「聖約の魔術師」 〜乙女ゲームの世界は転生者にとって鬼畜です〜

序章

Episode６ 護身術程度とは

　ただひたすら歩いているのだが、いっこうに騎士の足は止まらない。

　やはり子供の足では、王城はとても大きく感じるのかもしれない。頭の中に立体地図を描きながら、なるべく覚えていく。

　覚えておいて損はない。ある程度、部屋や廊下の配置から、隠し部屋や隠し通路の想定がつく。

　父様と一緒のときは、王城の表の部分を歩かない。外観から推測するのも楽しい。

「……今向かっているのは、『署名の間』です。図書室の奥にあり、代々、王族または、他国絡みの契約ごと使われています」

「はい。いいですよね。図書室。王城の図書室は、王都の公共図書館よりも蔵書数が多いと聞きました。王族の方以外は自由に入れないとのことなので、是非一度は行ってみたいです」

「…………その。直接的なのですが、エーデルシュタイン公爵令嬢は…………」

　騎士が言い詰まったその瞬間、彼の左耳のピアスが、淡く発光する。

　魔導具だ。確かにピアスには小さいが魔石が使われている。

　彼がピアスに触れると、魔術陣が展開され、音声が流れる。

　微かだが、私の子供の聴力では聞こえる。

「はい。こちら、マルディー」

『―――東館の北西の方角に、客人たち。現在、見える限りは赤を纏っている。―――クソッ。赤が広がって客人たちが迷子になり始めてる。救助要請、頼む』

　恐らく、侵入者。それも複数。火属性魔術を使って、何かに引火したんだろう。そして、侵入者が散らばり始めている、ってところか。

　わかりやすい、比喩表現。

　彼―――マルディーと呼ばれた―――がちらっとこちらを見て、また応答する。

「すまない。現在、令嬢を案内中なんだ。殿下との。⋯⋯というか、その方向って図書室⋯⋯」

　図書室の近く⋯⋯つまり、署名の間の近く。

『―――マジか。客もかなりやり手でさぁ。ギルドの上位に入るやつがいるんだよぉ。エースのお前がいないと困るんだよぉ』

　また、別の声が聞こえてきた。

　この魔術、複数人の音声を共有できる仕組みなのか。

「どうぞ、行ってきてください。護身術程度はできるので、自分の身くらい守れますから」

　マルディーさんはハッとしたようにこちらを見て、それから静かに私を見据える。

「いいえ、もしご令嬢の身に何かあったら、総司令官に顔向けできません」

「―――その総司令官の娘の命令です。責任は私が請け負います。行ってきてください。ことが大きくなり、もし高貴な方に傷ができたらどうするおつもりですか」

　少々強引ではあるが被害が出ると、婚約についての日程もずれる可能性があるため、早く解消するには、早く事態を鎮火することが重要である。

　非常に自分本位で申し訳ないのだが。

「―――わかりました。礼拝室は分かりますね。一つ前に曲がった廊下の扉です。そこにいてください」

「はい」

「では、少々お待ち下さい」

　マルディーさんを見送り、彼が見えなくなった後、頭の中で来た道を思い出す。

　足早に戻って、礼拝室へ向かう。

　近いのでさほど苦労はしなかった。

　身体強化魔術を使って、厚い扉をギィと音をたてながら開く。

　扉を閉めると、音が吸い込まれた。

　礼拝室は思っていたよりも広い。けれど王城の他の空間と違う。どちらかというと、余白に近い。

　長方形の空間の奥に、白い祭壇が置かれている。磨き上げられた石でできていて、表面には細い紋様が彫られていた。魔術式……ではない。祈祷文だろうか。意味までは読み取れない。

