春恋サルベージ

第六話 変わらないまま

　春樹たちは中学三年生になった。

　三年生、という言葉は思っていたより重かった。

　最高学年。

　進路希望調査。

　受験対策。

　廊下ですれ違う先生たちも、やたらと「入試に向けて」と言うようになった。

　去年まで遠かったものが、急に目の前まで来ている。

　そんな感覚があった。

　それでも、毎日は案外いつも通りだった。

　　　　　　◇

　部活帰り。

　ジャージ姿のまま家へ向かいながら、春樹は携帯を開いた。

　少し前に届いていた真尋からのメールを読む。

　昨日、夜更かしして授業中に船を漕いでいたこと。

　英語の教師に当てられて固まったこと。

　隣で美咲に笑われたこと。

　そんなことが、絵文字混じりで長々と書かれていた。

　最後には、

『もうしんどいんだけど！！！』

　と締められている。

　春樹は小さく笑いながら返信を打つ。

『残念。まだ始まったばかりです。今からそれで大丈夫か？』

　怒った顔と悲しい顔をした絵文字が返ってきた。

　　　　　　◇

　夜。

　風呂上がりに携帯を開くと、美咲からもメールが届いていた。

　真尋が今日の授業中、本当に眠そうだったこと。

　先生に当てられたあと、固まったこと。

　休憩時間にも、うとうとしてたこと。

　そのあと、『春樹くんもちゃんと寝た方がいいよ！』と書いてある。

　春樹は少しだけ苦笑した。

　真尋からのメールには、自分のことばかり書いてある。

　美咲からのメールは、周りを見ていた。

　少し考えてから、春樹は返信を打つ。

『美咲もね。真尋にも言っといて』

『うん。でも真尋また夜更かしそう』

　その文のあとに、小さく笑う顔文字がついていた。

　　　　　　◇

　五月。

　ゴールデンウィークに入っても、部活と塾でそこまで暇ではなかった。

　ただ、夜になると自然と携帯を開く。

　それがいつの間にか当たり前になっていた。

　修学旅行の話になったのも、そんな頃だった。

　真尋から、『帰還！』というメールが来る。

　春樹の学校と同じ、京都と奈良へ行ったらしい。

　鹿がどうとか、旅館で先生に怒られたとか、班行動で美咲が地図係をしていたとか。

　いつもの調子で長々と書かれていた。

　少し遅れて、美咲からもメールが来る。

　東大寺が思ったより大きかったこと。

　真尋が鹿せんべいを持った瞬間囲まれていたこと。

　清水寺で撮った写真がうまく撮れたこと。

　最後に、

『日程が同じで、向こうで会えたらよかったね』

　と書かれていた。

　その一文で、自然と嬉しくなってしまった。

　その日眠りにつく前、真尋が鹿に追いかけ回されている姿と、それを見て微笑んでる美咲を想像して、少し笑った。

　　　　　　◇

　六月。

　サッカー部を引退した。

　中学最後の大会、春樹はスタメンでフル出場したが、特に活躍もできず、あっさり初戦で負けた。

　試合終了の笛が鳴っても、涙は出なかった。

　ただ「これで終わりか」と思った。

　家に帰り、荷物を置いていると自分の部屋のポスターが目に入る。

　世界のトップリーグで活躍している。憧れの海外選手のポスター。

　彼のようになりたいと始めたサッカーだったが、自分にはやるのは向いてなかったな、なんて思ったりもした。

　携帯が震える。

　美咲からだった。

　試合どうだった、と聞かれる。

　「負けた」と返す。

　少し時間が空いてから届いた返信には、『三年間お疲れ様でした』と書かれていた。

　短い文だった。

　でも、それを読んだ瞬間、不思議と肩の力が抜けた。

　さらにその日の夜、真尋からメールが来る。

『部活おつかれ』という言葉のあとに、

『これで夏から本格的に受験生だねー』

　と書いてあった。

　最後には、

『まぁこっちもそうなんですけど…』

　その一文を見ながら、春樹は少しだけ笑った。

　　　　　　◇

　七月。

　駅前の景色は去年とほとんど変わっていなかった。

　蝉の声。

　駅前の広場。

　蒸し暑い風。

「春樹ー！祐介ー！」

　先に来ていた真尋が大きく手を振る。

　その隣で、美咲も小さく手を降っていた。

「久しぶり」

「いや、そんな感じしないな」

「メールしてるからじゃない？」

　真尋が言う。

　確かにそうだった。

　会っていない時間も、完全に離れている感じはしなかった。

　講習を受けて。

　帰りにコンビニへ寄って。

　くだらない話をして。

　家に帰ったあと、またメールをする。

　去年とやっていることはほとんど同じだった。

　でも、隣を歩く距離だけは、去年より自然になっていた。

　　　　　　◇

　夏講習の最終日。

　駅へ向かう途中、真尋が言った。

「受験終わったらさ、絶対遊ぼうね」

「またその話？」

「大事だから」

　真尋は笑う。

「春樹くん、ちゃんと覚えててね」

　その横で、美咲も小さく笑った。

「忘れねぇよ」

「ほんとかなぁ」

　そんなやり取りをしながら歩く。

　祐介は少し前を歩いていて、途中で振り返ると、にやにやしながら言った。

「ほんと変わんねぇなお前ら」

「なにが」

「別にー」

　意味深に笑って、また前を向く。

　ホームへ向かう階段を上がりながら、春樹はなんとなく思う。

　去年の夏も、同じようにここを歩いていた。

　多分来年には、もうこういう時間はない。

　受験もあるし、もしかしたらメールのやりとりももっと減るかもしれない。

　それでも途切れてしまうことはないと思った。

　今は、受験が終わったあとのことが楽しみになっていた。