第102話：何も私があなたのそばに来ることを止められない（その7）
焦嬌の心中には、一抹の遺憾がよぎった。よりによって、皇族なのか。
「皆様のご回答、拝聴いたしました。小娘、おおむね見当がつきました」焦嬌は、逍遥王に困難を悟ってもらおうと考えた。「しかし小娘、追加の試しを一つ課したいと思います。もしあなたの母君が私を好まなかったなら、あなたはどうされますか？」
この問いが発せられると、その場は騒然となった。
これほどまでに型破りな問い。この焦小娘は、どうしてここまで常軌を逸しているのか？
その場は、再び静寂に包まれた。
そんな中、展仲がここで機転を利かせた。
「母上があなたを好まないなど、ありえませんよ？ 小娘はこれほど聡明でご美しい。ご尊顔を拝すれば、すぐにでもお気に召すことでしょう」
焦嬌は心の中で点数をつけた。何事も丸く収めたがる性格で、いざという時に頼りにならない。
秦与仙は、とても誠実に答えた。
「あなたは私の母と同じくらい聡明な方です。母はきっとあなたを好きになるでしょう。それに、長く共に暮らすのは私とあなたです。私が好きなら、母も自然と好きになるはずです」
焦嬌はまた考えた。見解は悪くない。ただ、父母が仲睦まじくなければ、必ず二つの極端な結果になる。
そして、冷たさが骨の髄まで染みついていることに、本人が無自覚である可能性が極めて高い。
蕭何が代わって言った。
「男たるもの、妻と子を守るのは当然のこと。ですから、私が自ら母と話し合い、道理をわきまえさせるつもりです。それに、私の母も焦小娘も、よく道理をわきまえた方々。姑と嫁の仲も、決して悪くなることはないでしょう」
焦嬌は喜びを顔に表した。蕭何は、まことによく物事をわきまえた人物だ。
焕之は心の中で叫んだ。まずい、闵千枝はこの手が一番好きなのだ。
彼は、ここで強硬手段に出ざるを得なかった。
「私は皇太后に好かれておらぬ。夫婦一体、本王家の妃もまた、自然と孝行の義務に縛られることはなかろう」
嗚呼、哀しいかな！ 皇室の秘められた事実が、こうして逍遥王によって何気なく大衆の面前に暴露された。
一同は嘆じた。我々の命はこれまでだ、と！
焦嬌もまた、逍遥王の言葉に肝を冷やした。
「小娘、今回の婿選びの勝者を決する心づもりはできております。後ほど、その結果を発表いたします。同時に、本日はご多忙の中、弊府にお運びいただき、誠にありがとうございました」
最後まで勝ち残った数人は、皆、心をひどく揺さぶられていた。焕之はなおさらである。しかし彼は、ただ涼しい顔を装うほかなかった。
早々に脱落した者たちは皆、口々に推測し合っていた。この焦府の花は、いったいどこの家に落ち着くのか、と。
やがて、峻厳な口調の焦大将軍が結果を告げに現れた。
「焦某、娘の婿選びに参加してくださった多くの公子たちに、深く感謝いたします。幾重にもわたる試しの末、娘の希望も踏まえ、蕭何、蕭公子を我が府の佳婿と選びたいと存じます」
焦将軍のこの言葉が発せられた瞬間、二人の心情は正反対の極致を示した。蕭何は沸き立つ鉄の湯の如く熱く、焕之は霜の如く冷たく凍り付いた。
他の落選者たちは、いくばくかの慰めを得たようだった。少なくとも、王も選ばれなかったのだから。
蕭何が進み出て礼をとった。
「蕭何、焦将軍と小娘のご厚情、痛み入ります」
焦禾は満足げに蕭何を支え起こした。
「良い子よ、今日はわしと一杯やろう。酔い潰れるまで、府には帰さんぞ」
蕭何は、未来の岳父に認められ、満面に春風をたたえていた。他の公子たちも、三々五々集まっては祝いの言葉を述べ、小姓たちは彼らを一纏めにして正庁へと酒宴に案内した。
ただ一人、遠くに立ち、動かず、笑わず、まるで一本の木の杭のように立ち尽くす者がいた。彼は自ら、庭のあらゆる人や雑音を遮断し、脳裏にはただ、焦将軍が蕭何を焦府の佳婿と選んだという言葉だけがこだましていた。
