第十5章•正夢
息苦しいような、煙霧と薄闇のなかーーガラガラガラ………と、ぞっとする不気味な音が、轟き渡っていたーーー
はっきりとしてきた〈意識〉にーー背筋が凍りつく………
どこまでも冷たく鋭利な、黒々とした岩山のいたるところーーギラギラ光る真っ赤な目が、それは数えきれぬほどに、埋め尽くしていた。
早く目覚めたいーー逃げ出したいーーせめて、目を閉じたくともーーそれができず、恐ろしい光景を見下ろす〈意識の眼〉にーー戦慄の矢が、突き抜けるーーー
息をのんだ視線の先ーーひと際巨大な岩山と一体化した、〈城〉の露台に、《ザロンゴルの王のすがた》が、現れたーーー
一度目にすれば、呪いにかけられたも同じに……決して忘れられぬような……醜悪極まるすがた………
剥き出しになった青白い頭皮に、〈見るも恐ろしい文字でできた、三本の線〉が、赤々と燃えるように光っていた。
そして、その左目も同じに、禍々しい赤に燃えていた。
世にもおぞましい相手に、俯瞰する自分の存在が見えていないことがわかっていても、纏い放つ酷悪さに、〈意識〉のなかの身が粟立ち震え……血の気が引いていく………
〈大冷〉のすがたが現れるや、見渡す限りに埋め尽くした〈冷邪たち〉が、一斉に〈闇のマント〉からぬうっと出した手で、岩山を割れんばかりに、けたたましく打ち鳴らしはじめた！
〈バーズ城〉の頂に刺さる、〈赤と黒の目玉をもつ眼を、闇の二本の手が包み円を描いた旗〉が、〈魔物たち〉のたてる熱気を煽り、むっと包む熱狂にこたえるように、大きくはためいていた。
漆黒の闇より黒い衣から、死人の如く、〈大冷〉の青白い手が、すっと上がるーーー
めまいが襲い、耳を塞ぎたくなる騒々しさが、ピタリと静まった………
『カウキー……サウカウキー……サーサー……ヤウカー……』
訪れた不穏なしじまにーーシャーシャー……と、それは低く息を吐き使い、掠れしゃがれたような声が響くーーおぞましい〈闇の言葉〉が、満たす生臭い大気のなか、毒牙をもつ大蛇がみをくねらせ進むように、静かに裂き渡っていくーーー
途端、息が苦しくなり……激しい動悸に……視界がぼやける………
『シーシー……サウキー……ケケカァっ！……』
ふうっ……と、深淵へ落ちていく〈意識〉にーー鳴動のごとき咆哮が、遠くこだますのだった………
紅の身体が、バサっと起き上がる！
心臓がーー激しく打っていた……。
部屋のなかーー窓の外はまだ暗く、夜明け前であることがわかる。
そして、紅が起き上がるのと同時に、他のベッドでもーー青、渦、鼓、宿がーー勢いよく身を起こすのだった！
5人ともーーマル花王から捧げられた、例の〈衣装〉すがたに、その髪型までも、前日の王広間での謁見のときと、同じになっていたのだった。
夢現な、深閑とした部屋にーーそれぞれの呼吸の音が、妙にくっきりと……聞こえていた……。
「……これも……〈夢〉なの……？」
鼓が、怯えた声に言う。
「つねってみれば」
冷淡な声が響き、鼓は半ば祈るように、恐る恐る頬を摘まむ……
「痛い……」
唇を噛み、じっと考えていた渦が、口を開こうとしたときーーグワンっ……と、一瞬間身を圧して、ぞわりと息の止まる、鈍く重い衝撃波が広がった！
そして次の瞬間、荘厳な〈大鐘の音〉が、大気に打ち響く！
「〈結界〉が破られた！」
自分でも気づかぬうち、紅は叫んでいた！
「行くよっ！」
響き渡った、渦の声にーー5人はベッドから飛び出ると、一斉に駆け出した！
予め、なにか計画をもって決めていたわけではなかったが、これほど早く、戦いの火蓋が切って落とされてしまったとなれば、あとはもう覚悟を決めて、その〈運命〉を突き進むしかなかった。
〈大鐘の音〉が鳴り響くなかーー重厚な扉を開け広いホールへ出ると、隣の部屋から、ナリ花王が飛び出してきたところだった！
