第101話：何も私があなたのそばに来ることを止められない（その6）
あの牌と酒の宴から二十日が過ぎ、ついに婿選びの腕試しが始まった。
三十人近い挑戦者が集まったものの、そのほとんどは焕之を一目見るなり先に気勢を削がれ、逍遥王に逆らった末路を思っては遠巻きに躊躇するばかりだった。
第一関は文の試し。課題は対句と詩作である。
世家の子弟たちは幼い頃から君子六芸の薫陶を厳しく受けており、当然ながら容易く合格する者が多かった。中でも特に優れていたのは、先日の牌九を囲んだ四人組と、没落した公家の孫である一人の青年だった。
第二関は機知を問う問題。諸子の頭脳は柔軟で、これもまた容易く突破した。
前の二関を勝ち抜いた悦びに浸る彼らが予想だにしなかったのは、第三関が遊戯だったことだ。
焦嬌が持ち出したのは、謀を定めて後に動き、帷幄を運籌し、未然に備えることを要する象棋だった。
一同は家僕による遊び方の説明を聞き、その後、くじ引きで対戦相手を決めた。
たちまち、象棋の試合で半数の者が脱落した。
第四関は、大きな波紋を呼んだ。
焦府の家僕は、それぞれの関を勝ち抜いた者の前に小さな桶を置いた。桶の中には一枚の汚れた布切れと、一塊の皂莢が入れられていた。
管家が傍らで説明を加えた。
「各位の公子には、線香一本が燃え尽きるまでの間に、この布を洗い清めていただきます。それを成し遂げられた方を、勝ちとします！」
残る十数名の中から、一人の男が嫌悪の表情を浮かべた。「なぜこのような汚い仕事をしなければならないのか。この府は、いったい婿を選んでいるのか、それとも奴隷を選んでいるのか」
その場にいた者たちも、こそこそと囁き合い始め、皆、焦家のやり方は行き過ぎだと思っているようだった。
「発言されたそちらの公子、言葉をお慎みください」本来、幕の陰で成り行きを見守っていた焦嬌であったが、ある公子が悪口を言い出したのを見て、彼女の軽口を許すわけにはいかなかった。
その公子は、相手が焦嬌と知るや、口調もいくぶん穏やかになった。「ご教示願いたい。この第四の試しは、一体何を試しているのか？」
焦嬌は、怒らずとも自ずと威厳が漂っていた。「あなた方は婿選びに名乗りを上げ、我が焦家の婿となろうとしながら、焦家が百年にわたり受け継いできたものを、一人として理解していない。
我が焦家の男たちは代々、朝廷のために辺境を守ってきた。百年の間、敵国が侵攻すれば、焦家は戦場で敵を討つことを誇りとし、馬の皮に屍を包まれて帰ることを誉れとしてきた。
例え城が包囲され、一ヶ月も兵糧が尽きようとも、焦家の男たちは決して一歩も退かなかった。
あなた方は、どれほどの死傷者が出たか知っているのか？
父の代で残ったのは、我が父ただ一人。兄の代では六人のうち、既に三人が辺境に在り、再び会えるのは三、四年に一度。残る三人の兄たちも…いずれは後を継ぐ。
ただ私、女子であるこの身だけが、先祖や父兄の庇護を受け、都で平穏無事に暮らしているのだ」
あなた方の手にあるこの布切れは、戦の後、医薬品が不足した際に、軍医が兵士の着物の内側から布を裂き、止血のための包帯としたものです。
戦場で、兵士の衣服がどれほど清潔であったでしょうか。どれほどの男たちが、敵との戦いで命を落とすことなく、傷口の感染症がもたらす合併症で命を落としたことか。
もし彼らに清潔な布があれば、彼らはあなた方よりも力強く、両軍対陣の陣頭で旗を振り、鬨の声を上げることができるでしょう。
小女は焦家の末裔として、父や兄が戦場で命を落としたその日こそ、小女が彼らの跡を継いで戦場に立つ時であり、小女の良き婿も必ずや共に行くこととなります。たとえ前線の将軍が務められずとも、屍を運び、人を救うことくらいは致しましょう。今日、この布を洗うこと能わずんば、どうか早々に退かれますよう。
焦嬌の一片の赤誠の言葉に、その場は水を打ったように静まり返った。
焕之は自分の小さな娘を見つめた。彼女の全身は、何か輝くような光を放っていた。
その場に居合わせた多くの若い公子たち、彼らにも妹はいる。彼らもまた、紅や白粉、奥方たちの争いごと以外で、一人の女性が国や家について、生死について、このような見解を述べるのを初めて聞いたのだ。
先ほど騒いでいた公子もなかなかの度量の持ち主で、すぐに立ち上がり、焦嬌に向かって礼をとり詫びた。
「趙某、浅はかでありました。小娘にはどうかお含みおきを」
言い終えるとすぐに布を手に取り、不格好に擦り洗い始めた。
趙公子が先陣を切ると、他の公子たちも皆それに倣った。
そして焕之はまたしても華国の常識を頼みに、たちまち布を洗い終えて、管家の前に差し出した。
人々はひそひそと囁き合った。どうして皇家の王が、このような使用人のする仕事を、これほど手慣れた様子でやってのけるのか、と。
