五十歳、冒険者になる

第1章 1-7 セーフティゾーンの異常

通路の先頭を歩くのは私だった。

斥候――それがシーフの役割だ。

仲間たちは数歩後方に控え、私の合図を待ちながら進んでいる。

赤い小剣を手に、壁や床の異常を探りながら歩を進める。

だが頭の中では、戦闘後に生まれた疑問が渦を巻いていた。

――あの槍。

罠から突き出したそれを、私は反射的に斬った。

魔鉱石と鋼の合金なら、本来は鋼の鈍い色に赤がまだらに混じり、必ず色ムラが出る。

合金の証であり、誰が見ても一目で分かる特徴だ。

だが、私が斬ったその槍は違った。

全体が淡い赤に染まっている。

近くで見れば確かに色ムラはある。

だが遠目には赤一色にしか見えず、まるで完全魔鉱石製の宝具のようだった。

しかも、斬撃によって柄が半ばで断ち切れ、残った部分は剣槍と呼ぶべき姿に変わっていた。

本来なら合金であるはずなのに、外見は宝具に近い――あり得ない矛盾だった。

背後から小声が飛ぶ。

「佐伯さん……？　何か見えるんですか」

「いや。今のところは異常なしだ。……ただ、不自然な点が多すぎる」

言葉を濁しつつも、思考は止まらない。

斬撃系のスキルを持たない私が、なぜ槍を斬れたのか。

あの瞬間、確かに〈神の義眼〉の奥で何かが働いた。

初めての戦闘を終えて家でステータスを確認したときに浮かんだ、

〈神授スキル：神の義眼（いまごろ）〉――。

その奇妙な文言と同じ気配を、あの時も感じていた。

それ以上に不自然だったのは、ゴブリンたちが群れではなく、パーティとして行動していたことだ。

ゴブリンは力がすべての種族だ。

強い個体が弱い個体を従え、奪い、使い潰す。

それが普通だ。

だが、あの群れは違った。

互いに連携しながら動いていた。

前衛が敵を引きつけ、その隙に別の個体が動く。

まるで人間の冒険者パーティのように、それぞれが役割を持っていた。

しかも、その中の一体が、あの赤い小剣を持っていた。

既製品ではある。

だが、魔鉱石がほぼ均一に混ざった、稀にしか生まれない特別な一本だ。

あの程度のゴブリンが、奪われもせず持っていられる代物ではない。

つまり、あの武具は偶然拾ったものではない。

誰かに与えられ、役割ごとに配置された可能性が高い。

では、なぜ。

東船橋ダンジョンは初心者向けだ。

一、二階層に出るのは、単体か、せいぜい二、三体程度のゴブリンだけ。

戦い方と剥ぎ取りを学ぶための場所だ。

だが、三階以降は様相が一変する。

ゴブリンは群れを作り、初級ダンジョンにあるまじき確殺級の罠が待ち構えている。

敵そのものは弱くとも、群れと罠が重なれば一瞬で命を奪われる。

難易度は跳ね上がり、気を抜いた者から脱落していく。

そのため定期的に上級冒険者が下層を間引くが、その頻度は低い。

五階層が特殊だからだ。

広大な草原で複数の氏族が常に争いを繰り返している。

天然の抑制装置。

――そのはずだった。

だが、もしあのゴブリンパーティが、ただ獲物を探していただけの群れではなかったとしたら。

東船橋ダンジョンには複数の階段が存在する。

中央回廊の先にある大階段。

そして左右に配置された小階段。

階層間の移動経路は一つではない。

二階も、三階も、構造は同じだ。

もし統率する存在がいるなら、複数の群れを別経路から動かすことも可能になる。

背後に特異個体がいて、各階層へ斥候を送り込んでいるとしたら。

上級冒険者を倒して装備を奪い、それを配下に与えていたとしたら。

あのゴブリンソードマンは、偶然生き残った幸運な個体ではない。

誰かに武具を与えられた駒だ。

