一つ。

《遠方に建造物らしき影》

ユウは入力を終えると、記録を保存した。

夢の内容を文章にするだけで、妙な感覚があった。

それまで頭の中にしか存在しなかった風景が、現実の記録になったような気がした。

もちろん、それは錯覚だ。

夢は夢でしかない。

ユウは端末を閉じた。

そのとき、寝室の扉が開いた。

「お父さん？」

リナだった。

まだ寝間着姿で、眠そうに目をこすっている。

「おはよう。今日は早いね」

「お父さんがいなかったから」

「起こしちゃった？」

リナは首を振った。

そして、ユウの手元を覗き込んだ。

「何してたの？」

「夢の記録だよ」

「夢？」

「うん。昨日、ちょっと変わった夢を見たから」

リナの目が輝いた。

「どんな夢？」

「草原に女の子がいたんだ」

「お友達？」

「知らない子だよ」

「名前は？」

「分からないんだって」

リナは不思議そうな顔をした。

「名前がないの？」

「そうみたい」

「かわいそう」

ユウは少し驚いた。

「どうして？」

「だって、名前がないと呼んであげられないでしょ？」

ユウは答えに詰まった。

確かに、そうだった。

夢の中で何度も会っているのに、自分はあの少女を呼ぶ名前すら知らない。

「じゃあ、お父さんが名前をつけてあげたら？」

「勝手につけてもいいのかな」

「本人に聞けばいいじゃん」

ユウは笑った。

「そうだね。今度会えたら聞いてみるよ」

リナは満足そうに頷いた。

「約束ね」

「約束」

その会話をしたとき、ユウはまだ、夢の中で誰かと再会することを、当然のように口にしていたことに気づいていなかった。

＊

研究所に着くと、ユウはカイを呼び止めた。

「ちょっと相談がある」

「珍しいですね。ユウさんが僕に相談なんて」

「睡眠測定装置を個人的に使いたい」

カイは眉を上げた。

「被験者は？」

「僕だ」

「……何かあったんですか？」

「少し気になる夢があってね」

カイは笑いかけたが、ユウの表情を見て真顔になった。

「本気ですか？」

「本気だよ」

「まあ、研究所の規定上、自分自身を測定することは禁止されてませんけど」

「それなら問題ないだろう」

「正式な研究データには使えませんよ。少なくとも、そのままでは」

「分かってる。まずは予備観察だ」

カイはしばらく考えた。

「何を調べたいんです？」

「特定の夢を見たときの神経活動だ」

「明晰夢ですか？」

「違う。少なくとも、夢を見ている最中に夢だと自覚しているわけじゃない」

「じゃあ、どうやって特定するんです？」

「起床後の記録と照合する」

「それだと、かなり曖昧になりますね」

「だから、まずは自分で試す」

カイは肩をすくめた。

「分かりました。装置の空き時間を確認します」

「ありがとう」

「ただし、変な結果が出ても、すぐに新発見だと思わないでくださいよ」

ユウは笑った。

「それは僕の台詞だろう」

＊

研究所の睡眠観察室は、地下一階にあった。

壁面は淡い灰色で統一され、外部からの音や光が入りにくい構造になっている。

室内には、寝台と測定装置が置かれていた。

ユウは寝台に横になった。

頭部と首の周囲に、薄い測定帯が装着される。

神経活動を非侵襲的に読み取る装置だった。

「準備できました」

カイの声が天井の通信装置から聞こえた。

「測定開始は二十二時。終了は翌朝六時三十分です」

「了解」

「眠れそうですか？」

「たぶん」

「研究者って、自分が観察される側になると案外眠れないんですよ」

「君は経験があるのか？」

「ありますよ。三時間くらい天井を見つめてました」

ユウは笑った。

「参考にならないな」

通信が切れた。

室内の照明が暗くなる。

ユウは目を閉じた。

あの少女のことを考えた。

白い服。

草原。

風。

そして、名前を知らない少女。

また会えるだろうか。

そんなことを考えているうちに、意識が遠のいていった。

＊

目を開けると、草原だった。

ユウは立っていた。

