お嬢様は俺だけの素顔を知っている ～優等生をやめた夏、彼女と本当の恋が始まった～

第０３話 はじめての、サボり

「風邪をひいたことにします」

　翌日の昼休み、旧音楽室で、白鷺院澪は開口一番そう言った。

　昨日の今日でもう作戦を立ててきている。この人は宿題を前倒しでやるタイプだ。

「二人ともですか」

「はい。二人とも」

「それは絶対にやめましょう。同じ日に、同じ理由で、同じ時間に二人が消える。いちばんやったらだめなやつです」

「なぜですか」

「三日後には、うちのクラスの女子が全員知ってます」

「……そんなに早く」

「噂の速度をなめない方がいいですよ。別々に抜けましょう」

　俺は黒板の桟に指で線を引いた。

「俺は三時間目に仮病で早退します。年に一回だけ使うと必ず通るんですよ。今年はまだ使ってません」

「……計画的です」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　問題は、こっちじゃない。

「白鷺院さんは、体調の話を絶対にしないでください。言った瞬間、学校から家に連絡が行きます」

　彼女の顔から、表情が落ちた。

　そうだ。この人には、俺にはない障害がある。

「連絡が行くと、どうなるんですか」

「……琴音が来ます。十五分で」

「十五分」

「近くにいるので」

　近くにいる、の意味は聞かないでおいた。

　俺は指を二本立てた。

「だから学校には『家の用事で早退します』と言う。あなたなら誰も疑いません。そして家には『生徒会の仕事で遅くなるので迎えは要りません』と言う」

「……両方に、嘘を」

「片方だけだと突き合わされます。二つセットにして、初めて成立する」

　白鷺院澪は、しばらく黙っていた。

　窓の外でチャイムが鳴って、廊下を走る足音が通り過ぎていく。

「桐谷さんは」

「はい」

「それを、いつも一人でやっているのですね」

　うまい返しが、思い浮かばなかった。

「……まあ、そうですね」

　彼女はうなずいて、鞄から携帯を出した。

　✱

　階段の踊り場は、昼休みの終わりだけ人がいなくなる。

　彼女は手すりに寄りかかって携帯を耳に当て、三コールで繋がった。

「琴音。……はい。それで、今日の迎えなのですが」

　声は、いつもの完璧な声だった。丁寧で、落ち着いていて、隙がない。

「生徒会の引き継ぎが長引きそうなので、結構です。ええ。ええ、大丈夫です。心配しないで」

　嘘をついている人の声には、聞こえなかった。

　ただ、手すりを握っている方の手の指が、白かった。

　通話が切れる。

　彼女は携帯をしばらく耳から離さずに、それから、ゆっくり下ろした。

「終わりました」

「上手かったですよ」

「……気持ちが悪いです」

　彼女は自分の手のひらを見ていた。

「琴音は、私が三歳のときからそばにいます。あの人に嘘をついたのは、今日が初めてです」

「やめてもいいですよ。まだ間に合う」

「いいえ」

　即答だった。

「やめたら、また、いつか、になります」

　いつか、という言葉に、なぜか一拍だけ重みがあった。

　彼女は顔を上げて、口元を押さえるようにして小さく言った。

「悪いことをしていますね、私」

「してますね」

「楽しいです」

　✱

　合流は、学校の最寄りを一つ越えた駅の改札で。制服の上着だけ脱がせて、電車でもう二駅。降りたところに赤い看板のファミレスがある。

　彼女はネクタイの結び目を三ミリ緩めるのに一分かけた。

「これでいいですか」

「そこ、誰も見てないですよ」

「私が気になります」

　窓際のボックス席に、向かい合って座る。

　彼女はメニューを開いて、真っ先に値段を見た。

「これが、この値段で」

「初回はそれで正解だと思いますよ」

「無難なものを選ぶのは、得意です」

　自嘲だったのかもしれない。でも顔は普通だった。

「じゃあ、飲み物は」

　俺はメニューの端を指した。

「ドリンクバー、つけときますね」

「ドリンクバー」

　彼女は少し間を置いた。

「言葉は、知っています。使ったことは、ありません」

「じゃあ、一緒に行きましょう」

　✱

　ドリンクバーの前に立った白鷺院澪は、はっきり言って、挙動不審だった。

　まず、グラスの場所で止まった。

「勝手に取ってよいのですか」

「そのために伏せて置いてあるので」

　次に、氷で止まった。

「氷は」

「入れる人と入れない人がいます。正解はないです」

　彼女は氷を三つだけ入れた。三つの根拠は分からない。

　そしてノズルの前で、彼女の手が止まった。

　ウーロン茶、緑茶、コーラ、オレンジ、アップル、カルピス。その一つ先に、彼女がまだ見ていないノズルが一つある。

「レバーは、どのくらい押せば」

「押しっぱなしでいいです。指を離すと止まります」

「では、どこで離せば」

「好きなところで。自分が飲みたい量のところです」

　彼女は、しばらくレバーを見ていた。

