双穿姻縁（そうせんいんえん）

第92話：彼女ですか（その2）

焦嬌は内侍のそばに歩み寄り、小さな声で言った。

「お前が命を懸けて手に入れた薬が何になる？ 弟は結局、三日就で死ぬのだぞ。もし間者の正体を明かすなら、焦家の名において、お前の弟の無事を保証しよう」

内侍は事が露見した以上、自分の死期が近いことを悟っていた。彼の目には涙があふれ、恐怖をこらえながらも、弟の無事だけは願った。

「焦小娘子、私め、お礼を申し上げます！」

焦嬌の胸はひどく痛んだ。兄が弟を守ろうとして、どれほど無念であれば、わが身の将来と命を顧みず、このような一歩を踏み出せようか。

しかし彼女は、背を向けて礼をとらねばならなかった。

「陛下、皇后様、臣女、内通者を見つけ出しました」

智之は慌てて尋ねた。

「何者だ？」

内侍はうつむいて額を地面にこすりつけた。

「私め、罪深うございます！」

人々はどよめいた。まさかこの焦小娘子があっさりと内通者を見つけ出してしまうとは。

行き詰まった局面が解け、殿内に閉じ込められていた人々は活気を取り戻した。

嫌疑を晴れて喜ぶ者、焦将軍にこのような娘がいることを羨む者、焦嬌が陛下と皇后の前で顔を売ったことを妬む者もいる。

焕之の胸中には疑惑と驚きが混在していた。この焦小娘子に初めて会った時から、殿前での犯人探しに至るまで、彼に一つの大胆な推測を抱かせた。

この人物は、必ずやタイムスリップしてきた者に違いない、と。

幸いなことに、彼は来た！

この五年間で、これが最も闵千枝である可能性に近づいた瞬間だった。

彼は焦嬌を見つめ、何かを考え込んでいた。もしお前が…もしお前が…彼女なのか？

智之はこれを聞いて激怒し、衛龍軍に直ちにその者を捕らえるよう命じた。

晉蘭一は、長年そばで仕えてきた小東子だったので、心中非常に悲しかった。「なぜ本宮を毒殺しようとした？」

小東子は弁解せず、罪を認めてひたすら頭を下げ続けた。彼の最後の願いは、これまでの忠勤を皇后が顧みて、家族まで連座させないことだった。

焦嬌はひと肌脱ごうと思った。「皇后様、おそらくこの毒はあなたを狙ったものではないかと。あなたが医仙の娘であることは、世の中の皆知るところでございます。三日就の香りは特別で、あなたは容易に見分けられる。あなたが口になさることは絶対にない」

智之が興味を示した。「焦小娘子、何か見解があるのか？」

焦嬌は、話せば政治的な策略に関わることを恐れた。しかし黙っていれば、この間者の企みがただの宴席の混乱に留まらず、さらに大きなものに発展するかもしれない。二つを天秤にかけた結果、やはり国を重んじることにした。

「臣女、あえて推測するにございます。この毒はただ宮中の宴を混乱させるためのものではありますまいか。これほど多くの大臣とその家族を監視するには、陛下は必ずや宮中に詰めるすべての衛龍軍を動員なさるでしょう。お尋ねいたします、陛下。衛龍軍は元来、何処を監視する任についておりましたか？」

焦嬌の言葉に、智之と焕之の顔色が大きく変わった。父皇と軍機処だ！

焕之がすぐに申し出た。「皇兄、臣弟が兵を率いて軍機処へ向かいます。焦将軍には兵を率いて父皇をお護りいただきたい」

智之は急ぎこれを許した。

殿内は静まり返っていた。焦嬌は内侍への尋問を続けた。

「お前はその男とどうやって連絡を取り合っていた？ 膳房の小喜とは接触があったのか？」

小東子は震え上がって答えた。

「その者は、三、四ヶ月前に私と知り合いになりました。どうやってか、私の家の事情を聞き出していました。ある日、彼は私に、私の弟を治す薬があると言いました。私が宴席で毒を盛れば、その薬をくれると。彼以外には、このことを誰にも漏らしてはおりません」

