32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

黒点封じ

　核が浮いた。

　畑の上、黒い点が重さだけを置き去りにして宙にある。周囲の闇は名残を引きずるように揺れて、最後の枝が地面を掻いた。掻いた跡だけ、色がすっと抜けていく。

「――来るぞ！」

　叫びが遠くで弾けた。耳に届くより先に、背中の皮膚が粟立つ。

　俺は首元のホイッスルを握り込む。吹けば全員が一斉に下がれる。盾列も土壁も、位置を引き直して立て直せる。今は、その合図を出せる距離にいる。

　……なのに、吹けなかった。

　リヴの背中が揺れない。盾の隙間から覗く肩は小さくて薄いのに、そこだけ杭みたいに動かない。今踏み込めば集中を乱す。合図もないまま動けば隊列が割れて足元を喰われる――誰もが、それを知っていた。

　リヴが小さく息を吸った。胸の奥に刺さった棘が、乾いた音を立てたように感じる。怖い。身体の内側が、世界の外側へ引っぱられる種類の怖さだ。それでも、彼女の声は揺れない。

「……開く」

　その一言で、空気が薄くなった。

　匂いが消え、音が剥がれる。鎧のきしみも馬の鼻息も、遠い紙擦れの音に変わっていく。色の輪郭だけが残り、輪郭の内側が空になる。景色がそこにあるのに、手が届かない距離へ引かれる。

　核が引かれた。

　吸い込まれるというより、核のほうが居場所を思い出して引き寄せられていく。世界から離れるんじゃない。世界の端へ、すべり込もうとする。

　その瞬間、核が抵抗した。

　黒い点が膨らむ。獣の形にはならない。ただの“穴”になる。穴のまま、世界を喰おうとする。

　畑の土が、盾の縁が、土壁が、音もなく灰色に変わり始めた。

「くそっ……！」

　前列の剣士が踏ん張る。盾が震え、足場が崩れ、膝が落ちかける。灰色に変わった土は粉みたいに軽い。踏みしめても踏みしめても、沈むだけだ。

「動くな！」

　ギルドマスターの声が腹の底から響いた。

「前線を崩すな！　嬢ちゃんの作った壁の前を守れ！　ここから一歩でも滑らせるな！」

　“線”がある。盾と土壁で作った、たった一枚の境目だ。そこが割れれば灰色が増える。増えたら次は人が喰われる。

　俺は一歩、リヴの横へ寄った。指先が冷たく痺れている。ホイッスルの金属が喉元に凍みた。

「リヴ」

「……聞こえてる」

　息は細い。けど目は前を向いている。核だけを見ている。こっちを見ない。今逸らしたら、持っていかれる。

「無理って言えなくなりそうなら、俺が吹く。だから……黙って無理すんな」

「分かってる」

　リヴが、ほんの少しだけ口元を上げた。歯は見せない。笑いの形だけ作って、息を整えるみたいに。

「でも、まだ言える。……まだ、ここにいる」

　胸の棘がもう一度きしった。その音に釣られるように、俺の中にも“引かれ”が走る。見えないはずの輪郭だけが浮いてくる。

　リヴが内側へ意識を落としたのが、握った指の力で分かった。

　◇

　見えていない。なのに、イメージだけが流れ込んでくる。

　内側の部屋が、いつもより暗い。暗いというより、奥行きが増えている。四角いはずなのに天井が見えず、床も見えない。空間だけが静かに広がって、そこに黒い点が浮いている。

