第100話：何も私があなたのそばに来ることを止められない（その5）
焕之は決して油断することなく、たとえ九死に一生を得るも悔いず、あるいは道のりは遠く険しくとも、天に地に求め続けようと心に誓っていた。
ただ彼女を再びこの腕に抱くことができるのなら、面の皮など捨て去り、あらゆる策略を巡らせ、皇権を笠に着て強引に事を進めたとしても、何のその。
彼の強引さと闇は、彼女のいない時に募る、たまらなく恋しく思う気持ちの中に潜み、彼の優しさと情愛は、彼女を目にした瞬間に春風のようにほころぶ笑みの中に秘められていた。
そして、この一夜の思いが、ようやく昼間の募る恋心を静めてくれた。
紫苑もようやく見極めたらしい。「逍遥王はお嬢様に本気でお心を寄せていらっしゃる。何度も何度も…」
焦嬌はそれを意に介さなかった。焦府の嫡女という身分がもたらす利を除けば、王と交わるべき理由は他に見当たらない、と。
それに、皇帝も、兵権を握る焦府と王が縁組することを快く思うはずがない。逍遥王は聡明な方だ、そんなことは百も承知のはずだ。
焦嬌が自室の楼閣に戻ると、机の上には夜市で彼女が少しでも興味を示した品々が、幾重にも重なるようにして置かれていた。
この時、彼女は驚くべきか、喜ぶべきか、まさに言葉を失った。
紫苑は驚きも喜びも、そして恐れもひとしおだった。「王は、本当に細やかなお方です。お嬢様のお喜びになるものばかり」
焦嬌は二、三の品を手に取り、少しだけ口にした。それを噛みしめながら、また彼女は、焦府の誰もが心配そうな表情を浮かべていたことを思い出していた。
父も兄たちも、皆、自分を羽の下で守り、生涯を平穏無事に過ごさせたいと願っている。
焦嬌は頭を振ると、心に誓った。たとえ父母や兄たちのためであっても、誰に嫁ごうと、決して逍遥王には嫁がない、と。
紫苑は不思議そうに尋ねた。「お嬢様、頭を振ってどうかなさったのですか？」
「もちろん、不要なものを振り落としているのよ！」
「お嬢様、私、紫苑はこう思いますの。お嬢様が振り落とそうとなさるものは、きっと本当はお嬢様が残しておきたいものに違いありませんわ。欲しくないものなんて、覚えてもいないものですもの」
焦嬌は突然、そばに哲学者がいるような気がした。「……」
彼女は円卓の前に座り、このところ会ってきた若い公子たちについて、じっくりと考えを巡らせた。
比較検討の末、父娘は婿選びに関して、見事に意見が一致した。
必ず逍遥王を除外することを条件に、彼女は父の同僚の次男、部下の長男、そして従兄の寧皓月を候補に残した。
焦嬌は翌日、早速この腹案を父に伝えた。焦将軍は、娘が逍遥王の外見に惑わされなかったことに、大いに満足した。
「父上、この三人を同時にお招きください。私たちは傍らで、彼らの人品をじっくりと見極めましょう」
焦将軍は、娘が人柄を最も重視するのを見て、大いに喜んだ。
「聡明な嬌嬌よ、父がすぐに彼らを府に招こう」
招かれた三人もまた賢く、その深意を察して、胸を膨らませ喜んで宴に臨んだ。
この報に接した焕之は、先帝から賜った汝窯の名品の茶碗を握り潰し、手を傷つけて血が止まらなかった。
つい先日まで共に楽しみ、憂いを忘れるほどだったのに、今日になって彼女は自分を除外したというのか。どうして泰然としていられようか。
彼は傷ついた手を簡単に処置すると、質素な衣に着替え、真っすぐ焦府へと向かった。王という身分がもたらす不利な立場を、海を天に変えるような努力で覆そうと決意したのだ。
逍遥王の突然の来訪により、焦嬌が用意していた品評会は水の泡になった。彼女は急遽、牌九の卓を囲むことを思いついた。牌の出方に人柄が現れるというものだ。
四人が牌九を始めると、焕之はいくぶん得意げだった。彼は記憶力が良く、牌を読むことも経験もある。他の三人の初心者は、どうしても不利だった。
しかし、彼が一歩勝っていたとはいえ、あの部下の嫡男・蕭何も一歩も引かなかった。
やがて寧皓月と次男が追い上げ、四人の勝負は微妙な様相を呈してきた。
