第97話：何も私があなたのそばに来ることを止められない（その2）
まさに「火に油を注ぐ」とはこのことだ。
皇帝の賜婚は恩寵と栄誉を意味するため、さらに焦家の将来性に目をつけた人々が参戦してきた。
加えて焦嬌は誕生宴で、まさに「不卑不亢」（おごらず卑屈にならず）、聡明で気立てが良いところを見せつけたため、各家庭で抜け目ない主母たちが見逃すはずもなかった。
一夜にして、焕之の競争相手はさらに増えた。彼は怒り心頭に発し、兄貴分に遠慮なく食ってかかった。
「皇兄、俺がまだ慌てふためき足りないとでも？」
弟がいても立ってもいられず慌てふためく様子を見て、智之は自分の聖旨がまさに絶妙のタイミングだったと確信した。
「焦小娘はもう婚礼適齢期だ。朕が指図せずとも、仲人はとっくに門を叩いているだろう。これがお前の未来の岳父が娘を嫁がせるのを惜しんで引き止めていなければ、お前にまだチャンスがあったと思うか？」
焕之にそれが分からないはずもない。しかし、ようやく彼女だと見極めたばかりで、あまりに急いて彼女を怖がらせてしまうのも恐れていたのだ。
「聖旨には条件に合う若者は皆、腕試しに参加できるとある。焕之、お前が参加すれば、奴らが皇家と人を奪い合う度胸などあるまい」
焕之の曇り空のような顔は、たちまち氷解し、すぐに焦府に参加申込書を提出した。
王自らが提出した申込書だ。焦府としても、無くしたふりをして資格を奪うことなど、できるはずもない。
これで、焦府の上も下も、鬱々とせざるを得なくなった。
焦府が腕試しの場を設けた本来の目的は、皇家の誇りを利用して、逍遥王をかわすことにあったのだ。
しかし、皇帝の一道の聖旨が、逍遥王に正々堂々と腕試しに参加する資格を作ってしまった。まさに「盗人を捕らえようとして、逆に米を失う」の感がある。
焦嬌は非常に淡然としていた。何しろ、最終的な勝者は自分が決めるのだから。
彼女が逍遥王の参加についてまだ十分な余地があることを説明すると、焦将軍はようやく安心し、翌朝の朝議では笑顔で同僚たちと激しい議論を交わした。
腕試しの準備期間中、焕之はまた二度「偶然」焦嬌に出会った。
一度は、焦嬌が兄たちと別荘へ乗馬に行った時。焕之はまたしても先の時のように黙って一行に紛れ込んだ。
警戒心を抱く兄たちは呆れ果てたが、招かれざる客を追い出すことはできなかった。
もう一度は、焦嬌が侍女を連れて女装で店に紅や白粉を選びに行った時。
焕之はまたすぐに彼女に近づいた。
焦嬌は彼が同じ店に現れても驚かなかった。何しろ、店は商いをしているのだから、金を持つ者は皆客である。
彼女は涣之に女性の礼をとった。焕之はかなりずる賢く笑った。
「焦小娘子、どうぞご自由に。本王はすでに焦府に参加申込書を提出しました。ここに参ったのは、ただ小娘子と楽しく語り合い、多くの参加者の中で頭角を現し、小娘子に少しでも印象づけたいと願ったまでです」
焦嬌は言葉の裏にある意味には気づかないふりをして、紅を選ぶのに専念した。
焕之は機を見て敏に動き、彼女のそばに寄ってはいくつか助言を与え、彼女の肌色によく映える色を選んでやった。
焦嬌はとても驚いた。男子で女性の化粧のことを理解している者は珍しいからだ。
さらに焦嬌が刮目したのは、逍遥王が面倒も厭わず彼女と街中を一通り歩き回り、しかも彼女が何か品を二、三度見遣っただけで、彼は何も言わずにそれを買い求めたことだった。
焦嬌が銀銭を差し出して返そうとすると、彼はそれも拒まなかった。ただ、銀銭を手にするとすぐにまたたくさんの食べ物を買い込み、従者に抱えさせては、いつでも彼女に差し出せるようにした。
食事時になると、彼は彼女を江南一方へと案内した。
食卓で、焦嬌は彼を怯ませようと、世にも珍しいことを色々と尋ねた。しかし思いもよらず、この王は彼女に驚きと喜びを次々と与えた。
彼女は惜しむ気持ちさえ覚えた。もし逍遥王から皇家という避けられない身分を除くことができれば、この郎君はどこを取っても非凡であるのに、と。