　点なのに、重い。

　近づくだけで空間がきしむ。壁のほうがじりじり削られていく気配がして、背筋が冷えた。外で灰色が増えているのは、こっちでも削れているせいだ。

　遠い低音が腹の底に残る。世界樹の振動だ。「守れ」と言われているようで、「ここまでを決めろ」と命じられているようでもあった。

　――世界を削らせない。

　リヴの中で、その言葉が釘みたいに打たれる。誇りじゃない。祈りだ。自分を縛るための線だ。

　――私が“ここまで”って決めた境目は、越えさせない。

　核が小さく震える。震えが、言葉の形をなぞってくる。

　喰わせろ。空けろ。怖いだろ。

　怖いに決まってる。

　リヴは息を吸って、吐いた。吐いた息が内側の空間にじわりと広がり、空っぽの部屋に体温が戻るみたいに滲む。

　――私には、帰る場所がある。

　セラの手。ラナの声。ミーナの目。俺の「合図は握る」。それらが思い出じゃなく、骨になる。折れないための芯になる。

　そして、いちばん強いのは――俺の存在そのものだと、彼女が思っているのが分かった。

　核の前では、恥ずかしさが引っ込む。素直さだけが残る。

　――負けない。

　リヴが手を伸ばす。

「入って」

　命令じゃない。誘いでもない。収まりを作るための短い言葉だった。

　部屋が応えた。

　空間の奥が静かに“開く”。扉でも穴でもない。ただ余白が広がる。広がった余白が、核のための座になる。

　核が暴れる。黒が膨らみ、部屋の端を削ろうとする。

「……やだよ」

　リヴの声が小さく落ちた。撤退の合図じゃない。核に向けた、本音だ。

「私の世界を、削らないで」

　一拍、核の揺れが止まる。

　止まった隙に、リヴは続けた。

「これは――私たちが帰るための場所なんだ」

　胸の棘が鋭く鳴った。痛みが走る。息が詰まる。けど痛みは外へ飛び出さない。彼女が決めた境目の内側だけで暴れている。

　リヴは“手触り”を思い出していく。火、風、土、水、雷、氷、光。混ぜない。束ねる。糸にして、核の周囲を縁取る。

　火は温度だけを渡し、膨らみを鈍らせる。氷は輪郭を固め、形の暴れを止める。風は流れを整え、余白へ向かう道を作る。土は縁を作り、越えてはいけない線を示す。雷は一瞬だけ芯の揺れを止め、光は黒を「ここだ」と指定して迷わせない。

　最後に、いちばん大事なものが足される。

　帰るという約束。俺と一緒に「ただいま」と言う未来。そこへ戻る、という重さ。

「――封じる」

　その瞬間、核がきゅっと縮んだ。縮んで、縮んで、縮みきった黒い点が、部屋の奥の余白へ滑り落ちる。

　落ちる直前、核が最後に引っ掻いた。

　リヴの胸の棘が砕けるみたいに鳴る。

　痛い。息が詰まる。

　でも――

　――負けない。私は、帰る。

　核が落ちた。

　内側の部屋の奥で、黒い点が“収まり”に収まる。箱は見えない。鍵もない。ただ、部屋が「ここまで」と決めた境目が、そこにある。

　空気が戻った。暗さが薄れ、天井と床がいつもの距離に戻る。

　リヴが膝をつき、息を吐く。

　――入った。

　その気配が、俺の胸にも刺さった。

　◇

　現実の畑に、音が戻った。

　鎧のきしみが急に近い。馬の鼻息がすぐ隣で鳴って、土の匂いが鼻の奥に刺さる。空気が冷たい。ちゃんと冷たい。さっきまでの薄さが嘘みたいだ。

「……止まった？」

　誰かが呟いた。

　灰色に変わりかけていた土壁の表面が、そこで止まっている。色の抜けが広がらない。黒い枝はふっと力を失い、影の汚れみたいに地面へ落ちた。

　核も、黒い塊も――ない。

　畑の真ん中に落ちていた“夜”が消えている。残ったのは踏み荒らされた土と、ところどころの灰色の傷跡だけだ。けれどそれは、もう増えない。世界を削り続けない傷だ。

　リヴがふらりとよろけた。

　俺は反射で腕を伸ばし、肩を抱く。

「リヴ！」

「……平気。……まだ、立てる」

　声が掠れている。笑おうとして、途中で息が抜けた。

「入れた……」

　俺は一瞬、息を止めた。

「……入れたのか。無茶したな。立てるか？」

「……うん。逃げなかった。入れた。たぶん、もう出てこない」

　リヴは胸元のお守りを握りしめたまま頷く。指先が白い。まだ力を抜けていない。

　前列の剣士がしばらく口を開けたまま固まっていたが、やっと声が出た。

「……何だ今の。砕いたんじゃねぇのか」

　弓使いが矢を下ろしたまま笑う。

「酒の席で話しても信じてもらえねぇな。『核をしまった』って、何だよそれ」

　若い魔法使いが震える声で言った。

「核が……消えた。粉々にしたんじゃない。……どこに、いったんだ」

　ギルドマスターがリヴを見る。

　いつもの重い顔だ。でも目だけが、ほんの少し柔らかい。評価じゃない。確認と、労いに近いもの。

「……仕事は終わったか」

　リヴは息を整え、頷いた。頷くまでに一拍かかったのが、正直で怖い。

「はい。……封じました。もう、ここは広がりません。傷は残りますけど……増えないです」

　ギルドマスターは短くうなずく。

「よし」

　それだけ言って、ぐるりと隊を見回した。

「撤収だ！　今すぐ引く！　今日の仕事は――生きて戻る。それだけだ！」

　隊の空気が、そこでやっと動き出す。笑う声が混じり、背中を叩き合う音もする。それでも足は止まらない。盾は下げきらず、視線だけが何度も左右をなぞる。帰り道がいちばん長い――誰も口にしないまま、同じ歩幅で引いた。

　俺はリヴの肩を支えながら前を見る。

「帰るぞ。門をくぐるまでが仕事だ」

「うん。……門をくぐって、ただいま言う」

　風が鎧を撫で、足音が一段だけ揃い直した。たったそれだけで、背中が同じ方向を向く。言葉が合図みたいに残った。

　◇

　ヴェルンの城門が見えたとき、俺はようやく足の裏の痛みに気づいた。踏ん張り続けたせいで、土の感触が靴底の奥に焼きついている。肩も首も固いまま、息だけが遅れて戻ってくる。痛みがある。それだけで、まだここにいると分かった。

