お嬢様は俺だけの素顔を知っている ～優等生をやめた夏、彼女と本当の恋が始まった～

第０２話 お嬢様のお願い

「いいなあ。私にも、それ、教えてくださいませんか」

　旧音楽室に、その一言だけが残った。

　俺は床に座り込んだまま、芯の折れた鉛筆を握っている。夕方の光が斜めに入ってきて、埃が細かく光っていた。

　……理解するのに、たっぷり三秒かかった。

「教える、って」

「悪口です」

「悪口」

「はい」

　真顔だった。

　冗談を言っている顔でも、俺をからかっている顔でもない。授業で当てられて答えを言うときみたいな、まっすぐな顔。

　まずい。これは、たぶん、いちばん処理が難しいやつだ。

「白鷺院さん。あのですね」

　立ち上がりながら、俺は笑おうとした。

　教室用の顔。角度も声の高さも、体が覚えている。今からでも遅くない。さっきのは疲れて独り言が過ぎただけで、日頃はもちろんそんなことは思っていなくて、と、丁寧に塗り直せば——

「四十七ページのところから、全部聞きました」

　塗る前に、下地を剥がされた。

「……全部」

「はい。消しゴムの方も、ノートの角の話も」

　彼女は指を折るような仕草をしかけて、途中でやめた。数えるのは失礼だと思ったのかもしれない。その中途半端な手のひらが、やけに人間くさかった。

　俺は天井を見た。ひび割れが一本、斜めに走っている。

　三年。三年かけて建てたんだけどな。

「それで、俺を脅しに来た、って感じでもないですよね」

「脅す？」

　白鷺院澪が、心底不思議そうな顔をした。

　その顔は、中庭で教師二人を恐縮させていた微笑みとは、まるで別人のものだった。

「そういう選択肢もありますよ、って話です。俺は今、けっこう握られてるので」

「……そうか。そういうこともできるのですね」

「今知ったんですか」

「はい。勉強になります」

「メモしないでください」

　彼女は本当にファイルを開きかけていた手を止めて、こほん、と小さく咳をした。

　だめだ。調子が狂う。

　この人と話していると、演技の型が全部、少しずつずれていく。

「そもそも、なんでこんなとこに来たんですか。ここ、誰も来ませんよ」

「生徒会の備品の確認です。旧音楽室のピアノが、まだ台帳に残っていて」

　彼女は水色のファイルを持ち上げてみせた。

「三年前に処分したことになっているのに、実物があるんです。どちらかが間違っている、と思って」

「それ、放っておいたらだめなんですか」

「間違っているものを見つけたら、直さないと気持ちが悪いので」

　直しに来て、俺という間違いを見つけたわけだ。

　運が悪い。いや——たぶん、順番が逆で。この部屋の鍵が壊れたまま三年放置されていたのと、俺が三年ここで悪態をついていたのは、同じ三年だ。誰も台帳を見なかったから、俺は今日まで無事だった。

