双穿姻縁（そうせんいんえん）

第93話：彼女ですか（その3）

暗衛と衛龍軍は平服で陛下と皇后様の周りに控えていたが、この大群は百メートル手前からでも「近づくな」という雰囲気を放っていた。

そして、その一行が通るところでは、民衆は四方に散った。

彼らは、貴人にぶつかって災いを招かぬよう、できる限り避けた。

焕之は左手の食堂を指さした。

「嫂よ、こちらは鍋料理です。若牛鍋、海鮮鍋、山の幸鍋、香辛料鍋があります。肉団子は弾力があり、肉は薄切りで繊細で旨みがあります」

晉蘭一は夫の腕をぎゅっと掴んだ。

「大郎、これ、とても良さそうね！」

智之は弟の肩を軽く叩いた。

「お前の嫂は何でも食べたがるんだ。あまり欲しがらせるな。早くあの寧城風の食堂へ行こう。さもないと、お前の嫂は宮に帰ってから、必ず後悔するからな」

焕之はほほえみを浮かべた。

「妊婦とはそういうものです。よく食べるのは、めでたいことです」

晉蘭一は不思議そうに尋ねた。

「焕之は結婚もしていないのに、どうしてそんなことを知っているの？」

私には愛する人がいて、私には親しい人がいる。ただ恨めしいのは、山と海を隔てていることだ。

焕之には、晉蘭一の疑問に答えるすべがなかった。

晉蘭一はまた何かを思い出した。

「大郎、あの焦小娘子を覚えているか？ わたくし、二郎にちょうど良いと思うのよ」

智之は目を細めてほほえんだ。

「わしもなかなか良いと思うが、焦愛卿がわざわざ席に六人の公子を連れてきたのは、明らかに娘を皇室に入れたくないという意思表示だろう。わしに、焦家には男手が多く、軍権を握っていることを見せたかったのだ。もし焕之が焦小娘子を好きになれば、妻を追う道は…少々骨が折れるかもしれぬ」

焕之は、兄が結婚してから随分と噂話好きになったと思った。

「お二人とも、私のことは構わないでください！」

晉蘭一は口元を隠して笑った。

「大郎、どうやら焕之には、ちゃんと考えがあるみたいね」

智之も笑った。

「わしも、焦卿が眉をひそめ指を怒らせる姿が見てみたいものだ」

焕之はこの時、額に三本の線が入るとはどういうことか、おそらくこの状況を指すのだろうと理解した。

彼が勧めた食堂は、七、八卓ほどの小さな店で、この地で二十年続いている。店は小さいながらも、真にこだわり、真に清潔であるところが良い。

一行はこの店を貸し切りにした。店の者は熱心に接し、多くの料理を勧めた。

晉蘭一は料理名を聞くだけで、どれも欲しくなり、涎が止まらない様子だった。そして料理が運ばれてくると、テーブル一面では足りなくなった。

晉蘭一は待ちきれずに、香り豊かな辛い魚の切り身を一片、箸で取り、慌てて食べた。

「二郎は、どうやってこんなに本格的な寧城の小さな店を見つけたの？ 本当に素晴らしいわ。あなたの甥も喜んで食べているわよ」

智之は彼女が気に入った様子を見て、彼女の茶碗に料理を取り分ける手を休めなかった。

「たまたま食べたんだ。義姉が気に入ってくれて良かった」焕之は茶を啜りながら、通りを行き交う人々を何気なく眺めていた。

ふと、見覚えのある小娘が、七、八歳ほどの幼子の手を引いて、この食堂の方へ向かってくるのが目に入った。

しかし彼が一瞬目を離した隙に、小娘は幼子を連れて、店からほど近い路地へと曲がってしまった。

焕之は従者を呼び寄せた。

「あの薄紫色の衣を着て、幼子を連れた小娘がどこへ行ったか見てこい。何をしているのかも確かめよ」

従者は命令を受けるや否や、飛び出して行った。

晉蘭一は夫の耳元に顔を寄せた。

「大郎、二郎はまさか心に病があるんじゃない？ さっき、子どもを連れた小娘を尾行すると言っているのが聞こえたわ」

智之は弟に気まずい思いをさせまいと、やはり妻に近づいて小声で言った。

「あの小娘は焦小娘子だぞ」

晉蘭一の目がキラリと輝いた。

「おおおお！ これは本当に縁があるわね！」

焕之は、兄夫婦がひそひそ話しているのを聞いていないわけではなかった。ただ、彼らのことをよく知っているので、もし自分がその話に食いつけば、後々までこのことを持ち出されてはからかわれるに決まっている。

