お嬢様は俺だけの素顔を知っている ～優等生をやめた夏、彼女と本当の恋が始まった～

第０５話 はじめての、ゲームセンター

　桐谷様は、お嬢様に何を求めておいでですか」

　早坂琴音は静かにそう言った。

　夕方の風が、彼女のスーツの襟を一度だけ動かした。

「求める、というのは」

「金銭、便宜、家柄。あるいは、ご学友としての箔。どれでしょう」

「どれでもないです」

「そうでしょうね」

　あっさり肯定された。

「調べました。桐谷様のご家庭は普通です。成績は上位。素行に問題なし。お嬢様に近づく理由が、どこにもありません」

「褒められてるんですか、それ」

「いいえ」

　琴音は俺の目を見た。

「求めるものがある方は、わかります。差し上げればよろしいので。求めるものがない方が、いちばん厄介です」

　……この人、たぶん俺より頭がいい。

　俺は優等生の顔を貼ったまま黙っていた。貼っていないと、たぶん今、何か余計なことを言う。

「一つだけ、申し上げます」

　彼女は少し声を落とした。

「お嬢様は、嫌だとおっしゃいません」

「はい」

「断り方を、教わっておられないのです。だから、疲れていても、つらくても、笑っておられます」

　風がやんだ。

「気づいてさしあげられるのは、その場にいる人間だけです」

　それは、忠告というより、譲渡に近い言い方だった。

「本日のことは、旦那様には申し上げません」

「ありがとうございます」

「今回は、です」

　琴音は綺麗に頭を下げて、去っていった。

　俺はしばらくその場に立っていた。

　……あの人、味方なのか敵なのか、まだ分からない。

　✱

「土曜の午後、二時間空けました」

　週明け、旧音楽室でそう報告された。

「どうやって」

「ピアノの課題曲を、二週間先に仕上げました」

「え」

「先生が、驚いておられました」

　なんで正攻法なんだよ。嘘をつく方がまだ楽だっただろ。

　それを言おうとして、やめた。この人は、たぶんズルより努力の方が慣れている。

「じゃあ三番な。ゲームセンター」

「はい」

「言っとくけど、あそこ、うるさいぞ」

「音は、平気です」

　それは嘘だった。

　✱

　土曜の駅前、ゲームセンターの一階。

　自動ドアが開いた瞬間、白鷺院澪の肩が三センチ跳ねた。

「……音が」

「言っただろ」

「思っていた以上にあります」

「すぐに慣れるよ」

　実際、五分で慣れていた。慣れたあとの彼女は、通路の真ん中で首を左右に振りながら、全部の筐体を順番に見ていた。

　視線が止まったのは、エアホッケーだった。

「桐谷さん。あれは、対戦するものですね」

「対戦するもんだな」

「では、あれです」

「即決すぎる」

　百円を入れると、台の穴から風が出て、赤いパックが浮いた。

　彼女はマレットを両手で握った。両手で握るやつは初めて見た。

「ルールは、相手の穴に入れる。それだけ」

「承知しました」

　俺は軽く打った。本当に軽く。転がすくらいの速度で。

　パックは彼女の目の前を通り過ぎて、そのまま穴に落ちた。

「……」

「白鷺院さん」

「今、見えていました。見えていて、手が動きませんでした」

「そういうこともある」

　二点目。今度はもっと遅く打った。

　彼女はマレットを振りかぶって、空振りした。台の上を、拳一個ぶん外れて。

「三点目」

「言わないでください」

　四点目のあと、彼女の動きが変わった。

　腰を落として、マレットを構え直して、目つきが完全に変わった。

「桐谷さん」

「はい」

「本気を、出してください」

「出したらすぐに終わるぞ」

「手加減されている方が、ずっと嫌です」

　そこまで言われたら、まあ。

　俺は普通に打った。パックが台の縁で跳ねて、彼女の右手のすぐ横を抜けていった。

　抜けていったんだけど。

　彼女はそれを、腕ごと突っ込んで止めた。マレットじゃなく、肘で。

「痛」

「今の反則」

「反則なのですか」

「体使うのは反則だろ」

「では、体を使わずに勝てる方法を教えてください」

「あるわけないだろそんなもん」

　彼女は唇を噛んで、百円玉をもう一枚出した。

　二回戦。彼女はマレットを片手に持ち替えた。持ち替えたのはいいんだけど、今度は台にへばりつくみたいに前傾して、自分の穴がまるごと空いた。七対〇。

「前に出すぎだって」

「前に出た方が、届きます」

「届く前に入るだろ」

　三回戦。今度は下がりすぎた。パックが届く前に減速して、台の真ん中で止まった。二人で止まったパックをしばらく見た。

「……止まりました」

「止まったな」

「これは、どちらの点ですか」

「誰の点にもならない」

「不毛です」

「お前が下がったからだろ」

　言ってから、お前、と言ったことに自分で気づいた。

　彼女も気づいたらしい。マレットを持ったまま、二秒くらい止まっていた。

