45/46

45 王太后回

　王城北棟。かつて《泣き声の塔》と呼ばれていた場所は、今では静かな離宮として扱われていた。王太后セレフィナは窓辺で紅茶を飲みながら、遠くの王都を眺めていた。

　先王が死んでから数ヶ月。王国はまだ揺れている。地方貴族は互いに牽制し合い、財務官僚たちは責任を押し付け合い、新王は疲弊していた。まだ王位を継いだばかりの若い王には、父ほどの威圧感も冷酷さもない。それでも彼は真面目に国を立て直そうとしている。

　その姿を見ながら、セレフィナは静かに目を閉じた。

「……」

　クラウディア。

　あの亡霊の名を、最近よく思い出す。

　奇妙な話だった。死んでいるのに国王を殺した女。いや、正確には剣を振ったのはアレンだ。だが、あの場で先王を壊したのは間違いなくクラウディアだった。

　一方、自分はどうだったか。

　生きていた。

　王妃だった。

　正統な妻だった。

　なのに、先王を殺せなかった。

　憎んでいたはずなのに。

　友人を焼かれた。人生を塔へ閉じ込められた。それでも、自分は王を壊せなかった。

　クラウディアは死んでなお王を狂わせたのに。

「……ふふっ」

　セレフィナは小さく笑った。

　若い頃の自分は美しかった。いや、今でも十分美しいと周囲は言う。銀髪。透き通る肌。気品ある顔立ち。王妃として何一つ不足はなかった。

　家柄も同格だった。

　教養も。

　政治感覚も。

　むしろ、クラウディアより王妃向きだったとすら言える。

　だが。

　王子だった頃の先王を狂わせたのは、自分ではなくクラウディアだった。

「……」

　当時のことを思い出す。

　舞踏会。

　貴族たちの視線。

　男たちのざわめき。

　そして、クラウディア。

　赤いドレスを着たあの女は、部屋へ入った瞬間に空気を変えた。美しいだけではない。危険だった。毒みたいだった。

　彼女は平気で笑う。

　人を傷つける。

　空気を壊す。

　欲望を隠さない。

　残酷なのに、妙に生き生きしていた。

　対して自分は。

　正しかった。

　淑女で。

　穏やかで。

　理性的で。

　王妃に相応しかった。

　つまり。

　つまらなかった。

「……」

　セレフィナは静かに紅茶を置く。

　今ならわかる。

　先王が狂った理由。

　あの男は、本来かなり愚かだった。欲望が強く、幼稚で、虚栄心の塊だった。だから、クラウディアみたいな女に惹かれた。

　あの女は「悪」だった。

　だが、同時に「自由」だった。

　王家の空気も、貴族社会の建前も、道徳も全部笑い飛ばしていた。

　だから、王子は溺れた。

　そして。

　自分にはそれができなかった。

「……」

　セレフィナは窓の外を見る。

　夜風が静かに吹いていた。

　もし、自分がクラウディアみたいな女だったら。

　先王をもっと早く壊していたかもしれない。

　もっと早く王国を乱していたかもしれない。

　だが、自分は違った。

　結局。

　耐えた。

　生き延びた。

　飲み込んだ。

　だから。

　今ここにいる。

「……ふふっ」

　セレフィナは少しだけ肩を震わせる。

　おかしかった。

　クラウディアは確かに勝った。死んでなお王を狂わせ、最後には地獄へ連れて行った。

　だが。

　最後に残ったのは自分だった。

　王太后。

　王国最高位の女。

　新王の母。

　生き残ったのは自分。

　クラウディアではない。

「……」

　セレフィナは静かに笑う。

　皮肉だった。

　クラウディアは炎みたいな女だった。眩しく、危険で、美しく、全部燃やして消えた。

　一方、自分は灰みたいな女だった。地味で、静かで、耐えて、残った。

　そして。

　王国では結局、残った者が勝者になる。

「……ねぇ、クラウディア」

　セレフィナは誰もいない夜へ呟く。

「貴女、本当に幸せだったのでしょうね」

　返事はない。

　だが。

　少しだけ。

　どこかで女の笑い声が聞こえた気がした。

　それを聞きながら、王太后セレフィナは静かに嘲笑った。

　なぜなら。

　今、生きているのは自分だからだ。