お嬢様は俺だけの素顔を知っている ～優等生をやめた夏、彼女と本当の恋が始まった～

第２２話 はじめての、空席

　月曜の朝、廊下ですれ違わなかった。

　二時間目と三時間目の間。四時間目のあと。昼休み。いつも通る場所を、いつも通る時間に歩いた。

　来なかった。

　三年もやっていると、教室の空気で分かる。二組の前を通ったとき、窓際から二番目の席に、鞄がなかった。

　欠席だ。

　✱

　昼休みに、旧音楽室に行った。

　行く理由はなかった。今日は来ないと分かっている。

　ドアを開けて、誰もいない部屋を見て、それから閉めた。

　埃の匂いが、いつもより濃かった。

　✱

　夜、九時に電話をかけた。

　出なかった。

　しばらくしたら、向こうからかかってきた。

『すみません。気づきませんでした』

「休んだろ、今日」

『はい』

「なんかあったのか」

『少し、熱が出ました』

　声は普通だった。少し低いけど、寝起きならこんなものだ。

「今は」

『下がりました』

「じゃあ明日は」

『行きます』

「無理すんなよ」

『無理はしません』

　この人の「無理はしません」は、あまり信用していない。信用していないけど、そのときの俺は、それ以上追わなかった。

　✱

　火曜も、空席だった。

　俺は三時間目の途中で、一度だけ窓の外を見た。

　グラウンドで一年が走っている。空が高い。十一月の空は、無駄に綺麗だ。

　二日続けて休んだのを、俺は見たことがない。

　夏の四十日で一度も遅刻をしなかった人だ。寝坊が一回あっただけで、あれは俺のせいだった。

　昼休み、二組の女子が廊下で話しているのが聞こえた。

「白鷺院さん、今日も休みだって」

「珍しいね」

「風邪でしょ、この時期」

　その通りだと思った。

　思ったのに、俺は自分の教室に戻ってから、机の上で三十分くらい何もしなかった。

「桐谷」

　五時間目の前に、大地が前の席に座ってきた。

「なんだよ」

「お前、今日ずっと窓見てるだろ」

「見てない」

「三回見た」

「数えるなよ」

「暇だったからな」

　あいつは椅子の背に肘を掛けて、それ以上は言わなかった。

　✱

　その夜の電話は、一回目で出た。

『奏太さん』

「二日目だな」

『二日目です』

「熱は」

『ありません』

「じゃあなんで休んだ」

　少し、間が空いた。

『……大事を取りました』

「誰が取ったんだ、それ」

『琴音です』

　あの人が言うなら、その方がいい。そう思った。

　そう思ったことにした。

　✱

　水曜の朝、廊下ですれ違った。

　二組の教室から出てきて、女子二人と歩いていた。背筋が伸びていて、口の端が音もなく上がっている。

　完璧だった。

　一秒だけ、こっちを見た。

　俺も見た。取り決め通りだ。

　すれ違って、五歩進んで、それから、俺は自分の中に残ったものの正体を考えた。

　顔色だ。

　いつもより白い。この人はもともと白いので、白いのは普通だ。普通なのに、目の下だけ、色が違った。

　教室ではみんな、いつも通りに接していた。

　四時間目の前、二組の前を通ったとき、女子の声が聞こえた。

「白鷺院さん、大丈夫？」

「はい。ご心配をおかけしました」

「顔白いよ」

「もともとです」

　笑い声がした。それで終わりだった。

　あの答え方を、俺は知っている。夏の中庭で、初めて聞いたやつだ。

　完璧に答えると、人は次を聞かない。

　だから俺も、その場では何も言わなかった。

　✱

　放課後、旧音楽室のドアを開けたら、彼女はもう座っていた。

　鞄を下ろしていなかった。膝の上に載せたまま、両手を置いている。

「早いな」

　俺は自分の椅子に座った。

「二日ぶりだな」

「二日ぶりです」

「長かったぞ」

　彼女は少しだけ顔を上げた。

「……長かったですか」