　飲みたい量、という言葉が、たぶんこの人の辞書には入っていない。

　最初の一杯は、危うく縁から溢れるところだった。横から手を出しかけて、やめた。ぎりぎりで彼女の指が離れて、水面が縁の一ミリ下で止まる。

　両手で持って席まで歩く後ろ姿が、給食当番の一年生みたいだった。

　✱

　二杯目、彼女はコーラとオレンジを半分ずつ入れて戻ってきて、一口飲んで、動きを止めた。感想は「学びがありました」だった。

　三杯目でウーロン茶に戻ったあたりで、俺は気づいた。

　この人、一つずつ全部試す気だ。

「あと三種類です」

「なんの勝負なんですかそれ」

「途中でやめるのは、気持ちが悪いので」

　間違っているものは直さないと気持ちが悪い、と昨日も言っていた人だ。根っこは同じところにあるらしい。

　ハンバーグが来ても、彼女はグラスを見ていた。四杯目のアップルの感想は「まっとうです」だった。

　で、五杯目。

　メロンソーダだった。

　緑色の液体がグラスに落ちていくのを、彼女は本当に、まばたきもせずに見ていた。炭酸の泡が上がって、店の照明が透けて、たぶん彼女の家の食卓には一度も乗ったことのない色だった。

　席に戻ってくる足取りが、ほんの少しだけ速い。

「桐谷さん、これ」

「メロンソーダですね」

「緑です」

「緑ですね」

　彼女は一口飲んだ。

　そして、目を見開いた。

「……おいし」

「え」

「おいしい。なにこれ、おいしい」

　空気が、変わった。

　敬語が、落ちていた。

　彼女は自分の口元に手をやって、みるみるうちに耳まで赤くなった。

「……今の」

「聞きました」

「聞かなかったことに」

「無理です。しっかり聞きました」

「桐谷さん」

「はい」

「意地悪です」

「そう言われたの、人生で初めてなんですけど」

　嬉しかった。自分でも意味が分からないくらい、嬉しかった。

　この学校の誰も、俺に「意地悪」なんて言わない。言えるわけがない。俺がそう作ったんだから。

「白鷺院さん」

「……はい」

「今の言い方、そっちの方がいいですよ」

　彼女は、まだ赤い顔のまま、グラスを両手で握っていた。

「変じゃ、ないですか」

「変じゃないです」

　彼女はもう一口飲んで、味を確かめるみたいに、少しの間だまっていた。

「桐谷さん」

「はい」

「そちらのコーラ、少しいただいてもいいですか。比べたいので」

　俺は自分のグラスを持ち上げかけて、止まった。

　ストローが、刺さっている。

「……いや、あの」

「だめですか」

「だめっていうか」

「では、こちらを差し上げます。等価交換です」

　メロンソーダのグラスが、ストローごとテーブルの真ん中まで押し出されてきた。

　この人は、本当に、何も分かっていない。

「白鷺院さん。それ、あんまり人にやらない方がいいです」

「なぜですか」

「なぜかは自分で調べてください」

　彼女は不思議そうに首をかしげて、それから、俺のグラスを見て、また首をかしげた。

　結局、彼女はメロンソーダを飲みきって、六杯目には行かなかった。

「あと一種類、残っていますが」

「また来ればいいでしょ」

「……また、来ていいのですか」

「来ましょうよ。何回でも」

　白鷺院澪は、少しだけ笑った。

　完璧な微笑みじゃない、口の端が左右で微妙に違う、あの下手くそな笑い方だった。

「では、次は」

　彼女は空になったグラスの底を見ていた。

「次も、メロンソーダにします」

「一つも減ってないですけど」

「減らさなくていいです」

　……この人、けっこう頑固だな。

　✱

　駅前で別れる前に、彼女は鞄から黒い手帳を出そうとして、落とした。

　中身が開いたまま、俺の足元に滑ってくる。

　拾った。拾って、見てしまった。

　見開き二ページに、細かい字がびっしり並んでいた。番号が振ってある。

　一、学校をサボる。

　その上に、まっすぐな線が一本、引かれていた。

　二、コンビニに入る。三、ゲームセンターというところに行く。四、写真を撮る機械。五、かき氷。六、自転車の二人乗り。七——

「返してください」

　手帳が、静かに取り上げられた。

　白鷺院澪はそれを胸に抱えて、俺から半歩、下がっていた。

「これ、なんですか」

「……見ましたか」

「途中まで」

　彼女は少しうつむいて、それから、いつもの丁寧な声に戻った。

「したいことの、一覧です。ずっと前から書いています」

「多くないですか」

「多いです。三十七あります」

　三十七。

　その数字を、どう受け止めればいいのか分からなかった。十六年生きて、自分で飲み物を注いだことがない人間の、三十七。

「今日、一つ消せました」

　彼女は言った。

　言って、それから、ほんの一瞬。

　胸のあたりを、指先で押さえた。

「白鷺院さん？」

「なんでもありません。走ったので」

　走ってはいなかったと思う。でも彼女はもう、完璧な微笑みに戻っていた。

「桐谷さん。二番を、お願いできますか」