ポン、チー、カン、誰もが一歩も譲らない熱戦が繰り広げられた。
焦嬌は、逍遥王が積極的に攻めるタイプであることに気づいた。現代の言葉で言うなら、いわゆる「霸道総裁」というものだ。
父の部下の嫡男は、卑屈にも傲慢にもならず、牌の出し方に無駄がなく、正確で大胆だ。
従兄の寧皓月はというと、作風が独特で、奇抜な手で勝負に出る。次の手を読ませない。
あの次男は、ずっと慎重そのもの。安定志向で、これは彼の家での立場を反映しているかのようだ。
三人はそれぞれに気概があり、互いに通じ合うものがあるらしく、揃って逍遥王を標的に攻め立てる。
焦嬌は丸椅子を引き寄せ、寧皓月の後ろに座った。
焕之の表情は冴えないが、「彼は従兄だ」ということで、自分を慰めるよりほかなかった。
寧皓月は内心ほくそ笑む。従妹はやはり自分を一番に考えている。幼い頃から一緒に育った仲は違うな、と。
だが、焦嬌が自分の背後に座ってからというもの、寧皓月は平静を保てず、頻繁にミスを重ね始め、下家の蕭何が優勢に立つこととなった。
焦嬌は今度は、そっと蕭何の背後に移動した。
焕之の顔色は一変し、より一層激しく、容赦のない手を打つようになった。
蕭何、数え年十八、若々しく清らかな容姿は、都中の小娘たちが思い描く良き婚約者像そのものだった。
彼が婿選びの席に臨んだとあって、大勢の娘たちが胸を痛めた。
その血気盛んな若者が、焦嬌が近づいただけで動揺を隠せない。幸い、彼の意志は強く、従兄のようにすべてをさらけ出すようなことはなかった。
焕之は心中で咆哮する。まさかお前、闵千枝、あの子はまだ未成年だぞ。お前はいくつだ？あの子はいくつだ？何を考えている？お前は昔、私が年下だから気に入ったんだろう？もしあの子に気があるなら、薪にして焼いてやる…
彼は心の中で呪いの言葉を吐きつつも、手は休めなかった。対面に座る蕭何にポンはさせず、チーの機会も絶対に逃さない。
蕭何は幾つもの対子を崩さざるを得なくなり、たちまち賭け金を使い果たした。
しかし彼は依然として穏やかで、柔和な笑みを絶やさない。その様子に、焦嬌はこの若者の寛容さと人柄に惹かれた。
焦嬌がまた移動しようとしたその時、焕之が我慢の限界を超えた。
「小娘が誰かの後ろに座れば、その者が負ける。だったら本王の後ろに座ったらどうだ？本王が三人に勝っているから、ちょうど少し負けて彼らに捲らせてやろう」
焕之のからかいに、焦嬌は妙に気恥ずかしくなった。
女性は皆、自分が福を招く人間でありたいと思うもの。逍遥王の「負け理論」を現実のものとしないために、焦嬌は遠くへ退き、誰の後ろにもつかなかった。
焕之は心の中で憤慨していた。どうして俺の後ろに来ないんだ？
怒りに任せて、彼は一切の容赦をしなかった。
三人の持ち金が底をついた頃、ちょうど夕餉の時刻となり、焦府の家僕が四人を食堂へ案内した。席には焦家の三人の兄たちが同席した。
焦府は、三人の酒癖を見極めるため、破天荒にも酒だけで食事を済ませ、三人を泥酔させた。しかし、王に対しては手加減した。
焕之もその奥の手に気づき、酔ったふりはできなかった。
そこで彼は策略を変え、三人の義兄たちに阿諛追従した。
「焦家の軍律は厳正で、命を顧みず、赤誠の忠義を貫いておられる。焕之、心より敬服いたします。また、皇兄のためにも嬉しく思います。このような猛虎の如き軍団が辺境を守っておれば、我が朝に何の憂いがありましょうか？」
義兄たちも二十歳そこそこで、王の称賛は武将にとって最も心に響くものだったため、彼らの態度は軟化した。
しかし、どんなに意気投合しようと、酒宴が終われば、兄たちはやはり焕之を他の二人と共に無理やり焦府から送り出した。
寧皓月は別だった。彼はこの十数年の間、半分の日数を将軍府で過ごしており、府内には彼専用の客間があった。
酔眼朦朧としながら、三人が追い出されるのを見て、彼は嬉しさのあまり手舞い足踊らんばかりだった。
しかし彼は思わなかった。この婿選びの正念場に、従兄が泊まれるということは、落選は必定だということに。