　そして、天井は高い。

　梁は細く、蜘蛛の巣のように広がっている。

　建築というより骨格に近い構造だ。力を分散させているのだろう。石造建築の理にかなっている。

　中央には小さな燭台。

　火は灯っていない。

　昼間だからだろうか。それとも、儀式の時だけ使うのか。

　祭壇の背後には、天井近くまで伸びる大きなステンドグラス。

　女神の姿が描かれている。

　長い白金色の髪。ゆるやかに広がる衣。片手を空へ、もう片方を地へ向けている。

　上から下へと光が流れるような構図だ。

　選定を司る、という話は聞いたことがある。

　空と地の間に立つ存在、という意味なのかもしれない。

　差し込む光は赤、青、金、緑に分かれて、床に落ちる。

　磨かれた白い石の床は鏡のようで、色がそのまま映り込んでいる。

　歩くと、その色に影を落とし、虚の空間を造る。

　なんとなく、踏んではいけない気がして、避けて歩いた。

　椅子は木製の長椅子が数列並んでいる。

　王城の礼拝室なのに、意外と質素だ。金箔や宝石はほとんど使われていない。

　祈りに装飾はいらない、という思想なのだろうか。

　あるいは、女神の前では王族もただの人間ということかもしれない。

　――――――静かだ。

　あまりにも静かで、外の騒ぎが嘘みたい。

　私は一番後ろの長椅子に腰を下ろした。

　石造りの建物は冷える。

　座面の木は少しだけひんやりしている。

　手ぶらなこともあって時間を持て余していたので、少し考える。

　侵入者。複数。ギルドの中でも上位。王城の警備を突破できる実力。

　だとすると、狙いは金品ではない。

　もっと価値のあるもの。

　例えば、王族。

　あるいは――

　契約。

　署名の間は図書室の奥。

　契約の場。

　そこに侵入者。

　偶然にしては、都合が良すぎる。

　それも、父様が登城する日に？

　愚策すぎやしないだろうか。

　そもそも、婚約については表明されていない。情報が漏れていた、としか考えられない。

　なにやってるんだ、しっかりしてくれ王家。

　偶然見聞きしたのか、それとも、関わった誰かがまた誰かに情報を流したのか。

　私は視線を落とす。

　床の色付きの光が、ゆっくりと動いている。

　太陽の位置が変わっていく。

　赤が少し広がる。

　火属性。

　さっきの通信を思い出す。

　赤が付いた、という言葉。

　妙にこの現象と重なる。

　その時。

　礼拝室の静寂の中で、わずかな音がした。

　入り口ではない。もっと遠い場所から。

　私はゆっくり顔を上げる。

　女神のステンドグラスの光の中に、影が一つ、伸びていた。

「へぇ〜。この頃のお貴族サマの子供って、こんなに落ち着いてんのぉ〜？」

　声の主は、全身黒い服に包まれており、顔も鼻まで覆っている。

　女神像の上に立っており、その風格から所在は明らかだった。

「こんにちは、侵入者さん。迷子にでもなりましたか？」

　軽い間延びした口調に合わせるように、こちらも平静な態度を取る。

「うん。探し物してたら迷っちゃってさぁ〜」

「探し物は見つかりましたか？」

　視線を少しだけ動かして周囲を見渡す。

　―――武器になりそうなものは、ない。

　となると、魔術だけか。

「あはは〜、それが目の前にあってさぁ」

「でしょうね」

　私は魔術の詠唱を口にする。足元にも青色の魔術陣が現れる。

　侵入者も身構え、どこからか出してきた暗器を指に挟む。

「抵抗します。みすみす殺されるわけにはいかないので」

　詠唱を終えると、私の手の中で魔術で精製した水が一振りの刃を形作る。

「―――いいねぇ〜。そういうの好きだよぉ。でもねぇ、あんまり得意じゃないんだぁ」

　彼はそう言い放った時、次の瞬間には像の上にはいなかった。

　消えた。

　いや、違う。潜伏。

　礼拝室は広いが、大人が隠れられるような障害物は少ない。目を閉じて、周囲の魔素の流れに集中する。

　さすが、侵入者なだけあって、潜伏は上手い、が。

　――いた。

　天井の梁。そこだけ、周囲とは違う魔力の揺らぎがある。

「……」

「……」

　互いに動かない。

　しばらく沈黙が続いた後、私ははっきりとした声で詠唱を始め、紫色の魔術陣が足元に現れる。天井には照明がなく、礼拝室はステンドグラスから入る陽光しかないため、それなりに暗い。

