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40 悪夢

　アレンは眠れなくなっていた。

　最初は些細な違和感だった。夜中にふと目が覚める。誰もいない廊下で視線を感じる。処理したはずの書類の日付が妙に気になる。そんな程度だった。だが、数週間もすると明らかにおかしくなり始めた。

　夢を見るようになったのである。

　血の臭いがする夢だった。

　暗い教会。濡れた石畳。処刑台。泣き叫ぶ女。怒号を上げる民衆。そして、その中に立つ自分。白銀騎士の鎧だけがやけに鮮明だった。

「副団長殿……」

　夢の中で、焼かれる直前の司祭が彼を見上げていた。穏やかな老人だった。最後まで取り乱さなかった男だ。

「貴方は良い騎士です」

　その言葉が、妙に耳に残っている。

　次の瞬間、炎が上がる。

　司祭の顔が焼ける。

　それでも老人はアレンを見ていた。

「ですが」

　炎の向こうで。

「良い人ほど、王城では汚れる」

　そこで目が覚める。

　汗で寝間着が張り付いていた。

「……っ」

　息が苦しい。

　夜明け前。

　部屋は静かだった。

　だが、最近のアレンは眠りへ戻ることができなかった。

　そして。

　夢はどんどん増えていった。

　飢饉の年に処刑された巫女。国境紛争で処刑された将校。密輸罪で消えた商人。反乱貴族。異端認定された神官。もちろん全員が善人ではない。実際、かなり酷い人間もいた。欲深い者もいたし、暴力的な者もいた。だが、それでも。

　夢の中で彼らは皆、アレンを見る。

　責めるわけではない。

　むしろ穏やかだった。

　だからこそ苦しかった。

「総長代理殿」

「……」

「王命だったのでしょう」

「……」

「仕方なかったのでしょう」

　その言葉が逆に胸へ刺さる。

　ある夜。

　夢の中でアレンは王城の大広間を歩いていた。誰もいない。赤絨毯だけが延々と続く。やがて玉座へ辿り着く。そこには誰も座っていない。だが。

　背後から女の声がした。

「本当にそうかしら？」

　甘い声だった。

　振り返る。

　赤いドレス。

　長い黒髪。

　氷みたいな美貌。

　クラウディア。

　王国史に残る悪女。

　アレンは夢の中で剣へ手を伸ばす。だが身体が動かない。

「……貴方」

　クラウディアは笑っていた。

「優しいわねぇ」

「……」

「真面目で、責任感があって、ちゃんと苦しめる」

　彼女はゆっくりアレンへ近づく。

「だから壊しやすいの♡」

　アレンは目を逸らせなかった。

　クラウディアは彼の胸へそっと指を当てる。

「ねぇ」

　甘い声。

「貴方も王と同じよ」

　その瞬間。

　夢の中の床が血で染まった。

　処刑された人々が足元へ転がっている。巫女。司祭。兵士。貴族。泣いている者もいれば、無表情な者もいる。だが全員、アレンを見ていた。

「違う……」

　アレンは掠れた声で呟く。

　クラウディアは笑う。

「違わないわぁ♡」

「……」

「王は命令した」

「……」

「でも、剣を振ったのは貴方」

　そこで目が覚める。

　アレンはベッドから起き上がれなかった。

「……っ」

　呼吸が浅い。

　窓の外はまだ暗い。

　だが、耳の奥にはまだ女の笑い声が残っていた。

　そして最悪なのは。

　アレン自身、完全には否定できなくなっていることだった。

　王命だった。

　必要だった。

　王国の安定のためだった。

　全部事実だ。

　だが、それでも。

　剣を振ったのは自分だ。

「……」

　その日以降、アレンは少しずつ変わっていった。

　笑わなくなる。

　食事量が減る。

　部下が心配する。

「総長代理殿、お疲れでは」

「問題ありません」

　即答。

　だが明らかに疲弊していた。

　そして。

　王命が来るたびに、夢が増える。

　処理した相手が夢へ出る。

　炎の臭い。

　血。

　泣き声。

　そして。

　赤いドレスの女。

「貴方、ちゃんと苦しめるから素敵よぉ♡」

　クラウディアは夢の中でいつも楽しそうだった。

　亡霊である彼女は、普通の人間には見えない。起きている間、アレンは彼女の存在に気づけない。だが夢の中だけは別だった。

　彼女はアレンへ寄り添う。

　囁く。

　優しく。

　甘く。

　毒みたいに。

「善人でいようとするから辛いのよ」

「……」

「王みたいに割り切れば楽なのに」

「……」

「でも貴方、できないでしょう？」

　クラウディアはクスクス笑う。

「可哀想♡」

　そして。

　アレンは少しずつ眠ることを恐れるようになっていった。