双穿姻縁（そうせんいんえん）

第91話：彼女ですか（その1）

宦官が殿内に連れてこられると、問われる前に自らの見たことをすべて語り始めた。

「私め、料理担当の宦官・小喜が誰かと話しているのを聞きました。その者は『もう毒は盛った、間もなく事は変わる』と言っておりました。私め、今日の宮中の宴席に関わることかもしれないと推し量り、驚いて逃げ帰ろうとしたところ、彼ら二人に見つかりました。そして追いかけてきて私めを捕まえ、もう一人の者が直接私めを殴り倒したのです」

「もう一人の者の顔は見えたか？」

「私め、見ておりませぬ。ただ、その者の話す訛りが、どうも土地の者とは違っておりました」

「どこの者だ？」

知っていることはすべて話そうとしていた宦官が、突然口をつぐんだ。

「遠慮はいらぬ。あれば申せ！」

「は、陛下。その者の口調は、楚の国の訛りに聞こえました」

殿内はたちまち静まり返った。その場の誰もが理解していた。もし他国が絡めば、事は単に皇嗣を害そうとしただけでは済まなくなることを。

焕之は疑問に思った。

「楚の国の訛りと、なぜ確信できる？」

その宦官はさらに深く頭を垂れた。

「私め、嘘は申せませぬ。私は内務府に属し、しばしば宮外へ用事に出ます。都には楚の国の曲芸団がおり、新しい出し物はないかとよく見に行っておりましたゆえ、楚の国の者の訛りには特に馴染みがございます」

智之は威厳をもって言った。「その共謀した内侍を捕らえに参れ！」

焕之は憂慮して言った。「恐らく、宮中でこれほどの騒ぎがあれば、その者が逃げおおせずとも、楚の間者に口を封じられてしまうでしょう」

焕之の言葉は的中した。衛龍軍が芙蕖池からほど近い偏殿で、首を吊って自害した小喜を見つけたのだ。

もし水に落ちた内侍の証言がなければ、これはひとつの物静かな自殺として片付けられ、ひっそりと闇に葬られていたことだろう。

衛龍軍の報告により、智之の頭痛はますます募った。もし今夜中に手がかりを掴めなければ、宴席が終われば、犯人を捕まえるのは難しくなる。

最も恐ろしいのは、楚にまだ後続の策があり、じっと機をうかがっていることだ。

その時、晉蘭一が宮中の数十人の内侍を連れて偏殿に駆けつけた。彼らは自ら進んでいくつかの列に整列し、大人しく大殿にひれ伏した。

大臣とその家族たちは皆、晉蘭一に向かって礼をとった。「皇后様、ご機嫌うるわしゅう」

智之は玉座から降りて、晉蘭一を迎えた。「なぜ来たのだ？ 誰がそなたのもとへ知らせを伝えた？」

晉蘭一は皇帝の龍袍を軽く引きながら、なだめるように言った。「間者が紛れ込んだと聞き、妾は宮中の従者を皆連れてまいりました。甘味はすべて御膳房で一括して作られております。それを正確に妾の前まで運びつけるのは…難しいことでございます」

智之は晉蘭一を支えながら、自分のそばに座らせた。

「そなたの言う通り、お前のそばにもう一人、内通者がいるというのか」

晉蘭一がこのように推測したのは、大規模な宮中宴席では、皇帝への毒殺を防ぐため、御膳房は通常、一品につき何人もの料理人が別々に数品を作るからだ。

毒見役の内侍が味見をした後、無作為に一品が選ばれて皇帝の前に運ばれる。しかも料理を運ぶ際には、衛龍軍が監視についており、悪事を働く隙は全くない。

それゆえ、毒を盛ったものを膳に上げるのは、まさに運任せというわけだ。

これほど厳格な手順の中で毒を盛ろうとすれば、料理が卓に並べられた後で、手際よく毒の入ったものを追加するしかない。

そして、皇后の好みを熟知し、かつ差し替える機会を持ちうるのは、宮中の側近をおいて他にいない。

晉蘭一がうなずくと、智之は抑えきれない怒りを露わにした。

晉蘭一は夫の耳元に顔を寄せた。

「大郎、心配なさらないで。彼らの狙いは私ではないのです。世の人は皆、私が医仙の娘であることを知っています。『三日就』は香りが甘く、あの菓子と香りがぶつかることはなくとも、香りは独特です。私がそれに気づかないはずがありましょうか？」

智之は考え、いくらか心が安らぐのを感じた。

しかし、他国の間者が絡む以上、決して油断はできない。

尋問は刑部が担当したが、孫刑部が細かく問い詰めても、何ら有効な情報は得られなかった。

彼の額にはびっしりと汗が浮かび、背中も冷や汗でぐっしょりと濡れていた。

殿中の人々の心中はそれぞれに異なっていたが、大方は焦燥感に駆られていた。ただ一人、焦嬌だけは、人が目立たないところに隠れているのをいいことに、何と龍柱に寄りかかって呑気に眠り込んでいた。

彼女の悠然自得とした様子は、孫刑部の戦々恐々とした有様とは、まるで同じ画面の中にいないかのようだった。

結局、孫刑部は万策尽き、公然と刑罰を用いるよりほかなくなった。

晉蘭一は不憫に思ったが、国家の根本に関わることとあっては、ただ顔を背けるしかなかった。

続いて、皇后の宮中の内侍は男女の別なく皆引きずり出され、殿外に並べられて鞭打ちの刑に処された。

無実を叫ぶ痛ましい悲鳴が方々から上がり、焦嬌の夢の中へは、それはもう鬼哭啾啾たる有様で届き、彼女はびくっと震え上がり、ついには殿内にあった鶴の置物を蹴り倒してしまった。