　案の定、相手が動いた。

　梁から一気に飛び降りる。

　黒い影が一直線にこちらへ落ちてくる。

　ナイフが金属質に閃く。

　―――来た。

　水の刃でそれを受ける。

　金属と水が擦れ、わずかに火花が散り、奇妙な音が礼拝室に響く。

　しかし、その水の刃も長くは持たない。

　ナイフに魔力をまとわせて対抗してきた。

　―――このままじゃまずい。

　刃に裂け目ができる。

　受け続けているがため、全身に負荷がかかって、動きにくい。

　もう片方の手を振ろうと動かす。

　その手には、透明な刃が握られていた。

　ただ、受けている側の刃が、もう切れかかっている。

　―――間に合え⋯⋯！

　耳元で、ひゅん、と風の切る音がする。

　腕が浅く切り裂かれる。

　相手の腕だった。

「⋯⋯っ」

　どちらも一旦距離をとる。

　床には、光を受けて反射する、白銀の糸が数本。

「なんなのぉ？一本だと思ったのにさぁ。しかもよく切れるし」

　負傷した右腕を抑えながら、侵入者が笑う。

「ブラフ。そういうあなたも、何本も持ってる」

　私の足元では、紫色の魔術陣が発光している。

「そうだよぉ。というかぁ、実戦慣れし過ぎじゃないぃ？」

　その言葉と同時に、互いに踏み込む。

　一歩。

　もう一歩。

　そして――

「え」

　侵入者の足が止まる。

　彼の影が、不自然に揺れていた。

　床に落ちた影が、液体のように歪み、そこから黒い触手が伸びている。

　それが、足首に絡みつき、動きを封じる。

「ということで、大人しく捕まってください」

　私は一気に距離を詰める。

　―――速い。

　影の拘束が、約半分、破られている。

　水の刃を変形させる。

　細い刃が収縮し、透明な棒状になる。

　まず鳩尾を打ち、呼吸を奪う。

　次に、首筋。頸動脈を打つ。

　侵入者の体から力が抜け、そのまま崩れ落ちた。

　礼拝室に、静寂が戻る。

　私は小さく魔術を起こし、床に散った水を少しずつ蒸発させた。

　倒れた侵入者は、床に伏したまま動かない。

　影の触手は薄い染みのように床に広がっている。

　――解けかけてる。

　影の拘束を補強する。

　私は一歩距離を取り、拘束の状態を確かめた。

　呼吸も安定している。

　強めに入れたが、死ぬほどではない。いずれ目を覚ますだろう。

　騎士たちはまだ戻らない。

　私は礼拝室の長椅子の一つに腰を下ろした。足が床につかないので、自然とぶらぶらと揺れる。

　礼拝室は広い。

　高い天井。

　静かな空気。

　ステンドグラスから差し込む光が、ゆっくりと移動していく。

　光の色が変わっている。

　さっきは青だった場所が、今は金色に染まっている。

　女神の足元のガラスの光が、侵入者の体に落ちている。

　その構図が妙に静かだった。

「……捕まってるのが、私のほうみたい」

　もちろん実際は逆だ。

　影に捕らえられているのは侵入者。

　でも礼拝堂の中央で倒れている彼と、影になっている長椅子の端で足をぶらぶらさせている自分。

　どちらが異物なのか、少し分からなくなる。

　視線を侵入者へ戻す。

　全身黒装束。

　布は軽く、動きやすそうだ。

　暗器は三本。袖に二本、腰に一本。まだ他にもあるかもしれない。

　靴底も柔らかそうだ。足音を消すためだろう。

　――やっぱり、闇ギルドか。

　闇ギルド。表向きは「何でも屋」の、諜報、暗殺など裏の仕事を手広く扱っているギルドだ。　

　恐らく、この人もさっきの侵入者の仲間だろう。

　そうなると、かなり早い段階から別行動に移っていることになる。王城は広いし、侵入場所の図書室から礼拝室(ここ)に来るまで時間も掛かる。

　外から遠くに鳥の声が聞こえる。