そして私たちは、その駒に遭遇した最初の冒険者だったのかもしれない。

「……撤退だ」

私は声を落とし、しかし揺るぎのない調子で告げた。

静かな一言。

だが断固とした響き。

それでも背後の高校生たちは即座に動けず、理解が追いつかず固まった。

迷宮の冷えた空気が、さらに重く張り詰める。

私は深呼吸し、〈神の義眼〉を最大限に働かせる。

壁や床に走る線が幾何学模様を描き、死線と安全域を鮮明に浮かび上がらせていく。

最短ルートは確かに早い。

だがその先の通路は開けすぎていた。

ゴブリンは暗闇でも目が利く。

不用意に進めば、こちらが先に気づかれる。

私は迂回路を選んだ。

少し大回りにはなるが、遮蔽が多く、敵の目を避けやすい。

何より、私の目で最後まで見通せる。

通路を進む間も、嫌な予感は消えなかった。

何度か気配を感じた。

だが、姿は見えない。

〈神の義眼〉にも映らない距離を保ちながら、何者かがこちらを窺っているようだった。

気のせいだと切り捨てるには、不自然すぎる。

まるで――。

私たちの行き先を確かめているかのようだった。

振り返り、仲間たちへ告げる。

「私について来い。……絶対に生きて帰るぞ」

その低い言葉に、高校生たちは頷いた。

誰も軽口を叩かない。

全員が、この異常な空気を感じ取っていた。

やがて視界の先に、石造りの踊り場が見えた。

三階層北側階段前セーフティゾーン。

二階層へ続く階段と、その周囲を囲む安全地帯だ。

階段周辺は、モンスターが侵入できない。

それがダンジョン探索における大前提だった。

少なくとも、これまでは。

踊り場へ足を踏み入れた瞬間、高坂が小さく息を吐いた。

橘も弓を下ろしかける。

三浦と藤堂の表情にも、わずかな安堵が浮かんだ。

ここまで来れば帰れる。

誰もがそう思った。

だが――。

〈神の義眼〉が警鐘を鳴らした。

階段の陰。

闇に溶け込むような複数の輪郭。

低い唸り声が重なり、六体のゴブリンが姿を現した。

二体の前衛。

弓を持つ者。

杖を掲げる者。

中央には双剣を振るうリーダー格。

さらに素早く動き回る者。

人間の冒険者パーティを模したかのような陣形だった。

あり得ない。

ここはセーフティゾーンだ。

モンスターがいるはずのない場所だ。

「全員、武器を構えろ！」

私が叫んだ直後、二体の前衛が突撃してきた。

「高坂！　踏ん張れ！」

高坂は剣を構え、火花を散らしながら敵を受け止めた。

歯を食いしばり、必死に押し返す。

後方で杖を持つゴブリンが詠唱を始める。

幾何学模様が視界に浮かび、火球の形が組み上がっていく。

――詠唱だ。

対象を視認すれば放たれる。

「橘！　援護！」

橘が矢を放ち、杖持ちの肩を射抜いた。

詠唱が揺らぐ。

その隙に私は踏み込み、赤い小剣で杖を弾き飛ばした。

魔力が霧散し、焦げた匂いが鼻を刺す。

まず一体。

杖持ちは床に転がり、動かなくなった。

「佐伯さん、後ろ！」

藤堂が叫ぶ。

素早く動くゴブリンが、影のように迫っていた。

藤堂が祈りを捧げる。

光盾が展開し、刃を弾いた。

その弾かれた一瞬を、三浦は見逃さなかった。

「――〈マナ・ボルト〉！」

放たれた光の矢が、素早い個体の胸を貫く。

小柄な体が後方へ吹き飛び、石壁に叩きつけられた。

二体目。

だが、中央のリーダー格は怯まない。

双剣を交差させ、崩れかけた陣形を無理やり立て直そうとしている。

その片方の剣が、高坂の首筋を狙った。

私は〈神の義眼〉に浮かぶ光の線を追う。

半歩、踏み込む。

赤い小剣が、双剣の片方を弾いた。

「今だ、三浦！」

