機動兵団プロメテウス ～終わりなき戦いに終止符を～

第13話 ゴウト、再び！

　ワシントン基地の一部施設が修復中ではあるものの、修理班はアクティブウインガーなどの改修やプログラム改良を図る。

　そして、そこへとプロメテウス隊の面々が合流していた。

「よし、Mk-Ⅲのウェポンパックをコイツの背面に装備できるようにしておいた。これなら攻撃力も十分確保できるだろう」

「でも、交換時はどうするんです？」

　アリカは不思議そうに首を傾げた。

「それについても問題なしだ。いちいち中に入ってから武器の換装をせずに済むようになってる。各武装にも接続システム切替プログラムを搭載しておいた。空中ですぐさま武器を装備できるようになってるからな」

「なるほど。それなら問題ない……、でしょうか？」

　それでも彼女は不安そうな面持ちである。

「おいおい、心配すんなって。換装の時はバリアが自動で展開するし、大丈夫さ」

「ならいいのですが……」

「そんな心配するなよ、アリカ。とんだ杞憂だと思うぜ」

　ラディエスは、優しく穏やかに微笑む。

「でも、以前のこともありますし……」

「まぁ、アリカの考えてることは分からなくはないわ。でも、前よりは撃墜される可能性は減ったと思うの。だからベンさん達の事をもっと信頼した方が良いと思うわ」

「そう……、ですよね。ごめんなさい」

　アリカは申し訳なくなり、ベンに謝る。

「いいっていいって。気にしてないから」

「ありがとうございます……」

　申し訳なさそうな顔でアリカは少し縮こまった。

「アリカ、そんなに自分を思いつめるな。とりあえず機体の修理に加えて強化も出来たみたいだし良かった。修理班の皆さん、ありがとうございます」

　ラディエスはにこやかな表情でベン達に感謝する。

「いざってときは任せな！」

「はい、これからもよろしくお願いします」

　こうして、プロメテウス隊はそのまま修理ドックから出ていった。

　一方、ミュートロン軍は以前の地球侵攻作戦で、敵軍の弱体化に成功し、補給や修理のためにセカンド・アースに戻っていたが、ワシントンに突撃しようと試みていた。

ゴウトとウィル、ドレイクの三人は、作戦会議を終え、余韻に浸る。

「さてと、ついにワシントン基地も陥落すれば、地球侵攻はより容易くなるな」

　ゴウトは、作戦指示をひとしきり終え、並々ならぬ手応えを感じている。

「そうですね。このまま奴らをハチの巣にすれば、奴らから地球を……」

　ドレイクは足を組みつつ、荒れ果てた地球を妄想し、不気味に笑う。

「我々は、あの脆弱な遺伝子を持った奴らを粛正し、優れた遺伝子のみを残す……」

「それが我々ミュートロンの最終目的……。これが実現するのも時間の問題ですな」

　ウィルの表情は余裕に満ちていた。次は前回以上の成功を収められる──

　確かな自信に満ちていた。

「さてと、整備も今頃終わっている事だろう。行くとしよう」

「了解！」

　こうして、キュロス隊は再攻撃を行うべく、セカンド・アースを離れた。

　第二次ワシントン基地破壊作戦は、密かに始まる。

　それから半日後のこと。ワシントン基地のレーダーは敵軍の熱源反応を感知。

　ラディエス達は、大至急出撃することになった。

「今回の武装は……、肩をディフェンスタイプ、バックパックはブーストタイプ、四肢の部分はストライクタイプにするか……」

　ラディエスは、端末を使って出撃時の装備を決めた。

「ラディー、こっちは準備OKよ」

「こっちも行けるぜ、隊長さん！」

　パティとゼナードの顔が、機体の通信用画面に映る。

　二人はラディエスに対しは敬礼をした。

“今回の作戦では、施設の被害を拡大させないようにお願いします！”