王はすでにいつもの身なりに、側近のハスギとサザのすがたもあった。ホールで見張りについていた、二人の兵士も、強張った顔に、駆け寄る王たちの後ろへ続く。
ナリ花王の顔はひどく青ざめ、緊張が張り付いていた。
「これからみなさまのもとへ、参ろうとしていました」
ハスギがこの危急の場に及んでも、常の冷静を保った声に言う。
「〈真偽ノ岸〉が打ち破られました」
王が努めて平静に、掠れた声に言う。
〈風の守護神〉が、頷いた。
「〈夢〉で〈外邪ノ国〉を見た。〈パドール〉が、見せたんだと思う」
琥珀色の瞳が、大きく見開かれるのだった。
「〈大冷〉は……」
「話してる時間はない。〈山〉の向こう側が見える場所はどこですか」
青が冷ややかに言い、王の第一側近を見据える。
「〈塔の部屋〉でしたら、西側全体が見渡せます」
ハスギが即座に答え、その瞳が王へ向く。
ナリ花王は、纏う衣の内から、華奢な金鎖を引っ張り出すと、先につく〈小さな鍵〉を指に握る。
鳴り響く〈大鐘の音〉に交じり、こちらへと、入り乱れる多くの足音ーー緊迫した兵士たちの声とがーー近づいてくるのだった。
父王から受け継いだ、澄んだ琥珀色の瞳が、強い光を宿し、二人の兵士へ向く。
「おまえたちはここへ残り、代わり私の命をしかと伝えてくれ。 『城の大扉を開け放し、民をなかへ守り、そして攻撃に備え迎えよ。 〈5の守護神さま〉の尊きご加護のもと、我らも共に最後の時まで、全身全霊を尽くして、戦い抜こう！』と」
「はっ！」
二人の兵士が、そろって勇ましく声を返し、敬礼をみせる。
それを見届けると、ハスギーーナリ花王ーー〈５の守護神〉ーーサザは、王の部屋と王妃の部屋のあいだにある、上へと続く石の螺旋階段を、急いで上っていくのだった。
ひんやりとした狭い空間に、肩を上下にしたみなのせわしい息遣いが響くなかーー王から〈鍵〉を渡されていたハスギが、すばやく錠を解き、真っ暗な部屋のなかへ入っていくーーまもなく、ザザザっ……と、厚いカーテンが引き開けられ、闇を払った淡い光のなか、大きく開け放たれた窓が映った。
見上げる先のすぼまる、円形の部屋を満たした圧巻な石たちの光景に、〈5の守護神〉は、時の間迫る難局を置き離れ、息をのむ……。
しかし、次の瞬間には、高くまでずらりと並んだ、たくさんの石たちを震わせる音に、まざまざと戦慄く現実へ引きもどされる。
「あれは……」
強張る王の声にーー小さなバルコニーへ、みなが集まった……
夜がしらじらと明けはじめ、清澄な光と空気に満ちた東側ーー正反対に、どす黒い煙のような空気ーーおぞましい真っ黒な雲が、西側から不気味な速度にゆっくりと、〈透青湖〉のほうへ、じわじわと蝕むように、湧き広がっていたーーー
やわらかに光り波打つ〈結界〉は、もはや跡形もなく、消え去っていた。
「……なんだか……動きが変……」
宿が、怖々とつぶやく……。
「この〈鐘〉でしょ」
青の低い声に、渦が頷く。
「〈パドール〉がこのときのために、初代王につくらせた。〈大鐘の音〉が、敵の勢いを抑えてる。その証拠に、はじめより響かなくなってきてるでしょ」
「本当だ……」
鼓がぎゅっと、震える両腕を握り掴む……。
「それじゃあ……〈鐘の音〉が消えたら……」
「あっという間に、私たちが〈夢〉で見続けてきた光景になるだろうね」
血の気の失せた紅の声にーー青が冷然と答える。
「敵が襲来するままこちらへ誘い出し、そのあいだに私と〈水の守護神〉が〈湖〉へ向かい、なんとしても〈スーザラン〉を探し出す……十分な作戦とはいえませんが、もはや時がありません。みなさまのお力と共に、我々も死力を尽くして戦います」
ナリ花王が、微かに震えーーそれでも、この国の王として、黒闇闇たる禍根を断つ強い決意と、深い威厳を湛えた声を放つ。
「そんな無謀な……」
絶望を浮かばせた紅にーー〈風の守護神〉の声が響く。
