第99話：何も私があなたのそばに来ることを止められない（その4）
焕之は喜びを顔に表していた。府の他の者たちが彼を喜ばせたわけではない。焦小娘子から、江南一方へ誘うという書状が届いたのだ。
誘いを受けて以来、彼は休憩室で自らを飾るのに忙しくしていた。
衣装を次々と着替え、佩玉も倉から数十個選び出し、髪を束ねる冠に至っては、金は派手すぎると避け、銀は格が落ちると退け、玉は地味すぎると躊躇した。
これはまさに「愛する者のために美しく装う」というものだろうか。
実際のところ、焕之の心配は無用だった。たとえ彼が髪を振り乱し、ぼろ布をまとって焦小娘子の前に立ったとしても、小娘子は幾重もの迷いを突き抜けて、その本質を見抜き、自動的にこれが美男子であると認識するに違いない。
早々と江南一方に到着した涣之は、夕日の差す窓辺を選んで座った。やや遅れて扉を押し入った焦嬌の目に飛び込んできたのは、天女のような美男が景色を愛でる一幅の絵のような光景だった。
その絵の中の人物は、夕日の暖かな輝きの中で、一挙手一投足に何とも言えない魅惑を漂わせていた。
強烈な衝撃を受けた焦嬌は、自分が不覚にも場所もわきまえずに「これは本物の神仙の顔ですか？」と問いかけてしまわないかと危惧した。
幸い、彼女は最後まで娘としての薄い面皮を保った。「今日は私がお礼の宴を設けたのに、王を長らくお待たせしてしまいました。小娘、失礼いたしました」
焕之は当然、彼女のその瞬間の豊かな表情の変化に気づいていた。心中では、数時間かけた甲斐があったとひそかに喜んでいた。
彼は目も眉もほころぶようにして言った。
「私も来たばかりで、ちょうど夕日を眺めていたところです。焦小娘子は、まさに良い時に来られました」
焦嬌は、二人から最も遠い席を選んで座った。
「王はこの食堂にしばしばお見えとのこと、きっとここの美味に精通しておいででしょう。でしたら、王に料理をお選びいただき、脂っこいものを取り除いていただけませんか」
焕之も断らなかった。
「小娘子と私の考えは、図らずも一致しましたね。それでは、私が代わりに、焦小娘子のお気に召すであろう品を幾つかお選びいたしましょう」
彼はもちろん彼女の好物を幾つか注文したが、慎重にも彼女の苦手なものも幾つか混ぜておいた。
食事の最中、杯を交わしながら、焕之はわざと彼女を誘った。
「焦小娘子は騎射がお上手だと伺いました。私とご一緒に、皇家の狩猟場へ行ってみませんか？」
焦嬌は少し興味が湧いたが、前日、父が噂に怒って髭を何本か引き抜いてしまったのを思い出し、気持ちが萎えてしまった。
「狩猟場へは、少し都合が悪いかもしれません」
「まだ、きちんと王にお礼をしておりませんので」焦嬌は立ち上がり、自分に甘い酒を注ぐと、焕之に杯を差し出した。「この一杯は、焦府をお守りくださった王のご厚意へのお礼です」
焕之も立ち上がり、わざと酔ったふりをして言った。
「小娘子が、私があなたを守っているとわかってくださっているなら、それで良いのです」
焦嬌は顔が熱くなるのを感じた。
「王、料理をお召し上がりください。お酒ばかり召し上がっていると、すぐに酔ってしまいますよ」
焕之は厚かましくも言った。
「僕はもう酔っている！」
向かいに座る、冠の玉のような美しい顔立ちの君の頬には、人の心をそそるほのかな赤みが差していた。彼女はそれ以上見ることができず、席に着くなり、美食でこの胸いっぱいの恥じらいと動揺を静めようとした。
江南一方を後にする頃、ちょうど夜市の賑わいに出くわした。