「義姉、口に合わないのですか？」

晉蘭一はわざと夫に尋ねた。

「大郎、二郎は照れているのかしら、それとも本気で私に料理の味を尋ねているのかしら？ ははは！」

智之もそれに合わせた。

「おそらく…その両方だろう。ははは！」

焕之は静かに茶を飲み続けた。この二人の阿呆の世界には入り込めない。この焦小娘子は侍女すら連れず、わざと質素な服装で、子どもを連れて三教九流の集まる場所へ来ている。一体何のために？

焕之がこれほど焦小娘子を気にかける理由は、一つには彼女の情けを受けて父皇の死因を知ったこと、二つには多くの太医に尋ねたところ、あの日焦小娘子が人を救った方法は誰も見たことがないということであった。

だから彼は断言できる。焦小娘子はタイムスリップしてきた者だと。

そして彼女が闵千枝であるかどうかは、折よく今日この縁があるのだから、天の与えた好機を無駄にする道理はない。探りを入れてみるに越したことはない。

ついに兄夫婦が満足して宮中に戻り、あの従者がようやく焕之の前に戻ってきて報告した。

「王よ、あの小娘は孤児をある子のない夫婦の家に届けたのでございます」

この場面、ひどく見覚えがある！ 焕之は言った。「詳しく申せ」

従者は記憶力が良く、すぐに事の次第を細かく話し始めた。

「属下が到着した時には、小娘はすでに庭に腰を下ろし、ある夫婦と面談しておりました。およそ次のように申しておりました。連れて行く子どもが勉強できることを保証すること、小娘は季節ごとにまた子どもを訪ねて来ること。もし子どもが辛い思いをしているようなら、また連れて行くこともある、と。その後、夫婦と多くの日常のことを話し合い、最後に立ち去る間際には、子どもと二人きりでしばらく話をしておりました。原文のまま申し上げますと、『兄はもうお前の面倒を見られないけれど、お前の養父母は皆善良な人だから、きっと特別に良くしてくれる。お前も幸せを大切にしなさい』と。幼子はうなずいて承諾しました。小娘はさらに、『もしどうしても解決できないことがあれば、将軍府に私を訪ねて来なさい』と申しておりました」

焕之は、あたかも「カヌーの家」で過ごした日々に戻ったかのような感覚を覚えた。あそこでは毎年、何度か里親募集の日があり、その前後には必ず闵千枝が訪れていたことも覚えている。

彼女はあの頃、とても忙しかった。残された子どもたちを慰め、新しく来た孤児が新しい生活に馴染むのを助けていた。

しかし、彼女はいつも優しくほほえんでいた。

焕之の心に期待が生まれると同時に、さらなる疑問も湧いてきた。

彼は宮中へ行き、いくつかの事実を確かめることにした。

また、寧城の料理人を宮中に連れて行き、噂好きの皇后に献上した。

智之はすぐにその裏にある魂胆を見抜いた。

「お前が嫂にここまで熱心に尽くすとは、何か望みがあってのことか？」

焕之は兄に向かって、のんびりとほほえんだ。

「臣弟、暗衛がある者の情報を拝見したいと願い出たく存じます」

皇家の暗衛機関は、暗殺や護衛のほか、情報収集の役目も担っている。だから焦小娘子の生い立ちに関わることを知りたければ、宮中に来て、兄に頭を下げて頼むよりほかなかった。

智之は茶碗を手に取り、ゆっくりと一口含み、またゆっくりと置いた。

「甘二三はお前の師匠だろう。なぜ彼に頼まない？」

焕之もまた、兄の真似をして茶碗を手に取り、ゆっくりと一口含んだ。

「皇兄は、いつからか嫂とますます似てこられました。一番お好きなのは、わかっていながらお尋ねになることです。いっそ、料理人は引き取って自分だけで使うことにいたしましょう」

智之は慌てて承諾した。

「とっくに用意してある。お前の嫂が、お前が頼みに来るだろうと見越して、あらかじめお前の師匠に、必要と思われる詳細をすべて洗い出させておいたのだ。出宮の際に一緒に持ち帰るがよい」

「皇兄と嫂に感謝申し上げます！」

「朕もお前の嫂も、お前が一日も早く焦小娘子を娶れるよう願っておる。あの日、殿上でも見て取れたが、焦小娘子は活発で聡明だ。ただ、お前の義理の兄君たちが彼女をとてもかわいがっておるから、お前を散々もてあそぶに違いない。兄と嫂としてできるのは、ここまでだ。お前が一日も早く、朕に賜婚を求めて来るのが一番よい」