風が吹いている。

空は青い。

見覚えのある景色だった。

「あれ？」

思わず声が出た。

少女がいない。

いつもなら、少し離れた場所に立っているはずだった。

ユウは周囲を見渡した。

草原が広がっている。

遠くに低い丘が見える。

しかし、人影はなかった。

「おーい」

声を出してみた。

返事はない。

ユウは歩き始めた。

草を踏む感触が足の裏に伝わってくる。

風が頬を撫でる。

妙に現実的な夢だった。

しばらく歩くと、遠くに少女の姿が見えた。

白い服。

長い髪。

少女は、草原にしゃがみ込んでいた。

「何してるの？」

ユウが声をかけると、少女は振り返った。

「こんにちは」

少女は立ち上がった。

手には、小さな花を持っていた。

「見て」

少女は花を差し出した。

白い花びらが五枚。

中央には、淡い黄色の部分があった。

「きれいだね」

ユウが言うと、少女は嬉しそうに笑った。

「ここには、たくさん咲いてるの」

「そうみたいだね」

ユウは周囲を見渡した。

確かに、草の間に同じ花が点々と咲いていた。

「ねえ」

少女が言った。

「あなたの名前、何だった？」

「ユウだよ」

「ユウ」

少女は繰り返した。

「覚えた」

「君の名前は？」

少女は首をかしげた。

「分からない」

「本当に？」

「うん」

ユウは少し考えた。

「名前がないと、不便じゃない？」

「どうして？」

「呼ぶときに困るだろう？」

少女は不思議そうな顔をした。

「呼ぶ？」

「誰かが君を呼ぶときだよ」

少女は少し黙っていた。

そして、小さく言った。

「……誰も呼ばないよ」

ユウは返す言葉を失った。

少女は、寂しそうには見えなかった。

ただ、当たり前のことを説明しているような表情だった。

「じゃあ、僕が呼んでもいい？」

「いいよ」

「何て呼べばいいかな」

少女は笑った。

「何でもいいよ」

ユウは考えた。

しかし、不思議なことに、名前が一つも思いつかなかった。

少女は、そんなユウを見て楽しそうに笑った。

「また今度でいいよ」

「そうだね」

少女は花を地面に置いた。

そして、遠くを指さした。

「あっちに行ってみる？」

ユウは指さされた方向を見た。

丘の向こうに、建物のようなものが見えた。

以前の夢でも見たものだった。

「あれは何？」

「分からない」

「行ったことは？」

少女は首を振った。

「ないよ」

「じゃあ、一緒に行ってみようか」

少女は嬉しそうに頷いた。

二人は歩き始めた。

風が吹いていた。

草原は、どこまでも続いていた。

＊

「ユウさん」

声が聞こえた。

「ユウさん、起きてください」

ユウは目を開けた。

白い天井。

研究所の睡眠観察室だった。

「おはようございます」

カイが立っていた。

「測定、終わりましたよ」

ユウは身体を起こした。

「……もう朝か」

「よく眠ってましたね」

「夢を見た」

カイは端末を操作した。

「それはよかった。内容、覚えてます？」

「かなり鮮明に」

「じゃあ、忘れないうちに記録してください」

ユウは端末を受け取った。

草原。

少女。

白い花。

遠くの建物。

覚えている内容を書き込んでいく。

書き終えると、カイが画面を覗き込んだ。

「同じ少女ですか？」

「そうだと思う」

「何度も出てくるんですね」

「昔からね」

「珍しくはないですけど、興味深いですね」

カイは測定結果を表示した。

複数の波形が空中に浮かび上がる。

「睡眠の質は良好です。特に異常はありません」

ユウは画面を見つめた。

「本当に？」

「少なくとも、通常の解析では」

「詳細データを見せてくれ」

カイは苦笑した。

「やっぱりそう言うと思いました」

＊

二人は研究室に戻り、測定結果を詳しく調べた。

睡眠段階の変化。

神経活動の周期。

記憶形成に関係する領域の反応。

いずれも、正常範囲内だった。

「ほら、特に異常はないでしょう」

カイが言った。

ユウは頷いた。