宴は、心ゆくまで楽しめた。
焕之もまた、機を捉えて隙を掴み、焦嬌を府に送る役を引き受けた。二人は星明かりを道案内に、都の賑やかな夜市を散策しながら、楽しく語り合った。
この道のりは、長くもあり、また短くもあり、刹那でありながら、永遠でもあった。
焦府の大門の外まで来ると、従者は抱えてきた菓子を門番に手渡した。
焦嬌は艶然とほほえみながら言った。
「本日は王のご馳走になり、ありがとうございました。いずれ兄たちと街に出た折に、王を食事にお誘いいたします。ただ、いただいた上に持ち帰るのは、いかがなものかと」
焕之は喜びを眉に浮かべて言った。
「ただの食べ物にすぎません。小娘子に差し上げるのが一番です。私にいただかせるのは、かえって無駄というもの。それに、私はもう腕試しに申し込んでおります。小娘子と街を歩き、食事をし、菓子を差し上げるのは、ただ結婚後の生活を少し早めに慣れておこうというだけのこと」
焦嬌も、これほどまでに理屈っぽく厚かましいのは初めてだった。
「王、今日はお酒を召し上がっていらっしゃいませんよ？ どうして酔ってわけのわからないことをおっしゃるのです？」
焕之はさらに探りを入れた。
「小娘子のおっしゃる通り、私は酒も飲まずに酔っております」
焦嬌はこのあからさまな言葉に赤面し、何か反論しようとしたが、結局はどもりながら「あ、あ、あ」と幾つか言葉を発したきりだった。
言い負かせないとわかると、彼女は逃げ出した。
紫苑が後ろから追いかけながら叫んだ。
「お嬢様、もう少しゆっくりお歩きください。もう府の中です。王が押し入ることなどできません！」
その大声が、かえって焦嬌の足を速めた。
この一幕に、焕之は焦府の門の外で長く立ち尽くして笑った。焦府の門番は困り果てた。逍遥王が階段の下に立っている。この門は閉めるべきか、それとも開けたままにしておくべきか。
幸いなことに、従者が機転を利かせた。
「王よ、またの日に改めて小娘をお誘いなさってはいかがでしょう。さもなくば焦府の門が閉まらず、焦将軍が出迎えに現れては困りますゆえ」
焕之はようやく少し理性を取り戻した。
「お前の言う通りだ。またの日に改めよう」
しかし彼は予期していなかった。その日以降、将軍府に送った誘いの状は、すべてことごとく音沙汰がなくなってしまった。
焦府の管家は、いつも決まり文句で丁重にこう報告するのだった。
「お嬢様は某家のお婿様のお誘いを受け、早い時間にお出かけになりました。私はどこへ行かれたのか、何時に戻られるのか、存じ上げません」
焕之はこの時初めて知った。自分と同じように、腕試しの前に何とか親しくなっておこうと考えている雄の生物が、数えきれないほどいるのだと。
だからしばしば断られたのも、実は将軍府がわざとやっているわけではなかったのだ。
焦嬌が積極的に誘いを受けたのは、根深い現代の結婚観念によるものだった。
結婚が避けられないのであれば、できる限り相手を知り、結婚に伴う不必要なリスクを最小限に抑えるべきだと考えたのだ。
しかし、この当時の常識を超えた彼女の大胆な行動は、瞬く間に噂を呼び、彼女は誰にでも嫁げる女で、毎日新しい男と親しげにしていると非難されるようになった。
将軍府がその情報を掴んだ時には、街の隅々まで童謡が流れていた。
焕之が、焦嬌が自分と会う暇がないのは他の若い郎君たちとお見合いに忙しいからだと知った時、彼は府の中で長い間怒りに沈み、下僕たちは肝を冷やして彼を避けて通った。
しかし、後に彼自身で考えを改めた。焦嬌の行動は、自分にふさわしい郎君を選ぶためのものに過ぎないのだと。
何しろこの王朝は封建的で、結婚が女性に対してどれほど厳しいかは明らかだ。
心の整理がつくと、彼は皇帝の兄に頼んで数百の禁軍を借り受けた。
実は、噂が流れ始めた時点で、焕之は糸をたどって数軒の文臣の家の、恨み言を言う娘たちを突き止めていた。