　✱

「桐谷さんは」

　白鷺院澪は、埃の積もったピアノの蓋にそっと指を置いて、それから、置いた自分の指を見た。

「あの顔を、毎日しまっているのですか」

「……まあ」

「疲れませんか」

「疲れますよ。当たり前でしょ」

　言ってから、しまった、と思った。

　素の声が出ていた。低い方の声。

　でも彼女は、嫌な顔をしなかった。むしろ、ほんの少しだけ、目を大きくした。

「私は」

　彼女が言った。

「私は、しまい方を知らないんです」

　窓の外で、野球部の声が上がった。誰かがヒットを打ったらしい。

「白鷺院の娘は、いつでも完璧であれ、と言われて育ちました。姿勢、言葉遣い、笑い方。全部、教わりました。……教わっていないものが、一つだけあって」

　彼女は指をピアノから離した。

「怒り方です」

「怒り方」

「はい。それから、たぶん、拗ね方と、ずるい笑い方も」

　俺は返す言葉に詰まった。

　同情ではない。もっと近い場所が、ざらついた。

　俺は自分の素を隠すために顔を作った。この人は、素を出す方法を、そもそも一度も習っていない。

　方向は逆で、行き止まりは同じだ。

「さっき、桐谷さんが一人でこの部屋で言っていたこと」

　白鷺院澪が、俺を見た。

「あれ、私、羨ましかったんです」

「あんな汚い言葉が」

「汚くても、桐谷さんのものでした」

　……ずるい言い方をする人だな、と思った。

　本人にその自覚がないのが、いちばんずるい。

　✱

「じゃあ、練習しますか」

　気づいたら、そう言っていた。

　自分でも驚いた。俺は普段、面倒ごとの手前で必ず一回止まる人間なのに、このときは止まらなかった。

「いいのですか」

「その代わり、条件があります」

　俺はスケッチブックを鞄に押し込んで、立ち上がった。

「俺のこれ、誰にも言わないでください。俺は明日も優等生をやります。やらないと、たぶん、生きていけないので」

「言いません」

　即答だった。

「代わりに、白鷺院さんが今ここで練習してることも、俺は誰にも言いません。……お互いの弱み、預け合いってことで。片方だけ握ってる状態より、そっちの方が安全でしょ」

　白鷺院澪は少し考えて、うなずいた。

「共犯、ですね」

「言い方」

「駄目ですか」

「いや、合ってます」

「よかった」

「よくはないですけどね。この学校でいちばん怒られない生徒と、この学校でいちばん怒られない生徒が、二人でこそこそやるって話ですよ、これ」

「では、見つかりにくいですね」

「そこ喜ぶところじゃないんだよな」

　共犯。字面は最悪なのに、合ってしまっているのが、なんかもう、面白くなってきていた。

　俺は窓際の椅子を引いて、彼女に向き直る。

「じゃあ第一回。悪口の練習」

「はい」

「軽いのからいきます。俺のこと『馬鹿』って言ってみてください」

「桐谷さんは馬鹿ではありません」

「そういうことじゃないんだよ」

　思わず素が出た。彼女は真面目な顔でうなずいて、姿勢を正した。正さなくていい。

「では、いきます」

　深呼吸。

「ば」

　止まった。

「ば……」

　止まった。

「桐谷さんは、ばー、ばっ」

「なんか、鳴き声になってきてますよ」

「難しいです」

　白鷺院澪は肩を落とした。落としてから、はっとして姿勢を戻した。そのやり直しの動きが、あまりに素直で、俺は口元を押さえた。

「もう一度お願いします」

「いいですけど」

「今度は言えます」

　言えなかった。

　四回目でようやく、蚊の鳴くような声で「……ばか」が出た。出た瞬間、彼女は自分の口を両手で押さえて、それから、悔しそうに眉を寄せた。

「今の、小さかったです」

「小さかったですね」

「もう一回」

「まだやるんですか」

「できないままで終わるのは、嫌です」

　その一言に、迷いがなかった。

　完璧な微笑みも、丁寧な敬語も、そのままなのに。中身だけが、急に温度を持った気がした。

　五回目。彼女は息を吸って、ちゃんとした声で言った。

「桐谷さんの、ばか」

「はい、合格」

「本当ですか」

「合格です。おめでとうございます」

　俺は笑った。

　作らずに。頬の角度を計算せずに、普通に、ふきだすみたいに笑った。

　白鷺院澪が、ぴたりと動きを止める。

　まずい、と思ったときには遅かった。

「今の顔」

「……あー、これは」

「学校では、見たことがありません」

　彼女はまじまじと俺を見て、それから、少し首をかしげた。

「その顔を知っているのは、私だけなのですね。なんだか、嬉しいです」

　こともなげに言った。

　真顔で、丁寧な敬語で、天気の話をするみたいに。

　俺は、自分の耳の後ろが熱くなるのを感じた。三年ぶんの訓練が、一秒で無効化された。

「なんですか、その言い方」

「変でしたか？」

「変っていうか」

「桐谷さん、顔が赤いです」

「暑いからです」

「窓、開いていますよ」

「……閉めます」

　彼女は不思議そうに首をかしげたままだった。

　この人、自分が今なにを言ったのか、たぶん一ミリも分かっていない。

　✱

　校門の手前で、黒い車が待っていた。

　その横に、メイド服——ではなく、地味な紺のスーツを着た女の人が立っている。年は二十代の半ばくらい。俺たちを見つけた瞬間、その人の視線が、俺の上で一秒だけ止まった。

　測られた、と分かる止まり方だった。

「お嬢様。遅うございます」

「ごめんなさい、琴音。少し、寄り道をしていました」

　その瞬間だ。

　白鷺院澪の顔が、切り替わった。

　背筋が伸びて、あごの角度が一度だけ下がって、口の端が音もなく上がる。完璧な微笑み。中庭で見たあれ。

　早すぎる。

　俺が三秒かける工程を、この人はまばたき一回でやる。

　……それは、才能じゃない。回数だ。

「そちらの方は」

「同じ学年の桐谷さんです。落とし物を届けてくださいました」

　嘘が上手い。

　琴音と呼ばれた人は、俺に会釈をした。丁寧で、隙がなくて、二度と関わるなと書いてある会釈だった。

「ご厚意、痛み入ります。以後、お嬢様のお時間はお取りにならぬよう」

「はい。すみませんでした」

　俺も笑って頭を下げる。優等生の顔で。こういうときは便利だ。

　車のドアが開く。

　乗り込む直前、白鷺院澪が振り返った。

　琴音さんからは死角になる、ほんの一瞬。

「桐谷さん」

「はい」

「次の練習課題を、決めました」

　完璧な微笑みのまま、彼女は言った。

「明日、学校を、サボりましょう」