同列二位となったのは、蕭何と没落した公家の孫である秦与仙であった。この二人は、焕之の手際を学び、その聡明さで勝利を収めた。
続くは、幼い頃から焦嬌によって兵士のように鍛えられてきた寧皓月である。彼は慢心の代償を払うこととなった。この試しでは自分が必ず一番になると油断し、他の公子たちの不器用な様子を眺めるのに気を取られていたのだ。
線香一本が燃え尽きようとする頃、一同は次々と布を提出した。この試しでは、一人の脱落者も出なかった。
第五問は、天文学、地理学、歴史が入り混じる内容であった。ここで七人が脱落し、いずれも天文と地理の問題で敗れた。
焦嬌が解答を発表する際、彼女は折に触れて、行軍や戦いにおける天文地理の重要性を説いた。
一同はここで初めて、焦家が婿に求めるものの本質が、戦いを知ることにあると悟った。
第六問は、武術と騎射である。八人がくじ引きで対戦相手を決めた。寧皓月は運悪く焕之と当たり、惨敗を喫した。
寧皓月は従妹を娶る望みが絶たれたことを悟り、心の中で焕之を呪いの藁人形で突くような思いであった。
焦嬌もまた、逍遥王の武術と騎射が人並み外れて優れていることを、この時初めて知った。
しかし、蕭何もまた期待を裏切らなかった。
最終決戦に勝ち残ったのは、順に、焕之、蕭何、公家の孫である秦与仙、そして同僚の次男である展仲であった。
最終の試しは、焦嬌からの一問であった。
焦嬌はゆっくりとした口調で尋ねた。
「もし小女と結婚なさるなら、生涯で何人の側室を望まれますか？」
焕之はこれを聞いて内心ほくそ笑んだ。他の者たちはきっと、焦嬌を怒らせるような答えを返すだろうと予想したのだ。何しろこの王朝の男たちは、女性の嫉妬深さを我慢できないものだから。
しかし彼の対戦相手である侯門の子・秦与仙はこう答えた。
「夫婦仲良く添い遂げるのに、どうして第三者が入る必要がありましょうか？」
秦与仙の父母も、美しい側室のために心が離れ離れになっていた。母が受けた苦しみを、彼は目の当たりにしてきたのだ。
嫡子でありながら、府の中での暮らしは困難を極め、父子の情は彼にとってただの叱責でしかなくなっていた。側室という存在は、秦与仙にとって、それ自体が痛みなのである。
焦嬌は秦与仙の境遇について聞き及んでいたところがあり、彼のこの時の態度が偽りのないものであることを理解した。
「秦公子はおわかりでいらっしゃいますね。幸せになるのは、難しいことではございません」
次に進み出たのは蕭何であった。彼は厳かな表情で、一言一言を噛みしめるようにして言った。
「どうか小娘と、共に白髪の生えるまで添い遂げたく存じます」
焦嬌が蕭何に向かって屈託なく笑いかけると、蕭何はまた耳まで赤く染めた。
焕之はそれを見て、心の中で本当に腹が立った！
三人目は、次男の展仲である。
「小娘が私の正妻になられたなら、そのようなことは小娘がお決めになればよろしい。何しろ正妻には、側室を売り払う権利がございますゆえ」
展仲の一言には、多くの公子たちが賛同の意を示した。側室がいないなど、ありえないではないか？ 妾を寵愛して妻を蔑ろにしなければそれでよいのだ。先ほどの二人が言った「一生一人」などという言葉は、いささか虚ろで、小娘を騙すためのものに過ぎない。
焦嬌の心中では、もう大方の見当がついていた。やはり、父母が比較的仲睦まじく添い遂げている蕭何が最も適しているようだ。
逍遥王は最終関まで勝ち残っている。彼に答えさせるなという道理はない。焦嬌は取り澄ましたふりをして尋ねた。
「王は、お答えになりますか？」
焕之はゆったりと、しかし確かな口調で言った。
「本王は聖上のもとへ参り、一道の聖旨を賜るつもりだ。もし本王が小娘を娶った後、他の女と親しい関係を結ぶようなことがあれば、それは欺君の罪に問われ、斬、即決とする、と」
焕之の力強い言葉に、焦嬌は大きな衝撃を受けた。
「王はご存じで？ 一生一代ただ一人の伴侶というものは、往々にして神話に過ぎないということを？
たとえ焦将軍が、未来の娘婿には娘一人だけあってほしいと望んでも、彼自身には側室がいる。
たとえ焦将軍が夫人に、必ず側室の子は作らせないと約束したとしても、それは彼の愛情の証に過ぎない。しかし、美しい者が目の前に現れれば、彼はやはり夫人の心の痛みを顧みない。
男は皆、若さと美しさに憧れるものだ。本当に誘惑に抗うことができようか？
現代の一夫一婦制の洗脳教育を受けた大多数の男性でさえ、浮気性であるというのに、この王がどうして一人の妻と添い遂げることができようか？
焕之は確固たる口調で言った。
「本王は、二十二。とっくに普通の婚期は過ぎている。なぜなら、待っているからだ。ぴたりと合う魂を」
