5ーー《アトリス》

第十一章•下弦の月夜㊁

……わあぁ………

想像以上の大空間ーー並んだベッドに、そこは寝室であることが、わかるのだった。

広い部屋に入れば、左側に大きな窓ーー（両開きのガラス戸から、外のテラスへ出られるようになっていた）ーー右側奥の正面には、ひと際大きな天蓋つきのベッドがあった。

深い色合いを帯びた、美しい四本柱を飾る、淡い紫のカーテンに、それが亡くなったララン王妃の寝台であったことが、一目にわかる。

広い部屋には、合わせて六つのベッドがありーー残りの５つは、縦長の部屋の両側に、二つと三つにわかれて、向かい合うかたちに、置かれていた。

ララン王妃のベッドより、少しコンパクトなすがたにーーそれでも間違いなく豪華な、天蓋つきの５つのベッドには、それぞれ違う色のカーテンが、飾られていた。

「私のベッドだぁ！」

緑色のカーテンの寝台に、渦が大喜びで飛び乗る！

「ちょっと！……まだ私たちのとは……」

まるで美術館にいるような感覚に、うっとりとした余韻から弾かれた紅が、ドキリとして注意する。

「どう見てもそうだし、なんなら〈印〉まで彫ってある」

青の冷静な声が、通るのだった。

二つ並んだ、赤色と青色のカーテンの寝台ーー手前にある、赤色のベッドのそばへ行った青が、枕の上の飾り板を、細く白い指でなぞっていた。

紅も近づいて見れば、そこには確かに、見間違えようのない、〈火の模様〉が、立体的に巧緻に刻まれていた。

「お部屋の都合上、どうしても〈5の守護神さま〉の寝台を、王妃さまと同じ大きさにすることがかなわず、ご不快な思いを、申し訳ございません」

王の第二側近が、深く身を下げるのだった。

「そんなことまったく思ってません！……それどころか……自分のベッドより、全然大きいぐらいで……」

鼓が慌てて言い、漏らした言葉に、圧倒され眺めていた宿も、大きく頷くのだった……。

「周りに知られず、どうやって用意したんですか」

青が聞く。

「たしかに……」

ベッドに腰かけた渦がつぶやき、真っすぐにサザを見る。

紅、鼓、宿の瞳も、王の第二側近を見つめるのだった。

「〈5の守護神さま〉が王国へご来臨されるまでの、この十八年の月日の間に、ハスギとわたくしとで、少しずつ、用意を整えさせていただきました」

「そんなに前から……」

宿がまるい目を見開き、息をのむ……。

「たった二人で、全部を……」

鼓が、信じられないという顔に、改めて、部屋に並ぶベッドたちを眺める……。

「でもたしかに、それだけ長期間であれば、不審に思われるリスクも減る」

いつもの考えるときの癖に、握った拳を顎にぽんぽんと当てながら、渦がつぶやく。

「側近だけで部屋を管理してるのは、ベッドがあるからだったんですね……」

言葉にして紅は、思いがけず鼻の奥がじんとし、込み上げてきた感情に、視界が潤み、慌てて顔を俯けた……。

束の間、それぞれの思いに耽けるように、しめやかなしじまが、満たすのだった。

「飾り板の〈お印〉のほうは、ハスギが彫ったものでございます」

沈黙をーーサザの声が通る。

「へぇー！　やっぱあのおじさん、ただもんじゃないんだね！」

渦の明るい声が響き、笑みの浮かんだ顔に、自分のベッドに彫られた〈模様〉を、愛着をもって触るのだった。

「やっぱりって……」

紅の開かれた目が向く。

「なんかさ、職人！っていうような手だったからさ」

「すごい……そんなところも見てるんだ……」

宿が驚き、尊敬するような眼差しに、ニヤリとピースサインを向けた仲間を見る。

「煽らないで」

青の冷ややかな声に、口を開きかけた鼓が、慌ててごくりと、飲み下すのだった。

「おぉ！風だけにってか。　うまいねー青」

ニヤニヤとした相手に向く代わり、ぽかんとした目に見る宿たちが、その鋭い眼に突き刺されるのだった。

苦笑を浮かべたサザが、笑みを静め、真剣な面に口を開く。

「ニドーレ家は代々、高名な彫り物師の一族でございます。　ハスギの二人の弟も、名高い彫り物師に、玉座をはじめ、この〈シード城〉にありますさまざまな作品を、手がけております」

ほーらっ！、というように、渦の勝ち誇った顔が、青へ向けられる。

「王の第一側近ってだけでもすごいのに、そのうえ名家の職人でもあるって、やっぱ凄すぎるわ」

渦の感嘆の声にーー師を称えられた弟子は、なぜだか、その表情を陰らすのだった。

深長な間があくーー

「どうしたんですか……」

紅が不安げに聞く……。

視線の先に映る第二側近は、はっとして、頭を下げるのだった。

「申し訳ございません。　ハスギのことでございますが、ハスギはあくまでも、王の第一側近でございます。……卓抜した腕はございますが、ニドーレ家の彫り物師としては、認められておりません」

「どういうこと？」

眉間に皺を寄せ、渦が身を前にする。

弟子は、師の話に、時の間迷いを隠せず見せたが、ひとつ息を吸い込むと、静かに口を解く。

「ハスギの父イゴンは、二代目カド花王の第一側近でございました。　以降、ニドーレ家の長兄の長子は、王の側近となり、あとに生まれた者たちが、彫り物師になるという、一族の掟だそうです」