「それしか方法がないし、青の力があれば、きっと見つかる」
『ね』ーーというように、ニヤっとした視線が、〈水の守護神〉へ向く。
細く鋭い目が、相手を睨み据えるのだった。
誰の耳にも、〈鐘の音〉が明らかに弱まりーー下から聞こえてきた騒がしさに、〈街〉のほうを見れば、〈結界〉が破られた衝撃波と、鳴り響く〈鐘の音〉に、人々がパニック状態に陥っていた！
「〈スーレン族〉の人たちは……」
〈雷の守護神〉が、不安を映した顔に言う。
「私の力不足に、〈郷〉に残るというかれらの決断を、最後まで変えることができませんでした。〈リノ砦〉にいます兵士たちに、託すほかありません。ですが、すぐに援軍を送ります」
王が苦悶の表情に言い、暗い視線を〈凛緑山〉へ向けるーー
「〈山〉の上が……」
はっと漏らしたナリ花王が、震える手に指差すのだった。
〈塔の部屋〉の目の前ーー少し下に、〈凛緑山〉の山頂が見えていた。
今みなの視線の先には、緑豊かな山の頂に、奇妙に映る、まるい空間がーーそれはまるで、古代の小さな〈儀式場〉のような、開けた場があった。
「全然気づかなかった……」
鼓が、不思議そうにつぶやく……。
「あそこが……なんなんですか……」
「以前にはありませんでした」
強張る紅の声に、ナリ花王がはっきりと言う。
「……私……〈夢〉のなかで……あそこにいた……」
みなの開かれた瞳がーー〈土の守護神〉へ向くーー
刹那ーー紅の脳裏へ、閃光が走った！ーーー
「……ここだ……そう……私はここにいた……！」
「それだっ！」
渦が叫び、みながビクリとする。
「ちゃんと意味があったんだ！ 名前だよ！ 私たちのなまえっ！」
まだピンときていない面々に、青が口を開く。
「塔野紅は、《塔》にーー岸呂渦は、〈湖〉の《岸》にーー岩底青は、〈シル•カイア〉の〈岩城〉がある《青島》ーー門鼓は、〈ミンレの街〉の《門》ーー山璃宿は、《山の頂》ーー」
「私も思い出した……嵐の日に見た〈夢〉のなかで……真っ白な〈門〉の上に立っていた……どうして今まで、忘れていたんだろう……」
目を見開き、鼓が呆然として言う……。
「つまり……〈夢〉でいた場所に、なにか意味があるってこと……？」
それでもまだ、確信をもてず不安げな紅に、渦が大きく頷く。
「具体的にはわからないけど、このタイミングで繋がるところをみても、ほぼほぼ間違いないと思う」
「ほぼほぼ……」
「もうすぐ〈鐘〉が消える。信じようが信じまいが、それに賭けるしか、道は残されてない」
〈水の守護神〉が、冷ややかに言う。
「でも……どうやって、そこに行くの……」
宿のつぶやきにーー重い沈黙が流れるのだった……。
大気を震わせ、部屋に響いていた〈鐘の音〉は、だんだんと小さくなりーー代わり、下から聞こえてくる人々のざわめきや叫び声は、だんだんと大きくーー今やすぐ間近のように、それは苦しく響き渡っていた。
たしかにーーその場にいる紅はいいとして、鼓はあの高い〈門〉の上にーー宿はこれから目の前の〈山〉を登りーー青や渦は、その先の〈湖〉までーー青にいたっては、一番遠く離れた〈青島〉までーー行くことになるのだ……。
ナリ花王の作戦も、無謀といえる危ういものだったが、この作戦も、十分それに匹敵するように思えた。
誰も口にはしないが、どう考えてみても、今から間に合うとは思えなかった……。
一条の光が見えたーーそれなのにーー暗澹たる雲に、遮られてしまったようだった……。
それでも……なにか方法があるはずだ……なにかあるはず……どうすればいい……どうすれば………
「やるしかない」
青が言う。
「……うん……そうだね……みんな無事で、さぁ！行こうっ！」
暗い雲を吹き飛ばすように、渦が鼓舞する声を放ち、それぞれの向かう場へーー急いで部屋を出ていこうとしたときーーー