「どうやらこの間者は、少なくとも半年は宮中に潜伏していたようだな」焦嬌は不審に思った。「皇后様に毒を盛るのは、首が飛ぶ大罪だ。それにお前の弟まで連座する。それをお前はなぜ引き受けた？」

小東子は顔を上げることができなかった。

「その者が私に言うには、この毒の入った菓子は、皇后様はお召し上がりにならないそうです。もし皇后様がお召し上がりになろうとしても、誰かが止めに入ると」

なんと愚かなことか。

焦嬌は呆れて笑った。「お前は考えなかったのか？ 彼がお前に毒を盛らせておきながら、皇后に食べさせないのはなぜだと？」

小東子は恐怖に震えながら言った。

「私は頭がどうかしてしまって、ただ薬材を手に入れて命を救うことしか考えていませんでした。その時、私は…ひょっとすると、どなたかお立場の高い方が、逍遥王の妃選びをご覧になりたくないのかと…推測いたしました」

このことを話すのは愚かでありながら、いくぶん賢さも見える。焦嬌は突然、逍遥王がその場にいなくてよかったと、ひどく幸運に思った。「お前は彼との接触から、何か知っていることはあるか？」

「私が知っているのは、彼が小九と呼ばれ、雑芸園に属していることだけです。特に声帯模写が得意で、何を真似ても本物そっくりです。そのため、しばしばある貴人のお褒めにあずかっているとのことでした」

陛下の後宮には皇后様おひとりだけ。今や宮中で貴人と呼ばれるにふさわしい方は、数えるほどしかいない。皆、それ以上は推測するのをためらった。

焦嬌は突然、はっとした。衛龍軍だけでなく、太医院も総出で動いている。この最終的な目的は、おそらく…

彼女は黙って兄たちのそばに下がり、うずくまって小さくなった。いくつかのことは、彼女の立場では暴けることではない。

晉蘭一は妊娠のため、とても疲れやすくなっており、事態に目処が立ったのを見て、智之に寄りかかって眠ってしまった。

妻の世話に忙しい智之は数言聞き逃し、殿内にはようやく平穏が戻った。

軍機処へ向かった焕之の道中には、少しの怪しい気配もなく、軍機処も全く騒がしくはなかった。

彼は大部分の衛龍軍を残して守備を強化させると、太上皇の宮中へと急いだ。

彼が到着した時には、群臣が殿の門前にひれ伏し、涙と鼻水でぐしょぐしょになっていた。彼は足を緩め、中に入るのを非常にためらった。

内侍が傍らで彼に告げた。

「王よ、太上皇が崩御あそばされました！」

焕之の目の奥は沈んでいた。「わかっている」

「早くお入りください。陛下が中でお待ちでございます」

「わかっている」

焕之は殿の内外の間で立ち止まった。「父皇はお亡くなりになる時、苦しまれたか？」

内侍は恐る恐る答えた。「私にはわかりかねます。焦将軍が駆けつけられた時には、太上皇はすでに息を引き取っておられました」

焕之は目を閉じ、涙が襟を濡らした。

宴席の華やぎから喪服姿になるまで、ほんの数時間のこと。人の世の悲しみは、決して通じ合うものではない。

喪に服す二日目、焕之は内侍たちが復元した殿内の会話から、事の真相を推察した。

彼は晉蘭一を訪ねた。「父皇の死因は何だ？」

晉蘭一は隠すつもりはなかった。「父皇は卒中になってから、もともと瘀血が完全に取れていませんでした。昨日、何かの拍子に呼吸がうまくできなくなったようです。しかし太医は皆、宴席の方に回されており、手遅れになってしまいました」