「分かってるさ、アリカ。サポート頼むぜ」

“はい。まだ改良型アクティブウインガーは調整不足ですので、私が状況に応じてオートコントロールで出撃させます”

　硬い表情でアリカはコントロールパネルを操作し、起動プログラムを調整する。

「そうか。分かった」

　ラディエス達はそのまま基地から出撃し、機銃を構えた。

「敵は上空から攻めて来ている！　ゼナード、パティ、援護頼む！」

“分かった、隊長さん。早いところ片付けてやろうぜ”

“接近速度も速いわ……”

　プロメテウス隊の三人は、ビームライフルで敵MUのドールクスを撃墜していく。

「ドールクスが数機……。まだ本隊ではなさそうだな」

“そうね。ひとまずソードで斬っていった方が先決ね”

　ラディエス達は接近攻撃に切り替え、ビームソードを使い敵を斬り裂いた。

「上手くいってるな……。よし、ウィル、ドレイク！　奴らに急接近するぞ」

“了解！　ゴウト大佐”

　こうして、キュロス隊を筆頭とする戦闘部隊は、プロメテウス隊の方へと攻撃を仕掛けようとする。

　しかし、彼らを遮ろうとする者もいた。

「喰らえッ！」

「むうッッ！？　遠方から援軍の機体が……」

　敵部隊の機体を狙撃したのは、ヒュペリオン隊のシュウだった。

“シュウ、助かったぜ！”

「大丈夫ですか？　ここは僕たちが援護しますよ」

“すまないが、頼む”

　ヒュペリオン隊の三人は、そのまま援護射撃を続行し、はるか上空に群がる敵を少しずつ仕留めていく。

「来たな！　発射！」

「何ィッ！？　ウワアッ！」

　ケビンの撃ち放った光線は、敵機の胸部を貫いた。

“ケビン、流石ね”

「射撃訓練の成果が出たみたいだ」

　エルダも一矢報いるべく、ビームソードで素早く敵機に斬りかかる。

「喰らいなさい……！」

「グワアァッ！！」

　ヒュペリオン隊の凄まじいスピードに翻弄される敵部隊の中には、怯えて逃げて行く兵士もいた。

　その一方でプロメテウス隊は、キュロス隊本隊と交戦状態にあり、ラディエスはゴウトと戦う中ビットシールドを展開しながら凄まじい速さで戦闘を行っていた。

「今度こそ……、仕留める！」

「ふん、下手な小細工を！」

　ゴウトはシールドの隙間を縫い、ラディエスの隙を突こうとする。

「今だ！」

「させるかよッ」

　必死な表情でラディエスは、ゴウトが近づいてきた瞬間に蹴りを浴びせ、そこからミサイルを発射し、さらにビームライフルで攻撃を仕掛けた。

“ゴウト大佐！　このままでは機体が……”

「ウィル、ドレイク、援護を頼む！」

“はっ、お任せを！”

　彼らの援護射撃に対し、パティとゼナードは対抗し、さらに突撃を図る。

「このおォッ！」

　ゼナードはライフルからソードにすぐさま持ち替え、その攻撃はドレイクの機体を貫いた。

“大佐アァッ！”

「ドレイク！　くっ……、このままではウィルどころか俺もやられかねん……。全員撤収だ！　いいな？」

“了解！”

　ゴウトはすぐさまウィルや傘下の部隊に撤収命令を出し、踵を返す。

　戦いを終え、ラディエス達は紅茶を飲んでリラックスしていた。

「それにしても、今回はシュウがいなかったら危なかった。あいつは今寝てるけど、朝になったらお礼を言っとこう」

「そうね。今回はアリカの出る幕はなかったけど、今度は頼んだわよ」

　パティは、アリカの肩を優しく叩く。

「でも、それまでにはアクティブウインガーの調整は終わりそうですけどね」

「それもそうね」

　彼らの束の間の休息。それは長くは続かない。

　本当の安息の時が来るのはいつか？