第94話：彼女ですか（その4）
焕之は慌てて断った。
「皇兄は言い過ぎでございます。臣弟は今、ただいくつかの事実を確かめたいだけで、皇兄と嫂がお考えのようなことではございません！」
智之は、弟がただ照れているだけだと思った。
「次に宮中に上がる時、賜婚を請い願うためでなければ、入宮は許さぬぞ」
焕之はそんなこと、ちっとも怖くない。
「臣弟、甥のためにいくつか礼物を用意いたしました。皇兄が私を入れぬとすれば、損をするのは甥でございます」
智之は笑うやら泣くやらである。
「よし、早く小娘を追いかける方に時間を使え」
焕之は馬車の中に長く座り、ようやくその数枚の紙を取り出した。これほど長く探し続け、失望も多かったため、いくらか怖くもあった。
しかし彼は闵千枝への想いから逃れられず、思い切ってその数枚の紙を開き、広げた。
焕之がゆっくりと読み進めると、兄がこの小娘は面白いと言った理由がわかった。
焦小娘子は五歳の時、何人かの兄たちと遊びに出かけた。ところが兄たちは街の賑わいに夢中になり、小娘子を見失ってしまった。
小娘子は慌てず騒がず、一人で将軍府に歩いて戻り、そして大勢の家来を連れて、行方不明になった兄たちを探しに行った。
兄たちは妹がいなくなったのを見て、皆、恐れと後悔でいっぱいになり、街中で小娘子を呼びながら叫び、家にも帰れずにいた。小娘子が家来を連れてやって来るまで、数人の兄たちは妹を抱きしめて泣きじゃくった。
小娘子が八歳の時、必ず騎射を学びたいと言い出した。焦将軍が許さなかった。理由は、武家の娘はもともと偏見を受けやすいのに、さらに騎射を学べば、嫁ぎ先を探すのに不利になるというものだった。
小娘子は騒がず、大勢の人を集めて、彼女の父の前で山賊の真似事をさせた。
捕まったのは騎射の巧みな女で、この女は自らが長年鍛えた見事な腕前で無事に逃げ切った。
小娘子が仕組んだ芝居が幕を閉じると、すぐに焦将軍に向かって大説教を始めた。
「お父様、騎射ができることは、どのような状況でも損にはならず、それに自分の身を守ることさえできます。さもなければ、本当に誰かに捕まってしまったら、どうすることもできません。お父様や兄様たちが助けに来るのを待っていたら、私の命はありませんよ！」
焦将軍は数日考え、妥協した。小娘子に女の師匠を雇ってやったのだ。
さらに、家には男児の従兄弟が大勢おり、年頃の若い公子たちは皆、優劣を競い合おうとしていた。
小娘子はそこで弓矢の競技会を発案し、順位に従って序列を決め、十日ごとに再挑戦することにした。
若い公子たちは、将軍になりたくて、とてもよく言うことを聞いた。
焕之は数ページにわたるびっしりと書かれた情報を読み終え、彼は確信した。焦小娘子は、間違いなくタイムスリップしてきた者であると。
ただ、紙面に書かれたことだけから判断するに、焦小娘子と閔千枝の性格は、霄壤の差がある。
もし彼女が前世の記憶を失っているなら、自分はどうやって彼女が自分の探している人物であることを確かめればよいのか。
もし彼女が前世の記憶を持っているなら、おそらく自分を恨んでいるかもしれない。その場合、身の上を打ち明けるべきなのか、それとも打ち明けるべきではないのか？
さらに、彼が魂を現代に置き去りにして去る前に、焦家が娘を溺愛していると聞いていたが、その二つは矛盾する存在だ。
あるいは、彼女はただ、この時空にいる、別の何らかの縁を持った者に過ぎないのかもしれない。
疑問の多さに、焕之は苛立ちを覚えた。彼に今できる唯一のことは、近づき、探りを入れることだけだった。
彼はまた皇兄から数名の暗衛を借り、ただ一つのことだけをさせた。焦小娘子の、細大漏らさぬ張り込みである。
智之は、弟のこうした振る舞いをいくぶん奇妙に思っても、なお甘やかして許した。彼は思った。おそらく涣之はあまりに恥ずかしがり屋で、人に纏わりつく方法が少し奇妙になってしまったのだろう。