「――もう一発！」

三浦の〈マナ・ボルト〉がリーダー格の肩を打ち抜いた。

体勢が崩れる。

私は迷わず小剣を突き出した。

未来を描く光の線に導かれ、刃がリーダーの喉を正確に貫く。

三体目。

リーダーが崩れ落ちた瞬間、残るゴブリンたちの動きが乱れた。

弓持ちが慌てて矢を番える。

だが橘の方が早かった。

放たれた矢が弓持ちの喉元を射抜く。

四体目。

残るは前衛二体。

高坂は荒い息を吐きながらも、剣を握り直した。

一体目の棍棒を受け流し、踏み込む。

刃が腹を裂き、前衛の一体が膝から崩れた。

五体目。

最後の一体が、怒りに任せて高坂へ飛びかかる。

だが連携を失った突撃は、ただの力任せだった。

藤堂の光盾がその勢いを止める。

「高坂！」

私の声に、高坂が歯を食いしばって前へ出た。

横合いから私が小剣で腕を裂き、三浦の〈マナ・ボルト〉が胸を撃ち抜く。

最後に高坂の剣が振り下ろされた。

六体目。

やがて階段前に静寂が戻る。

全員が肩で息をしながら、互いに顔を見合わせた。

――全員、生き延びた。

「佐伯さん……緊急連絡、しなくていいんですか？」

戦闘が終わった直後の熱が、まだ体に残っていた。

全員が生きている。

その事実に意識を奪われ、次に取るべき行動が一瞬だけ遅れた。

藤堂の声で、私は我に返る。

踊り場の壁には、緊急連絡用の魔道具が埋め込まれていた。

ここは本来、安全が保証されるはずのセーフティゾーン。

だが、その領域にモンスターが侵入してきた。

ならば、報告しないわけにはいかない。

私はカードを翳し、魔力を流す。

魔道具が光を帯び、ギルドの声が響いた。

『こちら東船橋ギルド。緊急回線、内容をどうぞ』

「三階層で二度の交戦がありました。

一度目は、上級冒険者用と思われる武具を持つゴブリンを確認。討伐済みです。

二度目は三階層北側階段前、セーフティゾーンでゴブリン六体と交戦しました。

前衛二体、弓、杖、双剣のリーダー格、さらに素早く動く個体。

……まるで冒険者パーティのような編成でした。

そして、セーフティゾーンに侵入してきました」

回線の向こうで、一瞬、息を呑む気配がした。

切られる。

そう思った瞬間、凛とした声が割り込んだ。

『代わります』

朝、私に声をかけてくれた受付嬢――に聞こえる。

だがその声には、窓口での柔らかさとは違う、妙な威厳があった。

『……特異個体が出現した可能性があります』

「どうしてそう言えるのですか？」

『低級モンスターが上級冒険者の武具を所持していたこと。

そして、群れの編成とセーフティゾーンへの侵入。

この二つが揃うのは、背後に異常な存在がいる証拠です』

そして彼女は、決断するように言い切った。

『……スタンピードの前兆かもしれません。全冒険者に退避命令を出します』

その瞬間、肩に浮かぶ浮遊ボールが真紅の光を放つ。

血のような赤が脈打ち、耳元から命令が響いた。

『――緊急退避命令。直ちに活動を中止し、ダンジョン内から退避してください』

さらに続けて、凛とした声が全冒険者へ告げる。

『繰り返します。全冒険者は至急ダンジョン内から退避してください。

……東船橋ダンジョン副支部長、桐生の命令です』

一拍の沈黙ののち、声はさらに強まった。

『これより東船橋支部は、スタンピード警戒態勢へ移行します。

全冒険者はすみやかに支部の指揮下に入り、最終防衛線へ集合してください！』

踊り場には私たちしかいない。

だが赤い光と命令の声に、全員の表情は強張り、誰もが息を呑んだ。

――これは偶然じゃない。

東船橋ダンジョンで、確かに異常が始まっている。