「そうだね」

「夢の内容が鮮明だったのは、覚醒直前に夢を見ていたからかもしれません」

「可能性はある」

「それに、何度も同じ夢を見ること自体は、病的な現象ではありません」

「分かってるよ」

カイは少し笑った。

「なら、これで終了ですね」

ユウは画面を閉じようとした。

そのときだった。

一つの波形が目に留まった。

「……待って」

「どうしました？」

「この部分」

ユウは睡眠後半の記録を拡大した。

細かな神経活動の変化が表示される。

その中に、一定の間隔で繰り返される小さな振動があった。

「これ、何だろう」

カイは画面を覗き込んだ。

「同期成分ですね。睡眠中にはよく見られます」

「そうなんだけど」

ユウは波形をさらに拡大した。

「周期が少し変わっている」

「どういう意味です？」

「ほら、ここ」

ユウは複数の領域の記録を重ねた。

通常、神経活動の同期には多少の揺らぎがある。

しかし、その波形は、いくつかの領域で驚くほど似た間隔を保っていた。

カイはしばらく画面を見つめた。

「確かに、少し整いすぎていますね」

「だろう？」

「でも、装置の共通ノイズかもしれません」

「そうだね」

「測定帯の接触状態でも、似た現象は起こります」

「その可能性もある」

ユウは頷いた。

研究者として、当然の判断だった。

一度の測定で結論を出すべきではない。

「もう一度、測定してみたい」

ユウが言うと、カイはため息をついた。

「やっぱり」

「今度は装置を変える」

「そこまでします？」

「原因を確かめたいんだ」

カイは肩をすくめた。

「分かりました。ただし、ちゃんと休んでくださいよ」

「ありがとう」

ユウは画面を見つめた。

その波形が何を意味するのか、まだ分からなかった。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

あの少女の夢を見た夜に、普段とは少し違う神経活動が記録されていた。

もちろん、それが少女と関係しているとは限らない。

しかし、ユウの中で、夢は単なる個人的な経験ではなくなり始めていた。

＊

数日後。

ユウは自宅で、夢の記録を整理していた。

研究所での測定以降、少女の夢は見ていない。

それでも、記録を読み返すと、草原の風景が鮮明に思い出された。

特に気になっていたのは、遠くに見えた建物だった。

夢の中では、霧に隠れて全体が見えなかった。

しかし、屋根の形や壁面の一部は覚えていた。

ユウは簡単なスケッチを作成した。

低い丘。

草原。

その向こうに立つ、古い建造物。

そして、入口付近に見えた奇妙な模様。

ユウは手を止めた。

「……こんな模様、あったかな」

夢の記憶は曖昧だ。

実際に見たものなのか、目覚めた後に頭の中で補ったものなのか、区別がつかないこともある。

それでも、模様の形だけは妙にはっきりと思い出せた。

円の中に、三本の線が交差している。

単純な図形だった。

ユウは、その模様を拡大した。

どこかで見たことがあるような気がした。

だが、思い出せない。

「お父さん」

リナが居間に入ってきた。

「何描いてるの？」

「夢で見た建物だよ」

「この前の女の子の夢？」

「そう」

リナは画面を覗き込んだ。

「変な建物」

「そうだね」

「ここに行きたいの？」

ユウは少し考えた。

「行けるなら、行ってみたいかな」

「夢の中なのに？」

「そうだね。夢の中なのに」

リナは笑った。

「じゃあ、また寝ればいいじゃん」

ユウも笑った。

「それで行けたら簡単なんだけどね」

リナはしばらく画面を見ていた。

そして、建物の入口を指さした。

「これ、何？」

「模様だよ」

「何の模様？」

「分からない」

「お父さん、分からないことばっかりだね」

ユウは苦笑した。

「本当にね」

リナは満足そうに頷き、部屋を出ていった。

ユウは再び画面を見つめた。

円。

三本の線。

単純な図形。

ただの夢の一部だ。

