双穿姻縁（そうせんいんえん）

第95話：彼女ですか（その5）

兄たちは皆、目を見張った。まさか逍遥王がここまで厚かましいとは思いもしなかった。

季松石は即座に決断した。

「これは私の考えが及ばなかった。李公子にご迷惑をおかけした。それならば、皆で賑やかに、一緒に李公子のご相伴にあずかって講談を聞こうではないか！」

焦嬌だけを狼の口に残すわけにはいかない。兄たちは安心できなかった。

こうして、一行はぎゅうぎゅう詰めで個室に集まり、人数だけで見ても、たいそうな賑わいだった。

焕之はわざわざ焦嬌の隣に座ろうとはしなかったので、兄たちの警戒心は幾分か和らいだ。

焦嬌はこの王がいてもいなくても、全く気にしなかった。彼女はただ講談を聞きに来ただけであり、彼女にとっては、聞く人が何人増えようと、椅子をいくつか余計に運んで場所を取るだけのことだった。

この退屈な古代において、講談を聞くことはオーディオブックのようなもので、良い暇つぶしになる。今日の楼での演目は、幻想的な話で、多くの神仙のゴシップが満載だった。

皆が夢中になって聞いていると、突然、焕之が焦嬌に話しかけた。

「焦小娘子は、幽霊の話をお信じになるか？」

焦嬌はためらわずに答えた。

「とても信じていますよ」

焕之はこの答えを聞いて、心の中で少し嬉しくなった。

兄たちは講談どころではなくなった。彼らは息を合わせるように次々と食べ物を差し出し、焦嬌の口はリスのようにぱんぱんに膨れ上がり、口を開けば食べ物がこぼれ落ちそうだった。

焕之は焦嬌に林檎を差し出した。

「お口直しにどうぞ」

焦嬌はかなり気まずそうだった。「……」

晏雲舒はその林檎を押し戻し、少し得意げな顔をした。

「李公子のお心遣い、私が代わりに受け取っておきます。ただ、嬌嬌は小さい頃から林檎が好きではないのです」

焕之はその言葉を聞いて心臓が震えた。闵千枝はいつも林檎を嫌っていた。甘すぎるのは柔らかくないと、柔らかいのは甘くないと文句を言っていたものだ。

部屋の中の若い公子たちは、さすがの逍遥王もこれで腹を立てるだろうと思った。しかし思いもよらず、彼は平然と林檎の皮をむき、切り分け、一片一片と優雅に食べていった。

実は、涣之の内面は激しく波立っていた。彼女なのか？ 彼女なのか？

焦嬌はこの王を見直し始めた。

決して甘やかされて育ったわけではない。

彼女は涣之を観察していたが、焕之もまた彼女の一挙手一投足に注意を払っていた。

焦小娘子が席で選んだ点心や果物は、確かに闵千枝の好みとよく似ていた。甘くて柔らかい点心ばかりを選び、ほんの少しでも酸味のある果物には一切手を付けなかった。

この講談がどれだけ続いたか、焕之はその間じゅう見とれていた。そして、若い公子たちは皆、奥歯をぎりぎりと噛みしめていた。

ようやく散会となり、季松石が我慢できずに言った。

「李公子、私と家の若い者たちは、これで失礼いたします」

焕之はさりげなく嘘をついた。

「今日は皆様とご縁があって、大変嬉しく思います。私は珍しい味の食堂を知っておりますので、皆様をご招待してご一緒に味わっていただきたいと思います」

季松石は従う勇気がなかった。妹を犠牲にするわけにはいかない。

「我が家は人数が多いので、李公子にご負担をおかけするわけにはいきません。いずれ私季家が東となり、李公子をお招きして、数人の弟たちを同席させるというのはいかがでしょうか？」

焕之はまたたくまに話をかわした。

「季公子、なぜそんなにお気遣いなさるのです？ 今日、私は皆様の個室をお借りしたのですから、当然お食事をお招きするのが筋でしょう。折よく今日は皆様お揃いです。ご一緒にご馳走になり、楽しく過ごしましょう。どうか、そのような些細な費用は気にしないでください。私の逍遥王府が、ご招待したからといって、急に貧乏暮らしを始めるわけではございません」

季松石も仕方がない。相手が王の肩書きを出してきた以上、これ以上断れば、空気の読めない奴と思われるだろう。

「それでは、私と弟妹一同、まずは王に御礼を申し上げます」

祥和楼を出ると、兄たちはまた隊形を変えた。

季松石は焕之の前を塞ぎ、他の者たちは焦嬌をぐるりと囲んだ。前後左右、どこからも隙はなく、厳重に警戒していた。

焕之も一刻を争うわけではないので、季松石と当時の世情について真剣に二言三言交わした。

季松石は大理寺卿・季院史の従兄の長男で、焦嬌の伯母の息子に当たり、今年十八歳である。現在、大理寺の季院史の下で大理寺丞を務め、若手の模範とされており、一緒に遊ぶ弟たちも皆彼を頼りにしていた。