　門の前にはギルドマスターが立っていた。出発のときと同じ場所、同じ姿勢。動かない背中が、ここが“戻る側”だと教えてくる。

　少し後ろにミーナがいて、書類の束を抱えたまま指先を落ち着かせるように動かしていた。数えていたのかもしれない。足音の数を。帰ってくる人数を。

　隊が近づくと、その指がぴたりと止まった。ミーナは一度だけ喉を鳴らし、息を吸う。叫びもしない。泣きもしない。震えないように口の形だけ整えて――ただ言った。

「……おかえりなさい」

　その一言で、喉の奥が熱くなる。俺は息を整えるふりをして顎を引いた。言葉を落としたくなかった。

「ただいま」

　隣で、リヴも同じ言葉を口にする。声はまだ掠れていて、最後が少し細い。それでもミーナの目が一瞬だけ揺れて、すぐにまっすぐ戻った。届いた合図だ。

　ギルドマスターがゆっくりうなずく。

「よし。……誰も欠けてないな」

　門の陰に並んでいた街の人々が、堪えきれずに息を吐いた。小さな拍手が起き、すぐに広がる。泣くやつも笑うやつも、祈りをやめて手を振るやつもいる。

　ラナが人垣の隙間から飛び出してきた。

「ナオキさん！　リヴさん！」

　走ってきて、ぎりぎりで止まる。触れたら崩れそうな距離で止まって、それでも胸を張ろうとしている。息が上がっているのに、言葉だけが先に出る。

「……帰ってきた。ほんとに、帰ってきた……！」

　喉の奥で声がほどけて、次が続かない。ラナは唇を噛んで、目を強く瞬きして、それからようやく、いつもの調子を引っ張り出すように顔を上げた。

「……っ、缶詰！　忘れてませんよね！　帰ってきたら一緒に開けるって、言いましたから！」

　俺は思わず笑った。笑っていい、と身体が先に判断した。

「忘れるわけないだろ。約束どおり、ちゃんと帰ってきた」

　ラナは大きく頷いた。その勢いのまま肩がふっと落ちる。堪えていたものが切れて、声は出さないまま目だけが先に濡れた。

「……よかった……」

　その一言で、門前の空気がほどけた。

　セラがその背中を軽く叩く。

「泣くのは後。まずは、こっち」

　セラは俺とリヴを見て短く言った。

「……おかえり」

「ただいまです」

　リヴが言うと、セラは一瞬だけ目尻を赤くして、すぐいつもの顔に戻った。

「胃に優しいの、ちゃんと用意してある。がっつりはその次の日。約束ね。……無茶してでも今日にねじ込むのは無し」

「約束。順番も守る」

　俺が答えると、セラは満足そうに頷いた。その頷きの速さに、また口の中が乾く。

　少し遅れて、ミーナが近づいてくる。

「愚痴と、自慢話」

　ミーナはわざと眉を上げた。

「半々で、用意してきました？」

「愚痴は山ほどある。自慢も……今日は負けないくらいある」

　俺が言うと、ミーナはふっと笑って目を細めた。

「じゃあ、聞き役は逃げません。……でも先に、休ませてくださいね。顔が青い人がいます」

　リヴが小さく笑う。

「自慢は、ナオキが九割でいいよ」

「無理だろ。俺、笛握ってただけだ」

「それでも、離さなかった。……そこは自慢していい」

　俺はリヴの肩をもう一度支え直した。

　門の向こうに街がある。灯りがある。匂いがある。食卓がある。戻ってきた。今は、それだけでいい。

　◇

　その夜。

　リヴが眠りに落ちたあと、俺はふと、彼女が指先で胸元のお守りを握りしめたまま離さなかったことを思い出した。痛みの名残か、怖さの名残か――どっちもだろう。

　翌朝、リヴはぽつりと話した。内側の部屋を覗いたらしい。

　いつもの部屋の奥に、小さな黒い点がある。箱の中で静かに眠っている。

　――眠っている、はずなのに。

　点の周りに薄い“ざらつき”がある、と。

　耳の奥でぱちぱちと小さな音がする。焚き火じゃない。雨でもない。昔、テレビの砂嵐を近くで聞いたときの、乾いたざらつき。

　リヴはそれにぞくりとしたと言った。

　黒い点は眷属の核だ。本体じゃない。本体はもっと遠くにいる。

　リヴは息を吸って、そっと呟いたらしい。

「……次は、そっちなんだね」

　点は答えない。

　ただ、砂嵐みたいなざらつきが、ほんの少しだけ強くなった。呼びかけを受け取ったみたいに。