••••••我々も共に戦う••••••
心に響いた声にーーみなの足がはっと固まる……。
「あそこっ！ 見てっ！」
紅が思わず叫び、指差した先ーー〈凛緑山〉の開けた頂に、昇ったばかりの朝陽を受け、金色の枝角を眩く輝かせた〈パドール〉と、〈サウ•ゴーンたち〉のすがたがあった。
するとーー茫然自失と見入る、紅たちのいる〈塔の部屋〉へーー淡い黄金に煌めく〈光の道〉が、すーっと……伸びてくるのだった。
「すごい……」
ようやく声を取りもどした宿と鼓が、目をまるくしたまま、漏らすのだった……。
青の黒い瞳が、真っすぐ王へ向く。
「ナリ花王は〈パドール〉と一緒に、〈白の剣〉をもって、〈大冷〉を探してください」
「しかしながら……〈水の守護神さま〉なしに、果たして見つかるでしょうか……」
「〈パドール〉と〈シル•カイア〉がいれば、〈スーザラン〉はきっと見つかるよ。なんだって、《タルフヒアの王たち》だもん」
懸念を拭いきれぬ王に、〈風の守護神〉の明るい声が励ます。
短い間に、ナリ花王はひとつ深く息を吸うと、頷くのだった。
「わかりました」
「わかっていると思いますがーー」
鋭利な声と目が、王をはたと捉えるーー
「そのときに、相手を殺すことを少しでも躊躇すれば、ここにいる全員死にます。 私たちの存在を、無駄にしないでください」
深くーー重くーー突き刺す言葉に、王の喉がゴクリっ……と、大きな音を立てた……。
「ここに誓います。 見つけ次第、迷いなく、必ずや手を下すと」
強い覚悟の滲んだーー瞳と声だった。
「じゃあ、私たちはそれまで、それぞれの場所で、〈冷邪たち〉からみんなを守る」
渦の放った力強い声に、紅ーー鼓ーー宿は、青白い顔ながらも、大きく頷いた……。
「……みんなバラバラで……一人で……うまくやれるかな……」
襲う不安に、宿が漏らす……。
「ものすごい……数だったよね……」
鼓が必死に、恐怖と震えを抑えた声に言う……。
「一人じゃないし、信じてやるしかない。 なにか合図がくるはずだから、そしたら5の力を合わせて、ナリ花王のもつ〈スーザラン〉へ届ける。 そのときがきたら、どうすればいいか、絶対にわかるばす。 最後の最後まで、行き当たりばったりで笑っちゃうけど、なんだか私たちらしいし、それが紛れもなく、私たちが生まれた意味で、ここへきた使命」
「……意味……使命……」
〈土の守護神〉が、噛み締めるように、繰り返す……。
「これで本当に……終わるんだ……」
紅が、つぶやく……。
「生きて勝てばね。 そのために、〈アビ〉が〈核〉になる」
〈水の守護神〉が言い、〈火の守護神〉を見据える。
紅は早鐘を打ち、冷たく震えた両手を、胸に重ねあてるーー目を閉じ……伝わる激しい鼓動と共に、それは奥深くからーー長く封じていた、焦がれる思いーー力強く、しなやかに確かな〈羽ばたき〉をーーすぐそばに感じた……。
目を開けた紅の瞳にーーそれまでの影は消え去り、その内からまるで解き放たれた光彩がーー橙色を帯びた、新しい光が、脈打つように息づいていた。
ナリ花王の瞳が、〈土の守護神〉へ向く。
「〈リノ砦〉にいます兵士たちに、なにか御命令はございますか？」
「えっ……あっ……えーと……〈山〉を下りてもらったほうが、いいかもしれません……」
「全員でしょうか？」
「はい……そのほうが、集中できると思うので……」
「わかりました。では、そのように伝えます」
「ありがとうございます」
「もしできるなら、〈スーレン族〉のいる〈オッカ•ハーヤ〉に、なにか守りをつくれないかな……」
〈火の守護神〉が、〈土の守護神〉へ言う。
「うん……私も、同じことを考えてた。……一つの場所だったら、できると思う……」
「宿なら絶対できるよ！」
渦が笑顔で放つ。
「また〈オッカ•ハーヤ〉で……〈スーレン族〉のみんなと、太鼓を叩きたい。……宿ちゃん、どうかお願いします」