焕之はさらに晉蘭一に尋ねた。「皇兄もそう思っておられるのか？」

晉蘭一はため息をついた。「焕之、あなたが何を考えているか、わかります。しかしあの内侍は跡形もなく消え、人証も物証もありません。どうして陛下に、自分の生母を疑えと言えるのです？父皇の死は、あまりにも自然すぎます。私でさえ、問題点を挙げることはできません」

焕之は黙り込んだ。彼は犯人の策略をはっきりと見抜いていた。しかし、どうすることもできなかった。

彼は長く長く、父皇の霊前に跪いた。それは悔恨であり、同時に怨みでもあった。

太上皇の七七日の間、驪太妃は幾度も気を失った。何度も皇帝に、先帝に殉じたいと申し出た。

驪太妃は涙を泉のように溢れさせた。

「皇児よ、本宮はお前の父皇と二十年、愛し合ってきた。今、彼が逝ってしまい、本宮の日々も生きる甲斐がなくなった。母の願いを叶えてはくれまいか？」

本朝の礼法では、太后、皇后、貴妃のみが皇帝と死後同じ墓に入る栄誉を得られる。そして驪美人は今やただの驪太妃に過ぎない。

智之は辛抱強く慰めた。

「母上、父皇は明君であられた。人を生き埋めにすることはお許しにならぬ」

驪太妃は泣きじゃくった。

「この不孝者め、母が先皇と死後同じ墓に入りたいという真情さえ、叶えようとしないのか。お前に孝心などあるのか？ いっそ、母が死んだら錦の布団に包んで、野原に捨ててしまえ。野良犬にでも引き裂かせるがいい」

驪太妃がこうして執拗に迫る一方、前朝では数名の礼部の大臣が連名で奏上した。陛下は孝の名において、驪太妃の先帝に対する天地を貫くような真情を全うされるべきである、と。

かくして、驪太妃は母后皇太后と尊称され、いずれ太妃として先皇と同じ墓に葬られることとなった。

焕之はこれを聞いて冷笑を禁じ得なかった。大回りをして、父皇を謀殺しておきながら、なお情を口実に人を不快にさせるとは。

数日後、驪太妃は望み通り母后皇太后の位をもって、先皇の柩に付き添って地宮に入った。

地宮が閉じられる時、皇太后は悲しみの余り、宮門の外で気を失った。

智之は這うようにして駆け寄り、彼女を支えた。

焕之はその場に微動だにせず跪き、ゆっくりと閉じていく石門を見つめていた。

その後、兄弟は数ヶ月にわたって打ちひしがれた。

晉蘭一がお腹の中の王様に蹴られるまで、智之は新たな楽しみを得ることができなかった。

焕之はというと、ずっと逍遥王府に閉じこもっていた。ある日、兄が嫂を連れて私服で巡視に訪れるまで。

智之は単刀直入に言った。

「お前の嫂が都の美味いものが食べたいと言ってな、よく夜中に食べたくて眠れぬのだ」

焕之は闵千枝が妊娠していた頃を思い出した。彼女もよく夜中に起きてこっそり食べていたものだ。彼はようやくいくらかの笑みを浮かべた。

「内侍に買いに行かせればよろしいのでは？」

智之は慌てて手を振った。

「宮に戻って冷めたものを温めると、味がまるで違うのだ」

焕之もそうだと思った。今はまだ30分で届ける配達サービスなど存在しない。

「では、今日は嫂は何を食べたいと？」

晉蘭一は唾を飲み込むのを止められない様子だ。

「焕之は、寧城風の美味いものを知っているか？」

焕之はうなずいた。

「はい、あります。王府から半時間ほどのところに。行ったことがありますが、寧城の味と遜色ありません」

晉蘭一は智之の袖を引いた。

「大郎、早く行こう。昼食に間に合うわ」

これが妊婦というものだ。一口の食べ物のためなら、揺れの苦しみなど何ほどのこともない。