うちにはネコチャンがいる

第十八話「七代目」

「永」の字は、状態が一番良かった。

四文字のうち、風化が最も少なかった。溝が比較的深く残っていて、輪郭もはっきりしていた。

なのに、一番時間がかかった。

ノミを当てるたびに、手が止まった。

これが最後の一文字だった。

「鎮龍脈永」

龍脈を鎮めて、永く保つ。

その「永」を彫り直したら、何百年も前に社守が刻んだ言葉が、今の石に戻る。

なんとなく、慎重になった。

「……行きます」

声に出してから、ノミを当てた。

カン、と音がした。

石の粉が出た。

溝が、少し深くなった。

丁寧に、少しずつ、進めた。

ネコチャンがいつも通り、脇で見ていた。

「永」を彫り終えるのに、一時間半かかった。

終わってから、石碑全体を見た。

「鎮龍脈永」

四文字が、揃った。

彫り直した部分が、古い部分より白かった。

でも形は、ちゃんとした字になっていた。

「できました」

独り言だった。

ネコチャンが立ち上がって、石碑の正面に回った。

文字を、じっと見た。

尻尾が四本、静かに揺れた。

コメントが流れた。

『四文字、揃った』

『ネコチャンが確認してる』

『きれいな字になってるね』

次の作業が、残っていた。

左下の欠けた部分だった。

社守の名前らしき跡がある、あの部分だった。

補修材で埋めてあったが、まだ彫っていなかった。

今日は、そこに向き合うつもりだった。

道具を持ったまま、しばらく左下を見た。

補修材が硬化していた。

表面が平らになっていた。

何もない、白い面だった。

「さくらさんが言ってた読みだと、社守、六代まで続いてたと」

コメントが流れた。

『そうでしたね』

『たしか江戸初期から明治ごろ？まで、少なくとも六代』

『最後の社守が後継者を残せなかったと』

諒はノミを手に取った。

補修材の上に、ノミの先を当てた。

「ここに何を彫ればいいか、少し考えてたんですが」

コメントが流れた。

『ふむ』

『社守の名前を復元する？』

『でも正確な名前はわからないままでは』

「わからないままなんですよね、名前は。でも」

少し間を置いた。

「欠けた部分に、社守の名前が刻んであったとして。六代続いて、途絶えた。でも今、俺がここで作業してる」

コメントが動いた。

『あ』

『もしかして』

『諒さん、自分の名前を刻むつもりですか』

諒はカメラを見た。

「七代目として、自分の名前を刻もうと思います」

コメントが止まった。

一瞬、止まった。

それから一気に流れた。

『賛成』

『それが正解だと思う』

『社守の系譜を繋ぐんだよ』

『諒さんがここに来た理由がわかった気がする』

『ネコチャン、反応してる』

ネコチャンが諒を見ていた。

さっきまで石碑の正面にいたのに、いつの間にか諒の隣に来ていた。

金色の目が、諒を見ていた。

「……いいですか」

尻尾が四本、一度に、パタン、パタン、パタン、パタン。

今まで見たことのない揺れ方だった。

コメントが流れた。

『全部揺れた』

『四本全部』

『めちゃくちゃ肯定されてる』

諒は少し笑った。

「わかりました。彫ります」

何を彫るか、考えた。

社守の名前の様式がわからなかった。

拓本の「社守 四」という読みを参考にすると、役職名と代数が入っていたと思われた。名前そのものは残っていなかったか、あるいは名前ではなく代数だけだったのかもしれなかった。

