五十歳、冒険者になる

第1章 1-4 初めての仲間たち 前半

翌朝、ギルドを訪れると、昨日精算を担当してくれた受付嬢がこちらに気づき、柔らかく微笑んだ。

「佐伯さん、おはようございます。昨日は初めてのダンジョン挑戦、お疲れさまでした」

「ありがとうございます」

「無事に帰還されただけでも十分な成果です。それに、宝箱の発見と罠解除まで成功されています。……初挑戦であれは、なかなかありません」

その言葉には、ただの社交辞令ではない響きがあった。

ダンジョンの宝箱には、ほぼ例外なく罠が仕掛けられている。

不用意に触れれば毒針、爆発、麻痺煙、転移罠。

中には、駆け出し冒険者なら一瞬で命を落とすものもある。

それを見つけ、解除し、持ち帰った。

覚醒して間もない五十歳の新人が成し遂げたにしては、少し目立ちすぎる成果だった。

受付嬢は、手元の端末を確認してから、私に一枚の資料を差し出した。

「実は、佐伯さんに紹介したいパーティがあります」

「私に、ですか？」

「はい。東船橋ダンジョンに挑戦している、高校一年生の四人組です。まだ駆け出しですが、将来有望と見られています」

資料には、四人分の名前とジョブ、登録日、これまでの活動記録が簡潔に記されていた。

戦士、僧侶、魔法使い、弓使い。

編成としては悪くない。

むしろ、若い冒険者だけで組んでいるにしては、かなり整っている方だ。

だが、そこに一つだけ大きな穴があった。

「……シーフがいないんですね」

私がそう言うと、受付嬢は小さく頷いた。

「はい。一階、二階までは何とか進めていますが、三階以降は危険度が変わります。ジョブ持ちのゴブリンが増えますし、罠も一段と悪質になります」

受付嬢の声は穏やかだったが、その奥には明確な危機感があった。

若さと勢いだけで進めるほど、ダンジョンは甘くない。

それは、昨日一人で潜った私にも分かっていた。

「彼らにはシーフが必要です。臨時でも構いません。佐伯さんに同行していただけないでしょうか」

私は少し考えた。

本来なら、今日も一人で潜るつもりだった。

誰にも期待されず、誰の足も引っ張らず、自分のペースで進む。

その方が気楽だと思っていた。

だが、仲間と組むことで見えるものもあるはずだ。

そして何より、受付嬢がわざわざ私を選んで声をかけてきた。

昨日の結果だけでなく、私のジョブと行動記録を見た上での判断なのだろう。

「分かりました。ご一緒させてもらいます」

私が答えると、受付嬢はほっとしたように表情を緩め、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。佐伯さんなら、きっと良い経験になると思います。彼らにとっても、佐伯さんにとっても」