するとたちまち、内殿中に大きな音が響き渡った。どーん！

続いて、皆の注意は殿外から聞こえる悲痛な救いの叫びから、殿の隅に隠れていた焦嬌へと移った。

焦嬌は、何百もの探究の眼差しを向けられ、心の中では慌てていた。しかし彼女は焦家の面目を失うわけにはいかなかった。何しろこの時代、もし彼女が不穏当な振る舞いをすれば、必ずや幾人かの兄たちの婚儀にも差し障りが出るのだから。

そこで彼女は勇気を奮い起こし、人混みをかき分けて殿の中央へと歩み出た。

焦将軍と兄たちも、まさか彼女がこれほど大胆だとは予想していなかったようだ。しかし、これだけ大勢の見つめる前で、彼らも無理に彼女を引き戻すわけにはいかなかった。

焦嬌は文臣の娘の真似をして、かよわげに片膝を折った。

「陛下、皇后様、臣女に毒を盛った者を見つけ出す方法がございます」

晉蘭一は喜び勇んで言った。

「ああ、焦将軍のところの小娘か。どんな方法か、言ってごらん」

焕之もこの焦家の小娘に気づいた。彼女は顔立ちが清らかで、なかなかの才気を感じさせる。文臣の娘のようなか弱さはなく、武将の家らしい芯の強さがあった。

ただこの、危難に臨んでも動じない胆力一つとっても、一目置かずにはいられない。

彼もまた、この娘がどのようにして局面を打開するつもりなのか、興味が湧いた。

殿中の人々の目が、一人の焦嬌に注がれている。彼女に犯人が見つけ出すことを切望する者もいれば、嘲笑を待ち構える者もいる。

時間が迫っている。焦嬌は大胆な行動を選んだ。

「陛下、皇后様、お願いでございます。宮人たちへの刑を止めさせ、彼らを皆、殿内に運び入れてくださいませ」

晉蘭一はまた智之に小声でささやいた。

「大郎、試してみては？」

智之は后の言うことを聞き、旨を下した。

「焦小娘子の申す通りに致せ！」

焦家の男たちは皆、心を騒がせていた。この愛しい娘がもし内通者を見つけ出せず、天の怒りに触れればどうなることか。たとえ鞭打ちだけで済んだとしても、帰ってから半月は床に伏せることになるだろう。

このなめらかな肌の娘が、どうしてそんな責めに耐えられようか。

年長の長男と次男は分別もあって落ち着いているが、残りの経験の浅い四人の兄弟は、いてもたってもいられず、妹に代わって罪をかぶろうと前に出ようとした。

しかし焦将軍は目力で四人の息子を睨みつけた。

「無茶をするにも場所を考えよ。小七には小七なりの運命がある。黙って見守れ！」

焦りに駆られた四人の兄弟は、父の命に背く勇気はなく、最後にはおとなしく足を止めた。

血まみれの内侍たちが再び殿内に運び込まれると、焦嬌は顔を引き締め、息をひそめて彼らに言い含めた。

「これから、お前たちは言うべき一言一句をよく考えるのだ。この一件がお前たちの命に関わるのだからな。もし偽りを言い、でたらめな指摘をして、最後に間者が見つからなければ、一緒に閻魔大王のもとへ行くことになるぞ。最後には反逆者の汚名を背負い、家族まで巻き添えで命を落とすことになる。よくわかったな？」

内侍たちはおびえた。

「はい、よくわかりました」

「左から順に、各自が内通者だと思う者、または最近様子のおかしい者を一人挙げよ。その理由も言うのだ」

焕之の胸中には疑念が渦巻いていた。

人狼ゲームの古代版か？ この娘には、どこか時代を超えてきた者に通じるものが感じられる！

内侍たちは先の鞭打ちで肝をつぶしており、命を助かる機会を掴もうと、自分たちが知る他人の秘密を一言一句漏らさず吐き出した。

我先に我先にと、まるで大市場の賑わいのような光景だった。

焦嬌はすべての手がかりをまとめ上げ、ある古参の内侍に嫌疑をかけた。彼に最も間者らしい点が見受けられたからだ。

その者の家の末の弟が奇病にかかり、その薬引として、楚国国内にしかない珍しい药材が必要だという。

しかし人の命に関わることだ。焦嬌は自分の推測だけで、このおそらく良い兄であろう人物を、命を落とすことになどしたくなかった。

焦嬌は皇后に向かって一礼した。

「臣女、皇后様にお伺いしたいことがございます」

晉蘭一は言った。

「焦小娘子、何なりと申してみよ」

焦嬌はでたらめをでっち上げ始めた。

「畏れながらお尋ねいたします。三日就という毒は、手に触れた場合、蓬の湯で洗い流さなければ、その毒は表面に付着し続け、さらに他の物に移すことも可能なのでしょうか？ 例えば、自分の食べ物、あるいは誰かに渡す药材などに」

晉蘭一は長年医業に携わってきた者として、そんなことは絶対にあり得ないと承知していた。しかし焦小娘子がそこで彼女に目配せをするので、彼女も仕方なく、見え透いた嘘をつくことにした。

「そうだ」

晉蘭一の言葉が終わるか終わらないうちに、焦嬌が疑っていたあの内侍が、さらに深く頭を垂れ、体がかすかに震えているのが見えた。