低く乾いた声が消えるとーー深々とした沈黙が、流れるのだった………

「……どんなになりたくても、なれないものがある………」

みなの瞳が向くーーー

誰よりも短い髪をした少女は、瞬きのない目に、あたかも虚空を見つめているようなーー己の深淵を覗いているようなーー表情のない顔に、宙の一点を捉えていた。

「……下に弟や妹がいれば、上には逃げられないしがらみがある………」

掠れたつぶやきが、静寂に重く尾を引き、ゆっくりと沈み消えるーーー

「兄や姉に対しても、しがらみは同じでしょ」

冷然と放たれた声に、鼓の目がはっと向く……。

暗闇にこだました音をたどるように、紅の虚な目が、冷ややかに射貫く細い瞳を、捉えるのだった。

部屋を包んだ、不穏な雲行きにーー宿が慌てて、口を開く。

「あっちは……そこの階段の上には、なにがあるんですか……？」

部屋へ入り、左側にある大きな窓（テラスへ続くガラス戸）がある場所は、幅広い階段を数段下りて、小さな部屋のような、いかにも落ち着く空間になっており、その部屋の横に、アーチ形の戸口があった。そこから、大理石の階段のすがたが、上へと伸びていた。

「あっ……はい、階段を上がりました二階には、お手洗いと、湯殿がございます」

「えっ！ほんとにっ！　やったー！　熱いお風呂入りたい！」

渦が歓喜の声をあげる！

鼓も思わず、胸の前にぎゅっとした両手を、小さく揺り動かすのだった。

「裏山に源泉があり、そこから新鮮な湯を引いておりますので、いつでもお好きなときに、お入りいただけます」

「やばーい！　まさか温泉に入れるなんて！　最高すぎる！」

両手を突き上げ、ベッドに腰かけた足をバタバタと、渦が叫ぶ！

しかし、紅も宿も鼓も、諦め半分、くだびれ半分に、もう立てた指を口元へ持っていくことはしなかった。

「王国自慢の、とろりとした濁り湯でございます。　美肌はもちろんのこと、他にもさまざまな効能効果があると、伝えられております」

「ってことは、やっぱり王妃さまも、肌がきれいだった？」

渦のウキウキとした声に、サザは「はい」と、穏やかな声にも、どこか心寂しさを滲ませた顔に、答えるのだった。

「そっか……よし！さっそく入ろ……」

「まだもうひと部屋、あるみたいだけど」

遮り響いた青の声に、みなの目が向くーー

言われて見れば確かに、広い寝室の右奥ーーちょうど、青の寝台がある横に、もう一つ、階段と同じアーチ形の戸口があった。

すると、背筋を伸ばしたサザが、「失礼します」と、足を進めるーーー

みなの見つめる先、戸口の横へ着くと、いかにも畏まり、その口を解くのだった。

「亡きマル花王より、〈5の守護神さま〉へ、捧げものがございます」

「どうぞこちらへ」ーーと、王の第二側近は厳粛な声を放ち、5人の少女たちは、それぞれの性を映した面持ちに、アーチ形の戸口をくぐるーーー

意外にも短く真っすぐな、廊下を進み、突き当たりを左へ曲がるーーー

「わぁ……」

宿の声が漏れる……。

目の前に高く並んだ、〈三枚の肖像画〉ーー婚礼のときだと思われる、自分たちと変わらぬ年ほどの、見目麗しい、娘たちのすがたーーー

純白のドレスにーーすっきりと後方へまとめられた髪には、目を引く同じ純白の、とても長く美しい布が、覆い包むように、つけられていたーーー

〈三人の王妃の肖像画〉の下には、それぞれガラスケースが据えられ、絵のなかに〈身に纏っていたドレス〉や、〈高雅なリレ〉のすがたが、貴重な展示品のごとく、それは流れた年月を感じさせぬ保存状態に、飾られていた。

「ララン王妃……」

紅が、魅せられたように、つぶやく………

金色の額縁には、それぞれなまえが彫られていた。ーーたとえ、なまえが彫られていなくとも、紅を含め、みなすぐにわかったことだろう。

その人はーーとても美しい人だったーーー

並ぶ〈肖像画〉のなかで、最も暗い髪色をして、纏う純白のドレスに、一種の不思議な相乗効果をもらすさまに、最も白く輝くような肌をしていた。

すっと通った鼻筋が、聡明さを表し、頬には柔らかな赤みが差して、幸せそうに微笑む口元に、こちらを真っすぐに見つめる、黒く大きな瞳ーー強くも、優しくもある、吸い込まれてしまいそうな、深い光を孕んでいた。

ナリ花王の瞳は、澄んだ琥珀色であったが、その細い顔の輪郭や端正な顔立ちは、母ララン王妃に、そっくりであった。

しばしの時、みな声なく眺め入りーーやがて、誰が何を言ったでもなく、5人の瞳がそろって、見上げる〈肖像画〉から、部屋の反対側へ向くーーそこには、サザが立っていた。

そして、王の第二側近の横に、眩く輝く、〈特別な5着の衣装〉が、並んでいた。

「〈夢〉のなかで……着てたやつ……」

鼓が震える手に指差し、震えた声を漏らす……。

「実際に見ると、めちゃくちゃ高級そう」

ニヤリと笑みを浮かべ、渦が言う。

青は黙ったまま、じっと見据えていた。

「とっても素敵……」

恐れ半分、嬉しさ半分に、宿がつぶやく……。

瞳に映る、〈赤い衣装〉ーーたくさんの宝石と共に輝いた、金糸の縫い取りーー王国の〈紋章〉と〈火の模様〉を見つめーー封じていた胸の奥を焦がし、ぎゅっと掴まれる痛みに、紅は乾いた唇を噛み締めるのだった……。