　風がステンドグラスをかすかに鳴らす。

　私は再び侵入者を見る。

　呼吸。

　胸の上下。

　魔力の流れ。

　影の拘束は安定している。

　しばらくして、侵入者の指がわずかに動いた。

「……そろそろかな」

　それから少し待つ。

　数分。

　侵入者の呼吸が変わる。

　眉がわずかに動く。

　そして、ゆっくりと目が開いた。

「あれぇ？」

　気の抜けた声が漏れる。

　その視線が、ゆっくりと横に動いた。

　長椅子に座る私を見る。

　しばらく沈黙が続く。

　侵入者が小さく息を吐いた。

「……まだいたのぉ？」

「はい」

　私はいたって素直に答える。

「騎士が戻るまで暇なので」

　侵入者は少しだけ目を細めた。

　私の顔を見て、次に足元を見る。

　長椅子からぶら下がった足。

　それから、ようやく口を開いた。

「……君さぁ」

「はい」

「怖くないのぉ？」

「……もう捕まえてますから」

　侵入者は天井を見上げたまま笑った。

「いやぁ⋯⋯普通さ、捕まえてても気絶させた相手のそばで待つ子供いないよぉ」

「そうなんですか？」

「そうだよぉ」

　少し間が空く。

　侵入者はゆっくり首だけこちらに向けた。

「七歳でしょ？貴族の⋯⋯それもエーデルシュタインの。君んとこさ、みんなそうなの？」

　身元は、バレてる。ターゲットの情報は調べないと分からないから、知ってても違和感はない。

「どうでしょう？」

「世も末だねぇ」

　―――彼にはそう見えるのだろうか。

　彼の視線が私の手元に向く。

「さっきの水の刃、二本あったよねぇ」

「はい」

「最初から？」

「いいえ。途中で一本の方から分けました。長さを調整すれば、ある程度誤魔化せますから」

「⋯⋯へぇ」

　眉が少し動く。

「影のやつは？」

「罠です」

「いつ仕込んだのぉ？」

「あなた、梁に移動して、私が詠唱し始めた時すぐに動きましたよね」

　彼の目が細くなる。

「うん。何の魔術出してくるかわかんないしね。動いたほうがいいでしょ」

「そうですね、懸命な判断です。私は、あなたが飛び降りるのと同時に詠唱を終わらせました。それで、使うときまで展開した状態を維持していただけです。その証拠に、足元にはまだ紫色の魔術陣があった」

　実際は、魔術陣に認識阻害魔術もかけていたから、注意しようともできなかっただろう。

　数秒の沈黙が流れ、それから彼がふっと笑った。

「なるほどねぇ。見てなかったよぉ。そりゃ捕まるわなぁ」

　礼拝室の中に、再び静かな空気が流れる。

　ステンドグラスの光が少し赤くなっていた。

　太陽が傾き始めている。

　彼の口がぽつりと言葉をもらす。

「君さぁ」

「はい」

「将来どうなるつもり？」

「⋯⋯公爵になります。その情報はあるんじゃないですか」

「え、王太子妃の後に、王妃じゃなくて？」

　………忘れていたけれど、第一王子殿下との婚約のために来ていたんだった。

「解消しますから。私には荷が重いです」

「そお？―――まぁ、聞きたかったのはそういうことじゃないんだけど」

　遠くから、鎧の音が聞こえた。

　足音と騎士たちの声。

　彼もそれに気づいたらしい。

「あーあ」

　小さく呟く。

「終わりだねぇ」

　そして、再びこちらを見る。

「セフィリア・ノクテリエ＝エーデルシュタイン、だっけぇ？」

「はい。そういう名前です」

「じゃあねぇ、公爵令嬢さん」

　礼拝室の扉の向こうで、足音が近づいてきていた。

　彼は一瞬だけ目を細めて、

「今度は、もう少しまともな場所で会おうねぇ」

　礼拝室の扉が開く。

　その後、彼は私を確認しに来た父様と騎士たちに発見され、連行された。