その言い方が、少しだけ引っかかった。

ただ人手が足りないから紹介する、というだけではない。

そんな含みがあった。

だが、それを問い返す前に、受付嬢は集合場所を端末に表示した。

「すでに四人には話を通してあります。顔合わせは、ギルド裏手の待機スペースです」

「分かりました」

私は軽く頭を下げ、資料を受け取った。

ギルドの奥へ向かう途中、掌の中の紙が妙に重く感じられた。

五十歳の新人シーフ。

高校一年生の四人組。

普通に考えれば、釣り合うはずのない組み合わせだ。

それでも、なぜか悪くない予感がした。

指定された待機スペースに向かうと、四人の若い冒険者がすでに待っていた。

防具は新品に近く、動きにもまだ硬さが残っている。

それでも、腰の剣、杖、弓、盾は飾りではない。

彼らなりに訓練を受け、覚悟を持ってここに立っているのが分かった。

ただ、年齢だけは隠しようがない。

まだ制服の名残を感じさせる雰囲気。

緊張を誤魔化すように笑う表情。

彼らは、間違いなく高校一年生だった。

私が近づくと、四人の視線が一斉にこちらへ向いた。

「こんにちは。今日、臨時でご一緒させてもらう佐伯です」

私が頭を下げると、四人は一瞬だけ戸惑った顔を見せた。

無理もない。

目の前に現れたのは、同世代の新人冒険者ではなく、親より年上に見える男なのだから。

最初に反応したのは、剣を腰に下げた少年だった。

「高坂慎一です。ジョブは戦士です。今日はよろしくお願いします！」

背筋を伸ばし、勢いよく頭を下げる。

真面目で、少し無理をしている。

そんな印象を受けた。

続いて、白いローブを着た少女が控えめに口を開いた。

「藤堂美咲です。僧侶です。回復はまだ強くないですけど、できることは頑張ります」

声は小さいが、視線は逃げていない。

慎重で、周囲をよく見ている子だ。

杖を持った少年が、少し照れたように肩をすくめた。

「三浦健太。魔法使いです。今のところ、火の玉ぐらいしか撃てませんけど……一応、後衛火力です」

自分で言って、少し気まずそうに笑う。

だが、その目には好奇心があった。

最後に、弓を背負った少女が明るく手を上げた。

「橘すみれです。弓使いです。外すこともありますけど、当たるときはちゃんと当たります！」

「そこは当てるって言い切れよ」

三浦がすぐに突っ込み、高坂が苦笑する。

藤堂も小さく笑った。

そのやり取りだけで、四人の関係性が少し見えた。

高坂が前に立ち、藤堂が支え、三浦が軽口を挟み、橘が場を明るくする。

若いが、悪いパーティではない。

「皆さん、よろしくお願いします」

私がそう言うと、高坂が胸元からギルドカードを取り出した。

「一応、確認お願いします。高校の許可と、親の同意もちゃんと取っています」

少し誇らしげな声だった。

冒険者登録は、未成年でも不可能ではない。

だが、学校と保護者の同意、ギルドによる適性確認、活動階層の制限。

いくつもの条件を満たす必要がある。

彼らはその手続きをきちんと踏んで、ここに立っている。

四人が順にカードを見せてくる。

銀色の枠に協会の紋章が刻まれたカード。

顔写真、氏名、年齢、ジョブ、登録区分。

どれも正規のものだった。

私も腰のポーチから自分のカードを取り出し、彼らに差し出した。

黒地に銀文字が刻まれたカードには、私の名前と顔写真。

そして、ジョブ欄には〈シーフ〉の文字が記されている。

「佐伯浩一です。覚醒はつい先日。冒険者としては新米ですが、斥候と罠探知は任せてください」

カードを受け取った三浦が、何気なく内容を覗き込む。

そして、目を丸くした。

「……えっ、五十歳って書いてある！」

「三浦」

高坂が慌てて止めようとしたが、もう遅い。

橘も横から覗き込み、思わず声を漏らした。

「ほんとだ……うちのお父さんより上かも」

「す、すみません！」

藤堂が慌てて頭を下げる。

私は苦笑した。

驚かれることには、もう慣れたつもりだった。

だが、面と向かって言われると、やはり少し胸にくる。

それでも、不思議と嫌な感じはしなかった。

彼らの驚きには悪意がない。

ただ、本当に珍しいものを見たという反応だった。

「構いません。自分でも、ずいぶん遅い覚醒だと思っています」

私がそう返すと、四人の緊張が少しほどけた。

高坂が改めてカードを見つめる。

「でも、ジョブは本当にシーフなんですね」

「はい」

「昨日、宝箱の罠を解除したって聞きました。俺たち、三階から先に進むのが少し怖かったんです。だから……本当に心強いです」

その言葉は、飾ったものではなかった。

若さゆえの勢いだけではない。

怖さを認めた上で、それでも進もうとしている。

その姿に、私は少しだけ感心した。

「私もまだ学ぶことばかりです。皆さんの足を引っ張らないよう、できる限りのことはします」

「いえ、こちらこそお願いします！」

高坂が勢いよく頭を下げると、三人も続いた。

私も軽く会釈し、カードをしまう。

年齢も、経験も、立場も違う。

だがこの瞬間、私は初めて、一人ではないダンジョンに向かうことになった。

それが心強いのか、不安なのか。

まだ、自分でも分からなかった。