季松石はこれまで、逍遥王はその封号通り、風流と逍遥のみを知り、民の苦しみなど知らぬ者と思っていた。しかし今日、肩を並べて行く中で交わした話し合いは、実に驚くべきものだった。

王は農業、商業、訴訟の法に至るまで深く考え抜き、非凡な見解を持っていた。

季松石は心から楽しく、道中ずっと語り合った。

祥和楼から江南一方の食堂まで、一行はぶらぶらと歩きながら小一時間ほどかけた。最後には兄たちの手には、焦嬌のために買った菓子や小物が提げられていた。

焦嬌は三族の近親の中で唯一の小娘であり、家の実の兄たちは彼女を玉のように大事に扱い、嫁いできた嫂たちもこの小姑を特別に溺愛していた。さらに、彼女の聡明さと活発さを愛するこれらの従兄たちを含めれば、幼い頃から彼女を目の玉のように可愛がった者は数えきれないほどいた。

しかし、この唯一無二の寵愛の中でも、焦嬌は決して驕り高ぶることはなかった。

焦嬌は江南一方に着き、料理の品書きを見て目を奪われた。

晏雲卷と晏雲舒は、体格が良いのをいいことに、またしても無遠慮に焦嬌の左右を占めた。

従兄の寧皓月が晏雲舒の服の裾を引っ張った。

「どうしてまたお前たち二人が焦嬌の隣に座るんだ。今日は交代だ」

晏雲舒は寧皓月に引っ張られた服の手を振り払った。

「俺が妹の隣に座って料理を取り分けてやるんだ。お前は彼女の好きな物なんて知らないだろう！」

焦嬌は大笑いした。

「雲舒兄さん、覚えてないの？ 前は花椒を取ってくれたじゃない」

雲舒は間抜けな笑みを浮かべた。

「今回は絶対に間違えない！」

一同はどっと笑った。

料理が運ばれてくると、焦嬌を除く全員がその品々に興味津々で見入った。

寧皓月がまず尋ねた。

「これはどこの料理だ？ 珍しいな」

焕之は知らないふりをした。

「料理人に聞いてみないとね。私も二度目で、味が素晴らしかったので皆さんにも試していただこうと思ってね」

焦嬌は豚の角煮を見てもう涎が出そうで、珍宝蟹や小籠包が運ばれてくると、理性は完全に崩壊した。

「王がお選びになった料理は本当に素晴らしいですわね。お味はいかがでしょうか？」

焕之は笑うやら泣くやらである。

「焦小娘子、召し上がってみればお分かりになりますよ」

焦嬌は明らかにこの言葉を待っていたので、主人役が口を開くとすぐに、小籠包に手を伸ばした。

「王のおもてなし、ありがたくいただきます！」

彼女はまず包子の底を小さくかじり、中のスープを吸い尽くした。小籠包の皮と肉を分けると、皮だけを食べ、肉は碗に残して一切手を付けなかった。

しかし焕之は、彼女のこの無駄遣いとも言える食べ方に、この上なく心を奪われた。

この時、彼の内面は滔滔たる心の高ぶりで満ちていた。彼の両手は曲げて握り拳になり、舌は思わず震え始め、その視線は二度と彼女から離れることはなかった。

数人の兄たちは、焦嬌が美味しそうに食べるのを見て、彼女の真似をして小籠包を挟み、皮をかじってスープを吸った。

「確かに美味い！」

「スープが旨味たっぷりで、皮にコシがある」

「こんな料理は食べたことがない。本当に面白いな。スープを包子の中に入れるなんて、どうやってできるんだ？」

焦嬌はこの時初めて、この世界で小籠包が珍しいものであることに気づいた。

「王は、こちらの料理人がどちらの出身かご存じですか？」

焕之は目もほころぶばかりの笑みを浮かべた。

「それは存じ上げませんな。焦小娘子は、お気に召しましたか？」

焦嬌は卓の上を見渡し、どれもこれも嬉しそうだ。

「とても気に入りました」

焕之はほころびるように笑った。

「どうやら、この小娘をこちらの食堂に連れて来たのは、正解だったようですな」

この江南一方の料理人は、実は逍遥王府の使用人である。焕之が数年かけて育て上げた杭州料理の料理人であり、これこそが闵千枝が普段最も好んだ味だった。

今日、江南一方はついに本来の価値を発揮し、焕之に数年待ち望んだ結末をもたらしたのである。