「様式がわからないので、俺なりにやります」

ノミを当てた。

最初に「社守」の字を彫った。

役職名だった。自分がそれを継ぐという意味で、最初に入れた。

「社守」を彫るのに、三十分かかった。

次に「七代」を彫った。

六代で途絶えた系譜を、七代目として引き継ぐという意味だった。

「七代」を彫るのに、二十分かかった。

最後に、自分の名前を彫る。

「坂口諒」

漢字三文字だった。

ノミを当てながら、少し可笑しいような気がした。

「さかぐち、田舎に住む」のチャンネル主の名前が、何百年も先まで残るかもしれない石に刻まれる。

でも、おかしくはなかった。

社守がやってきたことを、自分がやっている。

それだけのことだった。

「坂口」を彫り終えて、「諒」に入った。

「諒」という字は、少し複雑だった。

丁寧に、一画ずつ確認しながら進めた。

終わったとき、手のひらが少し汗ばんでいた。

一歩下がって、全体を見た。

左下に、新しい文字が並んでいた。

「社守 七代 坂口諒」

白く、くっきりと、石に刻まれていた。

古い部分の「鎮龍脈永」と、新しい部分の文字が、同じ石の上に並んでいた。

何百年の時間が、一枚の石の上にあった。

「できました」

声が、少し小さかった。

コメントが流れた。

『できた』

『本当にやった』

『きれいに彫れてる』

『社守 七代 坂口諒』

『これ、何百年後の人が見るんだろうな』

諒はしばらく石碑を見た。

ネコチャンが石碑の正面に来た。

新しく彫られた文字を、鼻先で一度嗅いだ。

それから一歩下がって、石碑全体を見た。

長い時間、見ていた。

尻尾が四本、ゆっくり、ゆっくり揺れた。

「どうですか」

ネコチャンが諒を見た。

まばたきをした。

それから石碑に向き直った。

また、尻尾が四本、揺れた。

コメントが流れた。

『合格もらったんじゃないか』

『ネコチャンが認めた』

『社守、七代、正式に就任した感じがする』

山を下りてから、さくらにメッセージを送った。

『刻印の補修、終わりました。七代目として自分の名前も彫りました』

しばらくして返信が来た。

『え』

それだけだった。

少し待つと、続きが来た。

『それ、すごいことじゃないですか』

『どうかな。やるべきことな気がしたので』

『……次来たとき、見せてください』

『どうぞ』

それだけのやり取りだった。

夜のライブで、今日の作業をまとめた。

彫った文字の写真を映した。

コメント欄が静かに続いていた。

『社守 七代 坂口諒』

『これが残るんだな』

『何百年後かの誰かが見るんだよね』

『ネコチャンが認めた七代目』

古参の視聴者が書いた。

『最初の動画から見てましたが、ここまで来るとは思ってませんでした』

諒は読んで、少し笑った。

「俺も思ってなかったです。田舎暮らしとDIYのチャンネルだったので」

コメントが流れた。

『でも諒さんじゃないとここまでできなかった』

『DIYスキルがチートじみてるからなあ』

『ネコチャンに選ばれた人だと思う』

諒はネコチャンを見た。

縁側にいた。山の方を向いていた。

「ネコチャン、七代目、よろしくお願いします」

ネコチャンが振り返った。

一瞬だけ、諒を見た。

まばたきをした。

それから山に向き直った。

尻尾が四本、静かに、揺れた。

コメントが流れた。

『よろしくって言ってもらえた？』

『これで正式に社守だ』

『七代目、就任おめでとうございます』

ライブを終えてから、諒は縁側に一人で座った。

ネコチャンが隣に来た。

春の夜だった。

山が暗かった。

「社守 七代」

声に出してみた。

重たい感じはしなかった。

むしろ、何かが定まった感じがした。

「俺がやることは変わらないですね。祠に行って、供物を置いて、石碑を管理して。前からやってたことと同じで」

ネコチャンは答えなかった。

「でも、名前が刻まれると、少し変わる気がします。何が変わるかはわからないですが」

尻尾が一本、パタン。

「そうですね」

少し間があった。

「初代の社守は、どんな人だったんですかね。祠を建てた人だと思いますけど」

ネコチャンが諒の方を向いた。

金色の目が、暗がりの中で光っていた。

まばたきをした。

「知ってますよね、たぶん」

尻尾が一本、パタン。

「いつか、教えてもらえますか」

返事はなかった。

でも尻尾が、四本、ゆっくりと揺れた。

いつか、という意味かもしれなかった。

それで十分だった。

山の夜は静かだった。

奥の方で、何かが動いていた。

以前より、少し大きくなっている気がした。

でも今夜は、その気配より、手のひらに残っているノミの感触の方が、諒には鮮明だった。

「鎮龍脈永」

龍脈を鎮めて、永く保つ。

社守 七代 坂口諒。

それが、今日から自分の仕事だった。