第96話：何も私があなたのそばに来ることを止められない（その1）
長い夕餉の間、焕之は彼女の笑顔を見て、心の中にあったかつての空虚なすべてが満たされていくのを感じた。
彼は今もなお、闵千枝の臨終の姿を忘れることができず、また彼女との生別れや死に別れに耐える力ももはや残っていなかった。
だからこそ、彼の心は固く決意していた。手段を選ばず、この人のそばに寄り添い続けようと。
そして彼女に、自分の彼女への愛が、常に変わらず、天地神明に誓えるものであることを、必ずや理解させようと。
焕之の慎重さは、彼が賭けに出る勇気がないからであり、また彼が彼女をあまりにも大切に思っているからでもあった。
宴もお開きになろうとする頃、焕之はまた甘味をひと包みして焦嬌に贈った。
「焦小娘子は甘いものがお好きでしょう。この江南一方の甘味は、ここだけのものです」
焦嬌は少しばかり驚いた様子で言った。
「王、ありがとうございます。ずいぶんとご出費をおかけしました」
兄たちは、さながら大敵が迫ったかのような警戒ぶりである。
その中でも、晏雲舒と寧皓月は、先手を打って焦家に縁談を申し込むべきかと考え始めていた。
焕之はある理由を口にした。
「先日の誕生宴の一件は、本来ならば厚く賞すべきところでした。ただ父皇が崩御され、陛下も悲しみに堪えず、焦小娘子の功績を見落としてしまったのです。今日のご招待は、ただ私個人からのお礼に過ぎません。今後、さらに償いを重ねて、ようやく私は心安らぐことができるのです」
焦嬌は合点がいった。なるほど、この王が突然現れたわけだ。
「私はたまたまあのような出来事に遭遇し、臣子としての責めを果たしたまでにございます。王は、どうかお気遣いなさいませぬよう」
おそらく他の者たちは、逍遥王の言い分を信じたであろう。しかし季松石は、何と聡明なことか。皇家のために事を尽くすことは、ただの栄誉に過ぎない。このお礼の言葉こそ、かえって理に適わないのだ。
王朝唯一の尊い王が、このようなことで妹を追いかけてあちこち回るなど、彼には信じられなかった。
季松石は慌てて妹の手を引き、礼をとらせた。
「王のご馳走になり、ありがとう存じます。ただ今はもう時刻も遅うございます。妹を府に送り届けねばなりません。さもなくば、叔父がきっと松石を練武場へ行かせる罰を下すでしょうから」
他の若者たちも立ち上がって礼をとった。
「王のご馳走になり、ありがとう存じます。小民、これにて失礼仕ります」
ここまで言われては、焕之も引き留めるわけにはいかなかった。しかし幸いなことに、未来は長い。
彼は快く皆に別れを告げると、さながら「妻恋いの石」のように、じっと焦嬌を見送った。
近侍はいつものように主の心を察した。
「王よ、この焦小娘子は実に人好きのするお方でございますな。従兄たちが皆、まるで宝のように護っておられます」
「おお？ どのように人好きがするのだ？」
近侍は知る限りを述べた。
「焦小娘子は端麗で気品があり、性格も人好きがして、それに特にしっかりとしたご意見をお持ちでいらっしゃいます。私めの見たところ、あの若い旦那様方の中には、何人も小娘子に対して特別なお心持ちをお持ちの方があるようで」
近侍はここまで言って、言葉を切り、焕之の顔色をうかがった。主が気にしていない様子を見て、ようやく言葉を続けた。
「私めの聞き及んだところによりますと、焦小娘子はご府内で非常に寵愛されており、六人の兄君たちも皆、次第に朝廷で官職を務めておられるそうです。そのため、焦小娘子の後ろ盾は多く、おそらく都の勲貴たちが縁談を申し込む筆頭のお相手でしょう。私めの見たところ、小娘子がお選びになれる婚家は、十戸を下らないかと。王がもしご熱心ならば、早急に陛下の御前に参られ、賜婚のお告げをお願いなさるのがよろしゅうございます」
焕之は突然思い出した。この時代では、従兄と従妹は結婚できるのだ。
今日会った数人の従兄たちは、闵千枝とも十年以上の情誼がある。もし彼らが名乗り出て争うようなことがあれば…
焕之はようやく、自分が今置かれている状況を理解した。両思いで育ってきたライバルたちが、虎視眈々と狙っているのだ。
彼が従兄たちを警戒している一方で、季松石はすぐに彼への妨害を強化した。
季松石は焦府に入り、今日起こったすべてのことを詳しく報告した。
「叔父上、恐らく逍遥王は焦嬌を狙っております。彼が焦嬌を見る目つきが、どうも普通ではございません」
焦将軍は髭を撫でながら言った。
「松石の警告はもっともだ。今のところ、焦嬌の婚期を早めるよりほかあるまい」
「叔父上に、ふさわしいご縁先はおありで？」
焦将軍は眉をひそめた。
「お前も知っての通り、焦嬌が我が家でいかに大切か。誰に嫁がせようと、私は納得できぬ」
季松石は口元を隠して笑った。
「それでは、婿選びの腕試しの場を設けてはいかがでしょう？ 逍遥王はさすがに腕試しには参加できません。また、広く適した相手を選ぶこともできます。焦嬌にふさわしいのは、家柄、人柄、才能、容姿、いずれも欠かせませんから」
焦将軍はしばし考えた。
「お前の案に従おう」
かくして、運命のいたずらか、焦嬌の婚期が急に現実のものとなった。
晏雲舒と寧皓月は、その日のうちに府に帰り、年長者に縁談の申し込みについて相談した。しかし、両家の年長者が喜んで訪ねてみると、一人の娘に二軒の家が同時に申し込んでいることがわかった。
焦将軍はやむなく、婿選びの腕試しの話を持ち出すしかなかった。
両家とも、自らの郎君は徳才兼備で人より優れており、必ずや最後に勝ち残るのは自分たちだと確信していたため、胸を張って承諾した。
瞬く間に、焦嬌の婿選びの腕試しの噂は都中に広まり、世族の結婚適齢期の男子たちは皆、腕を磨き、互いに火花を散らし始めた。
なぜ焦嬌がこれほど結婚適齢期の男子たちに注目されるのかと言えば、主に、縁戚の兄や弟たちが、彼女の聡明で機敏なこと、物事を筋道立てて行うこと、そして自らのために行動する勇気があることを、余すところなく宣伝しているからである。
このような娘が主母として家を切り盛りすれば、一族の繁栄は間違いないと誰もが考える。
この婿選びの腕試しは、焦家を都で類を見ないほどの人気者にした。
智之は、涣之の慌てふためきようを面白がり、さらに火に油を注いだ。早朝の朝議で、一道の聖旨を下したのだ。
条件に合う若き俊才は皆、腕試しに参加できる。最終的に勝ち残った者には、皇帝がご成婚を賜る、と。
