双穿姻縁（そうせんいんえん）

第98話：何も私があなたのそばに来ることを止められない（その3）

焦嬌の名誉を回復するため、焕之は禁軍と証人を連れて直接その家々を訪れ、波風を立てた小娘たちを将軍府の前に連行した。

道中には、弁舌の立つ従者を配置し、鉦や太鼓を鳴らしながら進み、噂の顛末を民衆に包み隠さず説明させた。

焦将軍は両手を背に組んで自らの大門の前に立ち、それを見守っていた。長年の戦いで身に染みついた泰然自若とした態度はこの瞬間にすっかり消え失せ、彼は老いらくの童心のように喜んでいた。

焦将軍は、自分が最初に最も恐れていた逍遥王との関係を忘れ、むしろ彼を引き止めて宴席を設けて礼を言おうとしたほどだ。

この岳父の招きとあれば、焕之が従わないはずがない。

そして彼は、焦府で泥酔するまで酒を飲んだ。

宴の最中、焦将軍は彼と意気投合し、いくらかの惜しみの念さえ生じた。「王は決断力に富み、勇気と知略を兼ね備えておられる。もし皇家に生まれていなければ、これ以上ない佳婿であろうに」

この騒動によって、焦府は溜飲を下げたが、その代わりに焕之はあの数軒の文臣たちの恨みを買うこととなった。

翌朝の朝議では、逍遥王が祖宗の規制を破り、権限を超えて禁軍を用いたと弾劾する奏折が山のように積み上がり、皇帝を悩ませた。

数人の大臣の背後に連なる派閥が、朝堂で激しく迫った。

焦将軍は傍らで冷ややかに鼻を鳴らした。

「逍遥王に罪を問うというなら、まずは諸君らを罷免するのが筋であろう。『子の過ちは親の不教にあり』という諺もある。貴府の小娘たちが虚実を捏ね回し、人の名誉を傷つけたというのに、諸君はいかなる面の皮で朝堂に上がり、お前たちの不徳の娘を叱り、お前たちの府内の不正を正してくれた逍遥王を弾劾するのか？」

数人の者は怒りのあまり罵り言葉を吐きそうになった。しかし、文臣は詭弁においても決して引けを取らない。

その中の一人が飛び出した。

「焦将軍は自分の娘が大勢の男と交わるのを放任しておきながら、なぜ彼女たちがそれを言ってはならぬのだ？」

焦将軍は顔色も変えずに、彼らの痛いところを突いた。

「良き娘は、百家の求めるところとなる。縁談の申し込みが多いのは、私の娘が良い証拠。諸君は知らぬのか？ 私の娘を求める郎君たちは、皆、朝堂の各府の潔白なる君子である。諸君の言うところの『交わる』とは、各家の公子を『金の外見と腐った内実』と中傷するものではないか？」

数人の大臣の顔色が変わった。この話題を続ければ、朝堂の同僚全ての恨みを買うことになる。

焦将軍は理が勝つと、決して人を許さない。だからさらに彼らの心臓を突いた。

「しかし、私にもわかった。諸君の家の小娘たちは、確かに我が娘とはあまりに差があり過ぎる。だから嫉妬に狂い、その上、自分の娘の扱いもわきまえぬという評判を、父たる諸君にまで背負わせているのだな」

朝堂は水を打ったように静まり返った。焦将軍の凄まじい一言が、皇帝に静けさを取り戻させた。

智之は玉座に座って、思わず口を押さえて笑いそうになった。しかし、弟の将来が少し心配にもなった。この岳父は、あまりに凶暴だ！

彼はまた、東風が西風を完全に圧倒するのを見て、思い切って焦将軍の行動に任せることにした。

「家中の些細なことで、朝堂で際限なく争うとは、諸卿は毎日の公務が少なすぎるとでも思っているのか？ それに…逍遥王の禁軍派遣は、朕が許したことだ。諸卿がこのことでこじつけるなら、朕が祖制を守らぬことを責めるのか？」

数人の大臣はようやく空気を読んでひれ伏した。

「臣ら、そのような恐れ多いことは」

智之はここで初めて気づいた。焦将軍の横柄さを、時に学んで実践してみるのも、なかなか効果的であると。

「お前たちにそのような恐れが？ お前たちには、その恐れなどありはせぬわ！」

智之がこれほど厳しい態度を示すことは稀だった。自分の弟は確かに少し無茶をしたが、ただ愛しい人の心を掴みたいだけであり、実に純粋な目的で、事情は酌量できる。

しかし、今日、彼に対して連携して圧力をかけてきたこれらの大臣たちの背後には、派閥の枝葉が絡み合い、同調して勢いを成す者たちがいる。

これは、どこの帝王であっても嫌悪し、警戒するものである。

智之は牽制することを選んだ。

「朕は今日、もう一つの祖制を破る。衛龍軍の指揮権の半分を、逍遥王に与える」

少なからぬ大臣がすぐにひれ伏した。

「陛下、それはなりませぬ、なによりもなりませぬ」

智之は冷笑した。

「どうやら諸卿は、朕の意図がまだおわかりにならぬようだ」

百官は顔を見合わせた。君主は、祖制や、派閥を作る大臣たちに頭を押さえられるのではなく、自らの意思で断行したいのである。この小賢しい者たちも、それはもう誰の目にも明らかだった。