　何も言われなかった。ただ、次の球を打つときの構えが、さっきより少しだけ前のめりになっていた。

　四回戦。彼女は前でも後ろでもない場所に立った。

　俺の打った球が右に流れて、その端を、彼女のマレットが引っかけた。

　跳ねたパックが、俺の穴に落ちる。

「入った！」

　敬語が、跡形もなかった。

　叫んでから、彼女は自分の口を押さえて、周りを見た。誰も見ていない。ゲームセンターだからだ。

「……今のは」

「聞かなかったことにしとく」

「してください」

「しない」

「桐谷さん」

「言っとくけど、今の一点、俺けっこう本気で取りに行ってたからな」

　彼女は少しだけ、口の端を上げた。

　完璧じゃない、左右のずれた、あの笑い方だった。

　✱

　そのあと、太鼓の筐体の前でも足が止まった。

「これは、叩くのですね」

「音に合わせて叩くやつな」

「音楽なら、得意です」

　自信満々でバチを持った。ピアノを二週間ぶん先取りする人だ。俺も少し期待した。

　結果を言うと、序盤で崩壊した。

　彼女の手は、たしかに正確だった。正確に、ワンテンポ遅れていた。全部の音を、譜面を見てから叩いている。

「なぜ合わないのですか」

「見てから叩いてるからだろ。来る前に叩くんだよ」

「来ていないものを叩くのですか」

「そう」

「むずかしいです」

　二回目も同じだった。三回目、彼女は目を閉じた。

　目を閉じたら余計にひどくなった。俺は笑いをこらえるのに肩が震えた。

「桐谷さん、笑っていますね」

「笑ってない」

「肩が笑っています」

「それは笑ってる」

　✱

　奥の壁際に、クレーンゲームが並んでいた。

　彼女は一台の前で足を止めた。中に、白い犬のぬいぐるみが山積みになっている。

「これは、取れるのですか」

「たまに取れる」

「たまに」

「一回で取れると思ってやると、財布が死ぬ」

　彼女は百円を入れた。

　ボタンを押す。アームが動く。止まる。押す。降りる。掠りもせずに上がる。

「……」

「もう一回やる？」

「やります」

　三回やって、三回とも空振りだった。

　四回目のとき、彼女が急に俺を見上げた。

「桐谷さん。私の手を、持って動かしてください。その方が速いです」

　……は？

「今なんて」

「手です。この、ボタンを押す方の」

　彼女は自分の右手を差し出した。まっすぐに。何の含みもない顔で。

「あの、白鷺院さん」

「はい」

「それ、状況によっては、かなりまずい発言です」

「まずい？」

「まずい」

「なぜですか」

「なぜかは自分で調べてください」

「桐谷さんは、いつもそう言って逃げます」

　逃げてます。逃げてますとも。

　俺は自分の百円を入れて、二回で取った。

　アームがぬいぐるみの首を引っかけて、そのまま穴に落ちる。取り出し口で、白い犬が転がった。

　彼女は、それを見て固まっていた。

「なぜ」

「タグ狙うんだよ、こういうのは」

「なぜ教えてくださらなかったのですか」

「聞かれなかったから」

「桐谷さん」

「はい」

「性格が悪いです」

「それ、褒め言葉だからな」

　俺はぬいぐるみを彼女に押しつけた。

　彼女は両手で受け取って、しばらく持って、それから、動きが止まった。

「……持って帰れません」

　そうだった。

　この人の部屋に、いきなり白い犬が増えたら、たぶん十五分で誰かが飛んでくる。

「俺が預かる」

「よろしいのですか」

「別に。置く場所くらいある」

　彼女はぬいぐるみをもう一度だけ抱えて、それから、両手で俺に返した。

「桐谷さんのお部屋に、私のものが置いてあるのですね」

　真顔だった。

　完全に、真顔だった。

「……そういう言い方すんな」

「事実です」

「事実がいちばんタチ悪いんだよ」

　✱

　駅までの道で、彼女は手帳を開いた。

　三番の上に、線が引かれる。書き足したり消したりする動作が、やけに丁寧だった。

「三十四です」

「数えなくていいだろ、そこ」

「数えると、減るのが分かります」

　減る、という言い方が、少しだけ引っかかった。

　引っかかったけど、そのときは、それだけだった。

「桐谷さん。四番の、写真を撮る機械は」

「さっきの店の二階にあった」

「なぜ行かなかったのですか」

「二時間で全部やったら、次がなくなるだろ」

　彼女は少し考えて、それから、ちゃんと笑った。

「では、次があるのですね」

「あるよ」

　改札の向こうで、彼女が一度だけ振り返った。

　✱

　その夜。

　俺は自分の部屋の机に、白い犬を座らせた。

　置き場所を三回変えた。本棚の上、机の端、それから結局、視界に入るところ。

　……なにやってんだ俺は。

　シャワーを浴びて、髪を拭きながら椅子に座って、そこでようやく気づいた。

　右手に、鉛筆を持っていた。

　机の上には、開いたスケッチブック。

　白いページの上に、線が三本、もう引かれていた。