なぜ彼なのか？ なぜ自分ではないのか？
焕之は、駆け寄って闵千枝に問いただしたい衝動に駆られた。お前は前世、自殺によって俺から逃れた。今世では、他人を借りて俺と離れようというのか？
俺である限り、お前はいつだって去って行くのか？
焕之は冷ややかな表情を浮かべると、誰にも一声かけずに、足早に庭を辞した。
蕭何は心配そうに焦将軍に尋ねた。
「本日の婿選び、この逍遥王は求めて得られず。天家の怒りに触れ、焦府に害が及ぶようなことはございませぬか？」
焦禾は、どこ吹く風とばかりに言った。
「心配には及ばぬ。焦府には、それなりの考えがある」
焕之は焦府を出るや否や、真っすぐ皇宮へと向かった。
間もなく、馬車は宮門の前に停まった。
焕之が馬車を降りようとした時、あまりの慌てようによろめき、そのまま転げ落ちて、意識を失った。
禁軍は急ぎ彼を太医院へと担ぎ込んだ。
ところが、数人の太医が交代で診ても、具体的な病症を突き止めることができなかった。
智之は焦って尋ねた。「何かわかったか？」
「臣ら、面目次第もございません。まだ王が昏睡からお覚めにならぬ原因を突き止められませぬ」太医も実は不思議でならなかった。「王の脈は穏やかで落ち着いており、浮き沈みもなく、遅すぎず早すぎず、細すぎず強すぎず、拍動も整っております。どうしても異常が見つかりませぬ」
智之はそれを聞いてさらに焦った。あの毒が完全に除去されていないのではと恐れたのだ。彼はすぐに側近に命じた。「甘二三を太医院に呼べ」
宮中では軽功で疾駆することは禁じられているが、甘二三はこの時ばかりはそんな決まりを顧みる余裕もなかった。
彼は側近をはるか後方に振り切り、宮殿の屋根から直接、太医院へと飛び移った。宮中の侍衛たちは総立ちになり、刺客と見なさんばかりだった。
内侍が後ろから走りながら、ずっと叫んでいた。「陛下の急なるお召しにより、甘二三、参上いたす！」
これにより、ようやく彼は窮地を脱した。
甘二三が皇帝の前に参じた時、太医院の者たちは既に、急病や難症の治療法を記した書物を求めて、箱や櫃をひっくり返し始めていた。
智之が焕之の寝台の脇に座っているのを見て、甘二三は進み出て礼をとった。「陛下、お目通りを」
智之は手を上げて言った。
「そち、楽にせよ。早う焕之を診てくれ。毒が完全に除去されておらぬのではないか？ もしや、寧城よりご老翁をお呼びした方が良いか？」
甘二三は焕之の手を引き出し、細い針を人差し指に刺した。たちまち、血が出て一つの珠となった。
甘二三はまた懐から木の壺を取り出し、血の珠をその中に滴らせた。
智之はわけがわからず尋ねた。
「これは、どういうことだ？」
「陛下にお答え申し上げます。この壺の中には雪蟾が一匹おり、毒に敏感に反応いたします。もし王の血に余毒がありましたなら、この雪蟾はたちまち死に絶えましょう」
甘二三はさらに壺を振った。雪蟾はその中で元気にしている。
「陛下、王の昏睡は、毒によるものではござらぬようです」
智之は不思議でならなかった。
「では、どういうことだ？ あれほど元気だった者が、急に気を失うなど」
甘二三は考え込んだ。
「王はお気を失われる前に、何かございましたか？」
智之は気まずそうな表情を浮かべ、弟の不面目な出来事を話すべきかどうか迷った。
「何か変わった出来事に遭われたのでは？ 詳しいことがわからねば、臣も的確な治療ができかねます」
智之は振り返って焕之を見ると、再び甘二三に向き直り、言い含めた。
「くれぐれも焕之には、朕が話したとは言うなよ」
「承知いたしました！」
智之は、いくぶん体裁が悪そうに言った。
「焕之は焦家の婿選びに名乗りを上げて、負けたのだ。小娘は、蕭策遠のところの若造に嫁ぐことになった」
甘二三は「……」と言葉を失った。