しかし、君主との力比べにも、それなりの作法がある。あまりに急進的であってはならず、かといって容易に屈服してもならない。そこで彼らは、形だけの綱引きを演じ、君臣の碁を打った。

結局、それなりの体面を保ったまま、敗れ去ったのである。

この老いぼれどもがこれほど迅速に屈服したのは、衛龍軍がただ皇帝を護衛する親衛隊に過ぎず、京の情勢に大きな影響を与えるものではないからだ。

これならば、禁軍が逍遥王の手に渡るよりは、はるかにましというもの。

智之は退朝後、晋蘭一と昼食を共にしようと椒房殿へ向かった。しかし宮門に着いたところで、太后の側近がさっそく出迎えた。

智之は空腹のまま、やむなく太后の宮中へと向かった。

黎月白が現在住む寿康宮は、先皇が在世の頃とはまるで趣を異にしていた。依然として雅ではあるが、部屋中が豪華絢爛で満たされている。

智之は訪れるたびに、よその宮殿に誤って入り込んだのではないかと錯覚するほどだった。

この数年、母子の間柄もかつてのような親密さは失われている。

多くの場合、それは形だけの、おざなりの対応のようであった。

智之が寿康宮に着くと、黎月白は円卓のそばで彼を待っていた。「母后、まだお召し上がりになっていないのですか？」

黎月白の表情には落胆の色が浮かんでいた。「我ら母子、久しく二人だけで食事をしたことがないのぅ」

智之はそれを聞いて、申し訳ない気持ちになった。母后はあのようなことをなさったが、自分を慈しむ心は本物だったのだ。

「母后がお呼びとあらば、いつでも参りますのに」

黎月白は明らかに憂いから喜びへと変わった。

「智児、痩せたのではないか？ もっと食べなさい」

智之は即位以来、非常に勤勉だった。かつて晋蘭一に摘まれた丸かった顎も、今はすっきりとしていた。

「母后、最近のお体の調子はいかがで？」

「とても良い。ただ、我が子が心配でのう」

智之は怪訝に思った。

「母后は、何かお聞き及びで？」

黎月白は単刀直入に切り出した。

「お前の弟が、一人の娘のために禁軍を借り出し、お前が朝臣たちに囲まれたと聞いた」

「その件は既に解決しました。母后がご心配なさることはありません」

黎月白は偽善的に言った。

「我が子よ、お前は衛龍軍の指揮権を弟に委ねた。それはお前の信頼の証。母はお前たち兄弟が仲睦まじいのを見て、嬉しく思う。しかし、人の心は移ろいやすいもの。二郎が衛龍軍を長く握れば、余計な考えが芽生えぬとも限らぬ。それはお前にも、皇后にも、そして生まれくる皇子にも、良きこととは言えぬ」

智之はいくらか不快感を覚えた。

「母后、それは考えすぎというもの。焕之は朕の同母弟です」

黎月白はさらに畳みかけた。

「二郎が今日追いかけておる小娘は、焦将軍の寵愛する娘じゃ。彼女を手に入れれば、即ち王朝の兵権の三割を掌握するに等しい」

智之は降参した。

「母后、せめてこの食事くらいは心安らかにとらせてください」

黎月白はこれ以上詰め寄らず、引き際をわきまえていた。もとより、たった一度の昼食で皇帝から目の上のたんこぶを取り除かせようなどとは思っていない。彼女の狙いは、ただ疑念の種を蒔くことだけだった。

だからこそ、皇帝が拒絶の色を見せると、彼女はすぐに口を閉ざし、たちまち慈愛に満ちた母の表情に切り替えた。

もちろん、彼女が権力に対して並々ならぬ執着を見せる一方で、幼い頃から可愛がってきたこの息子に対して、一片の真心がなかったわけではない。

少なくとも、皇帝が幼い頃から好んでいた料理をいくつか用意しておくくらいの心遣いは見せた。

それが、智之の心をいくらか和らげたのも事実だった。

朝堂の騒動は、その日の午後には早くも逍遥王府に届いていた。それと同時に、焕之が衛龍軍の指揮権を委ねられたという聖旨と、衛龍軍の掌軍信物ももたらされた。

王府の上はもとより、下々に至るまで、この栄誉を共に喜んだ。この世で生き抜くための根幹が、皇帝の信頼にあることは誰の目にも明らかだったからだ。

そして、主の栄華が増せば増すほど、府中の富貴もまた揺るぎないものとなる。