そう考えながらも、ユウはその画像を保存した。

＊

翌日。

研究所では、古い神経科学資料のデジタル化が進められていた。

ユウは、過去の研究を調べるため、資料保管システムにアクセスしていた。

意識研究の歴史は長い。

古い時代の研究者たちも、夢や記憶、自己認識についてさまざまな仮説を立てていた。

その多くは、現在では否定されている。

しかし、過去の研究に思いがけない発見が残されていることもある。

ユウは、古い睡眠研究の記録を次々と開いていった。

神経活動の測定。

夢の分類。

睡眠中の記憶処理。

どれも、現在の研究と直接関係するものだった。

しばらくして、一つの資料が目に留まった。

《古代意識観に関する研究資料》

神経科学というより、歴史学や宗教学に近い内容だった。

ユウは何気なく開いた。

画面には、古い石板の画像が表示された。

文字の大部分は摩耗していた。

その横には、石板に刻まれた図形の拡大画像が並んでいた。

ユウは次の資料へ進もうとした。

しかし、指が止まった。

「……え？」

画面の中央に、見覚えのある模様があった。

円。

その中で交差する三本の線。

ユウは、昨日保存したスケッチを開いた。

二つの画像を並べる。

形は、よく似ていた。

もちろん、単純な図形だ。

偶然一致する可能性は十分にある。

ユウは自分にそう言い聞かせた。

それでも、気になった。

資料の説明を読む。

《出土地：第零保存区周辺》

《推定用途：不明》

《関連分類：古代宗教資料》

ユウは眉をひそめた。

第零保存区。

聞いたことのない地名だった。

さらに資料を読み進める。

石板は、古い遺構から発見されたものらしい。

詳しい年代は不明。

記録の一部は欠損しており、図形が何を意味するのかも解明されていない。

ユウは画面を拡大した。

石板に刻まれた線は、不規則に摩耗している。

しかし、中心部分の形は、夢の中で見た模様と驚くほど似ていた。

「……どうして？」

声が漏れた。

夢の中で見た図形が、現実の古代資料に存在する。

だが、それだけで不思議な現象だと決めつけるわけにはいかない。

過去に同じ図形を目にしていて、それを忘れている可能性もある。

記憶は、本人が思っているほど正確ではない。

ユウは、そのことを誰よりも理解していた。

それでも。

昨日の自分は、確かに夢の記憶だけを頼りに、この図形を描いた。

ユウはスケッチの保存時刻を確認した。

次に、資料の閲覧履歴を調べた。

少なくとも、研究所の記録上、自分がこの資料を開いた形跡はなかった。

もちろん、それで偶然や過去の接触を否定できるわけではない。

しかし、ユウの中に、小さな疑問が生まれていた。

自分は、どこでこの図形を知ったのだろう。

ユウは資料の詳細情報を開いた。

そこには、関連文献が一件だけ登録されていた。

《創世教古文書研究》

ユウは、その文字を見つめた。

創世教。

昨日まで、ほとんど関心を持ったことのない宗教だった。

娘が絵本で読んでいた、古い神話。

人間を創った神の物語。

ユウは、資料を閉じようとした。

しかし、手が止まった。

夢の中の少女。

草原。

遠くに見えた建物。

そして、古代の石板に刻まれた模様。

それらが何かでつながっているとは、まだ考えられなかった。

ただ、偶然という言葉だけでは片づけたくない気持ちがあった。

ユウは関連文献の閲覧申請を送信した。

画面に短い通知が表示される。

《申請を受け付けました》

ユウは椅子にもたれかかった。

研究室の窓の向こうでは、いつもと変わらない都市の風景が広がっていた。

人々が歩き、輸送機が行き交い、遠くの建物に陽光が反射している。

何も変わっていない。

世界は、昨日と同じように存在している。

それなのに、ユウは初めて、自分の夢の外側に何かがあるような気がしていた。

机の上には、二つの画像が並んでいた。

一つは、夢の記憶から描いたもの。

もう一つは、古代の石板に刻まれたもの。

ユウは、しばらくその二つを見比べていた。