〈雷の守護神〉が、涙を堪えた目に、真っすぐに見つめ言う。
笑みを静めた渦が、真剣な表情に、紅ーー青ーー鼓ーー宿ーーを見つめ、それぞれの手をとり、引き寄せると、大きくぎゅっと抱きしめた！
「またみんなで、絶対〈たいやき〉食べよう」
「渦のおごりだったら」
青が言い、はじめてなまえを呼ばれた渦が嬉しそうに笑い、腕を解くと、5人の顔にーーそれぞれの涙と、笑顔と、光とが、浮かぶーーー
「約束ね！」
〈風の守護神〉の、明るい声が響き渡った！
その光景を見届けると、王の顔が、二人の側近へ向く。
「ハスギ、サザ、〈城〉のことは、二人に任せる。 角笛を吹き、ただちに〈砦〉の兵士たちを撤退させ、こちらへ呼びもどし、〈城〉の大扉を開放ーー兵士たちを〈六（城）〉•〈四（街）〉の隊形とする。 エンと共に、力を合わせてくれ」
「かしこまりました」
二人の側近は、そろって声を返した。
「〈例の件〉も、キナイと共に頼んだ」
「はい」
第一側近が答える。
短い沈黙が、流れるのだった。
「ナリ花さま、ご武運をーー必ずや、おもどりください。 そして、この老いぼれめのささやかな花道を、どうかお見届けいただきたく、最後のお願いでございます」
ハスギの光る瞳が、王を見つめる。ーーナリ花王は、幼い頃からずっと傍にいた、かつては自分よりも大きく、今は自分よりも小さくなった、第一側近の肩に、その手を置くとーー力を込めて、大きく頷いた。
「必ず願いを叶える。 だから二人とも、絶対に死ぬな」
「はっ！」
二人の側近は、精悍に声を放ち、深く敬礼をみせるのだった。
第二側近の瞳がーー紅たちを見る。
「〈5の守護神さま〉、どうかお気をつけて……王国の未来を、なにとぞお守りください」
〈火の守護神〉ーー〈風の守護神〉ーー〈水の守護神〉ーー〈雷の守護神〉ーー〈土の守護神〉ーーは、身の内を巡り去来するそれぞれの思いにーー頷いた。
「後悔したらやだから、一応言っとくね」
渦が、口を開くーー
「私はサザが好きだ。 だから死なずに帰って、またサザと話がしたい」
みなの驚きの目が向くーー
サザの大きく開かれた瞳が、真っすぐに見つめる。
「身に余るお言葉でございます。……わたくしも必ずや、生きて残り、帰還された〈風の守護神さま〉と、またさまざまなお話をしたく存じます」
「私……」
みなの瞳が、今度は宿へ向くーー
「……センセさんに、〈マーマツリの押し花〉をつくったの……。それを、自分の手で渡したい……」
「エラマさんが、根玄先生に渡した……」
紅のつぶやきに、宿が頬を染め、恥ずかしそうに頷く……。
「きっと喜びます。ぜひそうしてください」
叔父であるハスギが、あたたかな微笑を浮かべて言う。そして、さっと、再び面を引き締めた。
二人の側近は、最後にそろって深く身を下げると、〈塔の部屋〉から出て行った。
残った者たちが振り向けば、いつのまにか、バルコニーの外には、〈パドール〉と、四頭の雄の〈サウ•ゴーン〉が、到着していた。
ナリ花王が、大きく息を吸う……。そして、光る眼に、口を開く。
「みなさまの、畏れ大いなる力戦、そしてご無事を、心よりお祈りしております」
重々しく声を放ち、その身を下げると、歩みを進めるーーバルコニーの外へ待つ〈パドール〉の背へ、慎重ながら、鮮やかな身のこなしに乗るのだった。
「……ん？……」
しかし、王が乗っても、〈神獣の長〉は、なぜだか動き出さなかった。
みなが怪訝な顔に見れば、その吸い込まれそうな、畏怖なる黒々とした瞳が見つめる先ーー青がいるのだった。
両者は一分の隙もなく、はたと視線を交えていた。
〈水の守護神〉が、すっと前へ進み出るーー
「あなたが間違うこともある。 〈表〉か〈裏〉かーーコインは投げてみないとわからない」
太古を宿す瞳がーー光輝に瞬いたーーー