焕之もまた、焦小娘子と出会う機会を増やすために、行動を加速させた。
逍遥王府と焦府は、わずか三つの街を隔てるだけの距離だったが、彼には訪ねていく口実が何もなかった。
幸いなことに、焦家は決して小娘を縛りつけず、彼女はしばしば府を出て、買い物や遊びに出かけた。
これは彼が「偶然の出会い」を演出するのに、まことに好都合であった。
その日は雲一つない快晴で、暗衛から焦小娘子が外出したとの知らせが届いた。
彼は急いで従者を連れて府を出、東の祥鶴楼へと急いだ。
間もなく、彼は焦嬌と出会った。しかし彼も予期していなかったのは、小娘子の周りに七、八人の少年たちが群がっていたことである。
彼女はこの日、男装をしていたが、それでもなお目を引いた。なぜなら、男装に凛々しさはあっても、一目で女性とわかるからだ。
その理由は、彼女の眉が美しく長く弧を描いており、他の少年たちの太い眉とは違っていたからである。
焕之が心中で何度もシミュレーションしていると、焦嬌の方からさっぱりと声をかけた。
「李公子、ご機嫌よう！」
兄たちも妹の一声に従い、逍遥王に気づいた。彼らは一緒に拳を抱えて礼をした。
「李公子、ご機嫌よう！」
焕之も礼を返した。
「焦小娘子、ご機嫌よう！ 皆さま、ご機嫌よう！」
両者は本来、それぞれの道を行くはずだった。しかし、すべての者の予想に反し、涣之は厚かましくも焦小娘子の横の空いた場所を占めてしまった。
焦嬌は不思議に思ったが、尋ねるのもためらわれた。
兄たちは皆、あっけにとられた！
今日の暦には「外出するべからず」とでも書いてあったのか？
晏雲舒と晏雲卷の兄弟は、互いに目配せを交わした。そして、わざと焦嬌を少し押しのけ、祥鶴楼についてぺちゃくちゃと話し始めた。
焦嬌は思わず涣之を一目見た。すると、果たして、陰気な顔をした彼の姿が目に入った。
少し不可解だ！
彼女はすぐに見なかったふりをして、二人の従兄と賑やかに話し始めた。
一行十数名、服装からして身分の高さがうかがえた。庶民は貴人にぶつかって禍を招くのを恐れ、近づくのを避けたため、彼らの通るところは、不思議なほどに空いていた。
祥和楼に着くと、兄たちは暗黙の了解で、二、三人が先導し、二、三人が殿を務め、焦嬌を真ん中に囲んで個室へと急いだ。
焕之はさりげなく中へ入っていき、一同はあっけにとられた。
焦嬌はやむなく声をかけた。
「まあ偶然、李公子も講談を聞きにいらしたのね」
焕之は平然として言った。
「違います。あなたがここに入るのを見て、ついてきました」
焦嬌は「……」と言葉に詰まった。
兄たちは、涣之のあまりの率直さに、心中、驚天動地の思いだった。
特に晏雲卷と晏雲舒の兄弟は、すぐに警戒の構えを見せた。
焕之はもちろん、自分がこの若い公子たちを怒らせてしまったことに気づいていた。
「行く当てもなくて、あなたたちのグループなら楽しそうだなと思ったんです。だからついてきました」
一同はようやく少し胸をなで下ろした。つまり、彼は一緒に遊ぶ相手がいないから、ここに居ついたのだろう、と。
季松石は兄の中で最も年長で、簡単には取り合わなかった。
「李公子はお貴い身分でいらっしゃる。この個室はあなた様にお譲りいたします。私どものこの小僧どもは皆、騒がしくてお邪魔になるといけませんから」
焕之は言った。
「それならば、皆様は？」
季松石は言った。
「私どもは階下の大広間で結構でございます」
他の若い公子たちも次々と賛同した。
焕之はしばし考えて言った。
「よろしい。皆様は大広間へ。酒代は私が持ちます」
季松石がほっとしたのも束の間、焕之の次の一手が来た。
「大広間には様々な人種がいる。焦小娘子をお見せするわけにはいかない。また、私が娘さんから個室を奪ったと外聞が広まっても、私の顔が立たない。焦小娘子には、このまま本王と個室を共用していただこう」