「長かった」

「はい」

　その「はい」の言い方が、嬉しそうで、それから、少しだけ困っていた。

　✱

　四時二十分に、彼女のスマホが鳴った。

　画面を見て、彼女は一度、俺の方を見た。それから出た。

「はい。……はい。分かりました」

　切った。

「迎えです。四時半に」

「早くないか」

「早いです」

「五時までって言ってなかったか」

「言っていました」

　彼女は鞄の紐を、指で一度なぞった。

「今週から、四時半になりました」

「理由は」

「聞いていません」

「聞けよ」

「……聞きました」

　言い直した。

「『そのようにいたします』とだけ、言われました」

　あの人が理由を言わないのは、いつものことだ。

　いつものことなのに、今日のは、少し違う気がした。

　✱

「なあ」

「はい」

「なんかあんのか」

　彼女は俺を見た。

　見て、少し首をかしげて、それから、いつもの声で言った。

「ありません」

「二日休むだろ、迎えが早くなるだろ」

「時期が重なっただけです」

「本当か」

「本当です」

「白鷺院」

　名字で呼んだ。人がいないのに、名字で呼んだ。

　自分でも、なんでそう呼んだのか分からなかった。

「大丈夫です」

　彼女は先に言った。

「大丈夫です。心配していただくようなことは、何もありません」

「三回言ったぞ、今」

「二回です」

「数えてんじゃねえよ」

　彼女は少し笑った。

　笑ったので、俺はそこで止めた。

　止めたのは、たぶん、これ以上聞いたら本当のことが出てくると思ったからじゃない。

　出てこないと思ったからだ。

　✱

　俺はスケッチブックを出した。

　出して、開いて、鉛筆を持って、そこで手が止まった。

「動かないでください」

「まだ何も言ってない」

「言われる前に、止まりました」

　彼女は姿勢を作って待っていた。

　俺は、そのままの姿勢の人を、しばらく見ていた。

「……今日は、やめとく」

「なぜですか」

「気分」

「初めてです、それ」

「初めてだな」

　彼女は姿勢を崩した。

　崩し方が、俺の部屋で覚えたやつだった。

「では、次に描いてください」

「描く」

「約束ですか」

「約束」

　鉛筆を戻すとき、俺は自分の手が少し冷たいことに気づいた。

　✱

　校門まで、二人で歩いた。

　四時半前の校舎は、まだ人が残っている。俺たちは一メートルくらい離れて歩いた。

　昇降口を出て、坂を下って、門までは百歩もない。

　その途中で、彼女が言った。

「奏太さん」

「なんだ」

「少しだけ、ゆっくり歩いていただけますか」

　俺は速度を落とした。

　落としてから、その言葉を頭の中でもう一度再生した。

　この人がこっちの歩く速さに注文をつけたのは、初めてだった。

「疲れてんのか」

「今日は、久しぶりに来ましたので」

　理由になっていた。

　なっていたので、俺は納得した。

　門の外に、黒い車が停まっていた。

　早坂琴音が、車の横に立っていた。

　あの人は俺たちが門を出るのを待って、それから後部座席のドアを開けた。

「お嬢様」

「はい」

　澪が乗り込んだ。乗り込む前に一度だけこっちを見て、それきり何も言わなかった。

　ドアが閉まった。

　琴音さんは運転席に回らずに、その場に立っていた。

「桐谷様」

「……はい」

「先日のお願いを、覚えておいでですか」

　門のところで聞いた話だ。あの方が何かを我慢していたら、気づいてやってほしい。

「覚えてます」

「それだけでございます」

　あの人は頭を下げて、運転席に乗った。

　車が出ていって、角を曲がって、見えなくなった。

　俺は坂の上でしばらく立っていた。

　立っていて、それから、自分が四時半に一人で校門にいることに気づいた。

　夏の間、この時間はいつも二人だった。