通りには趣向を凝らした屋台の食べ物が並び、猿回しや人形劇、手品などの大道芸を披露する一座も数多く見られた。
焕之は、人にぶつかられて焦嬌が困ることのないようにと、いつも彼女の半歩後ろを歩いた。
焦嬌は時折振り返っては、彼に面白い話を聞かせた。
この光景は、まるで昔に戻ったかのように懐かしく、すべてが安らかだった。
焦嬌が様々な香りに心を奪われそうになった時、紫苑が慌てて止め、耳元でささやいた。
「お嬢様、あなた様はまだ侍郎のご令嬢の観梅会にお出ましにならねばなりません。夜間は食事を控えねば」
焦嬌はもちろん分かっていたが、足が前に進まなかった。
焕之はそれを見て可笑しくなった。華国で毎回ダイエットに命を懸けていた姿と、少しも違わずに重なるのだ。
その後、焦将軍が下僕たちが娘の部屋へと運び込む、山のような食べ物の数々を目にした時のこと。彼は自らの見事な髭を抜きたくなるほどの憂いに駆られた。
彼は婿選びの腕試しのことを思い悩み始めた。もし王が本気なら、どこの郎君が名乗り出ようものか？
焦将軍の心中には既に三人の候補がおり、最も気に入っていたのは部下・蕭策遠の息子で、とっくに焕之は候補から除外されていた。
しかし、今や逍遥王が何かにつけて焦嬌に心を寄せる様子に、彼は頭痛で汗が滲む思いだった。
焦嬌は夜市を存分に楽しみ、父の焦燥など全く知る由もなかった。後に、焕之が将来の岳父への配慮から、早めの帰宅を促したほどである。
「既に戌の刻を過ぎました。焦将軍がご心配なさるでしょう」
焦嬌は賑わいから我に返った。「王の細やかなお心遣い、ありがとうございます。小女、そろそろ戻らねばなりません」
焕之は先手を打った。「王府と焦府は三つの街を隔てるだけ。小娘子をお送りしてこそ、安心できる」
焦嬌は、逍遥王の背後に控える大勢の護衛や従者たちを一瞥した。もし本当に焦府の門前まで送られれば、また噂が立つことは必定だった。
彼女は婉曲に断った。「王のご厚意、ありがたく存じます。しかし、紫苑と二人で戻りますればそれで十分。紫苑は腕も立ち、私の無事はお約束いたします」
焕之は微笑みを絶やさず言った。「小娘子のお心のままに」そして、手で先へ進むよう促した。
「小女、これにて失礼いたします」焦嬌は焕之に別れを告げると、風のように夜市を抜け、まっすぐ東南の方角にある将軍府へと向かった。
人通りのまばらな街並みに差し掛かると、紫苑は背後に幾つかの尾行がいることに気づいた。彼女は警戒して後ろを一瞥した。焦嬌もそれにつられて振り返ると、数丈の彼方に逍遥王の一行が続いているのを発見した。
焕之もまた、前方を歩くのが焦嬌だと初めて気づいたかのような素振りで言った。
「まあ偶然、小娘子と同じ道のりでしたな」
焦嬌は微笑みを浮かべた。
「そういえば、王もお戻りになるところでしたな。お邪魔いたしました。王、どうぞごゆるりとお進みください」
焕之は危うく笑い声を漏らしそうになった。閔千枝との口喧嘩は、いつも彼の軍配に上がっていたものだ。
従者が、王が小娘の遠ざかる後ろ姿を見つめて春風のようにほほえんでいるのを目にし、近づいておべっかを使った。
「王よ、この焦小娘子は実に面白いお方でございますな。もし王がこの小娘を府にお娶りになれば、日々の暮らしはきっと趣きに富んだものとなりましょう」
焕之は心の中で同意した。私も彼女を早く娶りたい。
しかし、その切なる願いとは別に、焕之は世俗の礼法を守り、程良い距離を保って後に従い、彼女が府に入るのを見送るしかなかった。
この時代の特殊性が、妻を娶る道のりを荆棘の道と定めているのだ。
